见是正经官差，宋妙便答道：“我姓宋，家住朱雀门酸枣巷，听说此处上元节丢了人，正好路过，觉得罕有，就来看一眼。”
这理由实在坦荡，好似合理，但又有些说不上来的奇怪，听得那拿着腰牌的官差更为狐疑，问道：“我看你来来回回好几趟了，只是因为稀罕？”
她应了声是。
对面人便把手中灯笼举高，借那光，朝着宋妙上下打量了一下，复才道：“天都黑了，你也知道此处才走丢了人，不要在外头耽搁，赶紧回家！”
说着，他停顿了片刻，又道：“我在后边送你出去。”
宋妙微微一怔，听出来对面人口中说的这个“送”字警示意味颇浓，与其说是护送，不如说是押送。
她顿时反应过来。
傍晚昏暗时分，自己在案发之处几次往返，多半是被对方当成与案子有牵扯的人了。
但还没等她回答，对面人便再做迟疑模样，转头向着身旁道：“韩兄，天黑夜半，若只我一个去送，到底不甚妥当——怕是还得劳烦你陪我走一遭。”
他顿一顿，复又道：“幸好那酸枣巷距离太学也不远，等这一桩事情办完，我就跟你一道回去，同太学学正解释——不想今日耽搁至此，误了你回返时辰。”
边上被称为韩兄的人点头应道：“本就分内，不必多说。”
而宋妙听得“太学”二字，又听后头说学正，借那灯笼烛光再去看左边人，果然那襕衫制式实在眼熟，哪里还不晓得此人身份。
——原来是太学生啊。
都是太学生了，哪怕今晚有些误解，将来也不怕找不到人帮着搭桥解释。
那就算是半个自己人了。
既是自己人，便不算押送，可以当成护送。
宋妙一下子调转了思路，心中一松，原本那一点子被“送”的不自在，很快便散去了，也不多做言语，只道：“既如此，那便劳烦官爷了。”
一边说，行了一礼，竟是施施然当先而行。
而后头，那锦袍人哪里想到宋妙说走就走，全无寻常人被官府中人严厉以对的紧张，一边奇怪，一边别扭，却是赶忙举了灯笼跟上，也不靠得很近，只不远不近缀着，又同身旁人说话。
“韩兄，你看这女子行径可疑，理由也十分牵强，会不会与此案有所牵扯？”
那襕衫学生摇头道：“不好说，不过她应当的确是临时起意而来。”
如若程子坚在此处，一眼就能认出，这韩兄正是自己日日拿早饭、好菜去喂，只求早日喂熟的韩砺。
而那锦袍人听得韩砺说话，奇道：“这又是怎么说？我怎的没看出来？”
“你我亲眼见得这女子过来，那时候天色已经不早，她身上并没有带一点照明东西，要不是对此处十分熟悉，住得又近，如何方便行动。”
“但她自称家住酸枣巷，况且方才往返之间，对路径也陌生得很，不像是早有谋划。”
锦袍人却是很快提问：“她不是有个篮子？或许里头装着照明之物？”
韩砺转头看了他一眼，神情间说不上来什么意味，倒把对方看得有些心头发虚起来。
“秦纵，你去过铁匠铺子么？”
这叫做秦纵的锦袍人愣了愣：“这……倒是没有去过……”
“那也怪不得你了——我猜她那篮子里头不是照明之物，十有八九，乃是利器，是或不是，一会问一问便知端底。”
正说话间，二人已是跟着走到了州桥大路之上。
秦纵听得一惊，连声音都低了三分，忙问道：“随身携带利器，那此女岂不是嫌疑更大？！”
一边问，一边抬头去看。
而就当此时，宋妙也正回头来看。
此处店铺甚多，灯火甚明，但她站在背光之处，看不清脸，只看得清动作——那右手分明还搭在左边挽的软夹篮里。
秦纵心头一跳，足下一停，下意识已经伸手去摸后腰护身短刃。
然而边上的韩砺看着他手中动作，只无奈问道：“秦兄说你一心上进，不求做官，只想做些实事，已经在左右军巡院当了三个月的差，很是勤勉——你平日里都学的什么？”
秦纵哪里听不出来那话中好歹。
他手还扶在短刃上，一时收也不是，不收也不是，不过仗着脸皮本来也厚，半点也不尴尬的，只道：“我在军巡院里头帮着捉了不少人，看他们办了几个案子，整理了十来份宗卷，又把衙门上下都混熟了——这算不算学了点东西？”
一边说，他那声音一边发虚，显然自己也察觉出不甚拿得出手，忙又道：“韩兄，我二人算不算旧识？明日你来衙中，要是四哥叫你选人，看在往日交情份上，也不好略过我去罢？”
“那左右军巡院里头个个都是人精，四哥虽是判官，毕竟刚才上任不久，下头人也没有全然用顺手，反不如我白纸一张好用，随你怎么画！”
“他一早便吩咐我好好听凭你分派，这就是指定了我来跟你意思——你知道的吧？这点面子，你要给他的吧？”
那韩砺并不答话。
秦纵心头顿时更虚了，忙问道：“我听四哥说，咱们先生最近不小心坏了个笔洗？我那有上好的……”
韩砺却是叹了一口气，抬起下巴，示意了一下，又催道：“走吧。”
秦纵这才回神，忙跟着回头再看前方，却见那女子不知何时，居然也已经跟着停了下来，正站到一旁。
她身材纤秾合度，亭亭而立，举止间很有些林下风气，与这周边市井味道一撞，反而更为突出，引得路过人都忍不住多看一眼。
然而也不知道是不是秦纵的错觉，他好似看到了对方在叹气，一边叹，一边还看向自己方向，再又看向前方道路。
莫名的，他总觉得这叹气的感觉十分相似。
——自己好像刚刚才被叹过，此时再又被叹似的，俨然受到了催促。
这是都觉得他跟得太慢吗？
秦纵连忙快走了几步跟上。
宋妙正侧身回头。
路上有一横出招牌挡着，看不清太学生“韩兄”的相貌，但那官差站在后头，却正当烛光，被照得十分清楚。
是个弱冠青年。
他相貌寻常，但一身打扮十分精心，锦袍颜色与常见的玄色、藏青色不同，而是更浅的一种青，头上倒是老实用了木冠来束，但那木冠上竟还两边镂空雕纹，很是雅致。
至于腰间配玉，很像和田玉，光泽、油润都极好。
——哪里来的这样有钱官差？
站了几息，见后头人快步跟上了，宋妙方才继续前行。
她掐着点，还赶去坊子里取了提前预定的肉和菜。
走了好一阵子，终于回到酸枣巷。
因有两人护送，其中一人还半知根底，她倒觉得比独自回家还要轻松放心许多，等进了巷子尾，开了门，又去点灯烛。
而此时跟着进了巷子尾的秦纵才要向前，却被一旁韩砺伸手拦住。
他一愣，转头问道：“韩兄？”
“走吧。”
秦纵颇有些摸不着头脑，忙又问道：“咱们不用去问几句话吗？先前你不是也说，还不晓得这女子究竟有没有牵连……”
韩砺指了指那门头招牌，道：“不用问了，我知道此人。”
屋子里点了灯，那灯还特地拿张歪凳子放在门口，一副给二人指路模样，而秦纵手上又有灯笼。
借着这两处灯光，隐约能看出招牌上“宋记食肆”几个大字。
其实刚进这酸枣巷，走到一半，看到后头南麓书院的后墙，韩砺心中便有了些猜测。
等见到这招牌，再看到堂屋中摆的推车，推车一旁挂的木牌上“宋记绿豆蓉糯米饭”“宋记羊肉烧麦”等等字样，心中更是了悟。
——原来竟是这一家。
倒也不算远。
“是个有手艺的厨家，在附近很有名气，便是有事，跑得了和尚也跑不了庙。”他向秦纵多解释了两句，“大半夜的，那屋中只一个女子，你我两个不好再进门。”
又道：“明早我再来问就是。”
秦纵忙道：“怎好这样麻烦韩兄？那我明早同你一道来问？”
又笑道：“说起厨家，我家有好几个厨子，手艺都很拿得出手——韩兄既然来了京都府衙，也不用吃那公厨，只把我家厨子手艺尝个遍就是！”
说着打蛇随棍上，立刻就道：“不如明早就尝尝？刚请了个北面厨子，做的笋泼面很有吃头——韩兄是关中人吧？”
韩砺却是摇了摇头，道：“我早上已是有了吃的，不必了。”
秦纵一时失望，忙又同他搭话，说些有的没的，一边说，一边转身往回而行，没走两步，就见那韩砺忽然停步回头。
他忙也跟着回头，由大门望进去，就见那宋家食肆里头，自己跟了一路的小娘子正从那软夹篮里取出来一把尖刀。
那刀倒不算大，尖头窄身，十分新。
她取了刀，拿在手上试了下刀锋，又拿盆中水擦洗几下，复才搭到一旁挨着墙边的木架上——那木架上已是插了大大小小三四柄刀具，打此处看过去，整整齐齐，干干净净，还泛着亮光，与那灶台浑然一体，倒是和谐得很。
秦纵心中又是叹，又是服，转头正要去夸一声“韩兄好推断”，却见身旁那韩兄却是并没有去看那宋家方向，那回身、回头竟是朝着另一边，看向右面另一处宅子。
“怎么了？”他已经钻到嘴边的马屁一下子就咽了回去，忙问道。
“噤声。”
秦纵忙闭了嘴，等了片刻，就听那韩砺又问道：“听到了吗？”
秦纵一愣，这才侧耳去听，又往右前方有了两步，果然隐隐约约，听得右边那宅子里头些许嘈杂声。
“是有些声音。”他顿时警惕起来，扶了墙，高高一跃，去看里头动静。
“黑乎乎的，没有点灯，看不到。”他道。
韩砺看了看对面紧闭的南麓书院后门，又看了一眼一旁的宋记食肆，复才对那秦纵道：“盯一下这个宅子，不要声张，明天仔细查查再说。”
秦纵到底跟着跑了三两个月的腿，已是感觉到这宅子有些不对，心中竟是激动大过其余，只暗想：难道今次竟是真由我亲自摸出一个什么东西来？只求快快做出功劳，好叫四哥对我刮目相看！
他一面想，一面已经立刻点头，道：“好！好！韩兄，我明日便来查这宅子！”
“明日？”
韩砺挑了挑眉，问道：“你在左右军巡院都待了三个月，还没有人跟你说过‘盯一下’是什么意思吗？”
秦纵脸上的激动慢慢就收了起来，半晌，方才咽了口口水，问道：“韩兄的意思，莫不是……今晚就，就要盯起来？”
韩砺理所当然地点了点头，道：“既然觉得不对，要盯着，当然就得一直盯着——你若有人手，一前一后守着，若无人手，自己守着，但这不过是我随口一说，并不勉强，你若盯不住，回家便是。”
秦纵心中凉了半截，忙道：“那我……那我先送韩兄回去？”
“我手中还有京都府衙的调令，足够应付学正，几时回去都行，不用你送。”
韩砺轻轻巧巧把他打发开去，复又道：“你若不会盯，既有厉害厨子，好生备了夜宵、早饭，恭敬些，去请个把老道巡检带着，能省不少力气——你一向机敏，为人处世，不用旁人来教。”
这一句夸，把秦纵那心一下子又夸了起来，只是眼见韩砺就这般向前而行，忙上前问道：“那韩兄……你是个什么安排？”
韩砺回头看了他一眼，道：“我只是个太学生，借调到京都府衙搭把手，报到也是明日生效，自然是要回太学。”
“我也没在左右军巡院待过，没跟过京城的案子，没理过宗卷，不曾捉过人，更不会盯人。”
韩砺顿了顿，心情很不错的样子：“我先走了，若是回得迟，只怕要打搅同舍休息。”
语毕，果然拱一拱手，笑着大步走了。
剩得秦纵一人站在原地，心中凉飕飕，只觉风一吹，自己整个人都发起虚来。
他出身富贵，虽说要来京都府衙做“实事”，不过跑上跑下，吃吃喝喝，混个脸熟罢了，其余人便有事情，也不敢十分放心交过来。
秦纵又不傻，哪里不晓得众人心思。
他口中说要做事，其实做什么，怎么做，心里根本没个计较，自小也没吃过什么苦，眼下被晾在此处，傻傻发了一会呆，也不知道哪里来的一股劲，回头再看那右边黑洞洞宅子一眼，一咬牙，匆匆出得这酸枣巷。
走到繁华处，寻了个能看到酸枣巷口的酒肆，秦纵就在门口捡了张桌子落座。
他点了几样小菜，复才摸出一抓钱来，推与那跑堂。
“帮我寻个腿脚快，嘴巴紧的去一趟浚仪桥街里巷的秦宅报信，让来两个人到此处找我，再叫家里备些宵夜、早饭，都要上好的。”
那跑堂一口应了，忙去门口叫人。
***
此处秦纵一人独坐在门口，头一回当头做事，也不知怎么做，做了究竟有无用。
他坐久了，不敢喝酒，只好拿茶来灌，只是喝多了要小解，又怕自己错过什么人，又不甚清楚自己要怎么盯，只觉等得都要枯了，也不见人来，心中烦得不行。
而另一头，前一晚才带着几名兄弟跑出酸枣巷的刁子，却是更为烦躁。
“那小娘子真去巡铺了？！其余些个学生去了没有？”他听得手下回话，连坐都坐不住了，噌的一下站起来问道。
那手下忙道：“马巡捕也没有说太多，多半学生是没有去的——他只交代酸枣巷有个小娘子去报，说昨日有人夜闯民宅，伤了几个太学生，又把犯事的相貌、口音一应说得清楚。”
“他一听那形容，就晓得是我们几个，忙使人来报个信，叫我们想想办法，把此事了了，不要闹大。”
“刁哥……咱们要不要跟廖当家的说一声？”这手下也有些拿不准。
“说个屁，昨儿当家的还给了几百钱吃酒，夸咱们事情办得好，你今天就去打他的脸——你要死，自家死，不要带累我！”
刁子往地上啐了一口。
他们昨日差事办砸了，又怕当真伤了那几个太学生，更怕巡兵上门。
但等了一晚上，没见到什么动静，直到听得望风的说学生们早回去了，不像受了重伤模样，方才松了口气。
因捅了篓子，还想补救，自然不敢跟上头说。
谁知一回去，账房便拿了钱给他，说当家的奖赏，请他们兄弟几个吃酒。
——如此一来，就更不能说了。
正没头绪，门口又有一个撞了进来，急忙道：“刁哥，你叫我看着那宋家娘们，我一路跟着——她今日去了巡铺报官，又去了府衙，要查宋家宅子契书！”
刁子脑子里头“嗡”的一下就响了起来。
他觉得事情有点大，但又不晓得到底有多大，不过更觉此时肯定不能跟上头交代，忙把昨晚几个手下全数叫来，将事情说了一遍，又问道：“如今这么个情况，你们都想想招，出出主意，不然事到临头，不但我有麻烦，大家伙一个都逃不掉！”
蛇有蛇道，鼠有鼠道。
果然有个倾脚头想出了办法。
“刁哥，咱们怕，难道她不怕？她一个小娘们，多半怕得夜间都不敢睡觉！今日去投报衙门，也是求个心安——既如此，不如就从衙门入手，且拖一拖，叫她知道报官也没甚用处，反而惹了麻烦在身，多半日后就不敢再折腾了。”
“正好把她拖住了，叫她没空去查那契书，咱们也看看怎么好赶紧找人回补。”
刁子只觉甚是有道理，便问道：“这能怎么拖？”
“这好办啊！”那倾脚头一拍大腿，“咱们一事也不去烦二主——使些银钱，请那马巡捕帮帮忙，也不要他出面，只叫手底下出几个人把那小娘们请去巡铺里。”
“她不是去太学门口摆摊的吗？那就一早请她去巡铺，等她东西做好了，也不给卖，堵着门口就把人带走，带去衙门问到下午再放回来，到时候做的吃食也坏了，人也没处讲理去——这不是你自家报的官，巡捕们做事有交代，才帮你跟得这样紧，对不对？”
“折腾几天，废几天生意，她又不傻，自然就晓得掂量掂量了。”
一时之间，满屋子都应和声。
那刁子听着，也觉哪里都挑不出毛病，十分高明，把这手下赞了又赞，果然一狠心，连夜悄悄凑了钱去买通那马巡捕。
***
宋妙自然不知道背后发生的这许多事。
她收拾好东西，本以为后头跟的人会进门问话，都已经准备好茶水，然而半日不见人来，便出得门去——却只见两个一前一后离开背影。
这又是个什么意思？
真的只是送自己回家吗？
她只觉纳罕，却也没空多做理会，把那油灯收了回屋，关紧大门，便开始准备匆匆明日出摊的各种材料。
今天回来得迟，忙到很晚才把该备的备好。
她这夜仍旧睡在的正堂，到点起来，又忙了一大早，终于收拾得七七八八，才一开门，却见门外站着几个巡捕，登时一愣。
几人像是等了有一会了，见她开门，当头那个上前道：“是酸枣巷子宋家食肆的宋小娘子吧？昨日是不是你来报的巡铺，说前儿有人夜闯民宅？”
昨日不来，今日才来，还是一大早过来。
见得眼前情况，宋妙便知其中有些不对。
但她面不改色，笑着回了一礼，道：“正是。”
又道：“多劳几位官爷上门，只我眼下还要去出摊，恐怕没有多少功夫招待——却不晓得几位今日有何贵干？要是方便，能不能稍晚些许，等我事情办完？”
前头那巡捕皱眉道：“早上排了你这里，其余时间自然排了其他地方，今日你等，明日他等，我们怎么办差？”
又道：“等我们查一查屋中情况，你便跟我们一起回巡铺，有些话要问，你答得快，自然能回来得快。”
宋妙顿知端底。
她也不再推那车，更不找理由拖延拒绝，而是径直后退，把门让开，请众人进来。
几个巡捕在里头走了一圈，发现一点痕迹也找不到，俱都皱眉，道：“你收拾得这样干净，根本看不出有没有人夜闯，只好全凭口供，还要有人证——到时候耽搁得更久。”
宋妙应了，却是道：“既如此，恐怕一两个时辰未必回来，我这准备的糯米饭不要紧，下午也能寻个码头去卖，只可惜了里头羊肉香葱烧麦、猪肉香葱烧麦，另还有荠菜笋丁豆腐干子馅的——这几样焖得久了，葱、叶就黄了，实在可惜——几位这样一大早出来当差，想必没有吃早饭吧？”
她一边说着，一边把那蒸笼打开。
香葱肉烧麦的味道，连何七这样见惯美食的公子哥都扛不住，几个饿着肚子，天没亮就被上头叫起来安排差事的巡捕怎么能扛得住。
几个人接连咽口水。
宋妙取了荷叶，问道：“肉烧麦一个还挺大的，有谁吃不完六个吗？有人不爱吃葱么？或是有人不吃荠菜？”
都当巡捕了，天天日晒雨淋的，三顿能不能凑口吃的都未必，谁还有资格挑爱不爱吃？
“另还有陈皮绿豆饮子，很下火，或是萝卜排骨清汤，早上吃，也很舒服——几位自家取用，我就不帮忙了。”
宋妙一面说，一面指着一旁的蒸锅。
那当头巡铺一面咽口水，一面觉得不对，道：“哎，也不好耽搁太久。”
宋妙笑道：“这样早，便是衙门都没有开始当差吧？皇帝都不差饿兵，难道巡捕就不能吃个饱饭再干活吗？”
这话说得，叫后头巡捕们个个眼睛都看向了当头的。
人心向背，当头那个哪里还说得出不字。
但他到底把得住些，复又问道：“我们毕竟是官差，不好白吃白拿你的，叫人知道，报到上头就麻烦了——你这烧麦怎么卖的？”
当头的话一说完，后头个个巡捕都松了口气，纷纷跟着问话。
“在这里吃好了，快些吃——小娘子你也吃了再去，问话一向问得久，说不得中午都不好出来。”
“我爱吃羊肉馅的，我看这馅挺足，先给我来八个羊肉香葱烧麦。”
“早上我要喝咸汤——哪个是装萝卜排骨清汤的？”
“一共多少钱？”
“不是说还有糯米饭？什么叫绿豆蓉糯米饭？能不能给我也来一份的？”
于是几个上门的巡捕，差事没有办，人也还没带走，就已经纷纷往袖中、兜中、荷包中一通乱掏，急着要付钱买起烧麦、糯米饭来，唯恐自己慢了，就要落到最后。