刘备奉袁绍之命，率兵潜入汝南收服刘辟、龚都等部，而后趁着曹操和袁绍大战之际，意图奇袭许昌，不料曹操支援太快，刘辟、龚都皆被高览所斩，刘备被击溃，只得仓皇逃到南阳。
自入荆州之后，刘表待之尤为宽厚，荆州大小事也多与其商议。
恰逢刘表宴请，手下突然来报，降将张武、陈孙在江夏掠夺百姓，共谋造反。
刘表闻讯后大为恼怒。
“二贼降而复叛，为祸百姓，实在可恨！”
刘备当即请命出兵，表示愿为刘表征讨二贼。
刘表欣然应允，拨出三万兵马，另资粮草，助刘备领兵。
领命即行，雷霆出兵，大军开赴江夏，两郡对垒。
张武、陈孙麾下人马不过一万多点，刘备可是足足带了三万人马出征。
派出斥候探查之后，张武、陈孙便心生惧意，遣人暗中向刘备传信，愿意归降。
可刘备急于建功，根本不肯搭理他们。
翌日一早，便下令全军冲阵！
张武也是一员悍将，坐骑雄骏，纵马迎战。
关羽拍马而上，拖刀而行。
又是拖刀斩！
刘备见状，急忙提醒道。
“云长手下留情，如此神骏切不可伤了，待擒获后正好献给景升兄。”
关羽会意，与张武战在一起。
只三合！
张武便被挥刀斩杀，关羽顺手扯住辔头，想要牵马回阵。
陈孙见状，提枪便追了过来。
却正好与张飞对上，对战数合，也被一矛刺死。
“好！我有二弟三弟在，何愁敌寇不灭！”
眼见张武、陈孙阵前被斩，麾下将士军心瞬间溃散，刘备下令招降，再得近万人马。
不过刘备并没有急着回去复命，而是带兵扫平江夏诸县，夺了府库粮草，又命关羽率一万兵拒三江，名曰防备孙权；再命张飞率一万兵拒固子城，名曰震慑张鲁。
布置完后，刘备方才领大军班师，不过回城之后，却决口不提交还兵权，只是将张武的坐骑献给了刘表。
刘表倒也是识货之人，得此神骏自然欣喜无比，对刘备好一阵称赞。
蒯越见状，隐隐有些担心，于是便向刘表谏言。
“昔年先兄蒯良，最善相马；在下耳濡目染，虽不精通，却也识得一二。我观此马眼下有泪槽，额边生白点，名为的卢，骑则妨主。那张武便是为此马而亡，主公切不可乘之。”
蒯越的本意是劝刘表对刘备加以提防，却不想刘表却并未领会他的用意。
次日摆酒设宴，将的卢马又还了回去，自此此马便成了刘备的坐骑，席间刘表并未收其兵权，还赐下新野供刘备驻军。
当然刘表也有着自己的打算，新野乃是襄阳属邑，曹操南下的咽喉重地。
刘备欣然前往，召回关张二将，总算有了立足之地。
又一日！
刘表遣人邀刘备去荆州赴宴，关羽领五十校刀手随驾。
刘表亲自相迎，席间对刘备说道。
“近闻曹操夺取并州之地，兵威大势，已率军班师许昌，那曹操早有吞并荆襄之心，不久后势必挥师南下，一场大战子不可免。为兄悔不听贤弟之言，未曾出兵出战，错失大好机会。”
刘表懊悔不已，沉声叹息。
刘备闻言低声劝诫道。
“当次天下大乱，四方分裂，干戈不休，谋定而后动，知止而有得，未必不是明智之举。自兄长治理荆襄以来，兵强马壮，百姓富足，纵然曹操敢来，未必不能与之争雄。”
“玄德之志，为兄敬佩。”
二人对酌，推杯换盏，倒是其乐融融。
酒宴正酣，刘表突然潸然泪下。
刘备不明所以，急忙询问。
刘表脸上满是忧愁，不禁叹息道
“为兄有件心事，久久不能决断，想请贤弟为我开释。”
刘备立马表态，脸上很是郑重。
“兄长有何难决之事？若有用到我之处，弟虽死不辞。”
刘表满意的点了点头，凑到刘备的耳边一阵私语。
“为兄年事已高，旧疾缠身，可眼下荆州世子之为虚悬，为兄昼夜难安。
前妻陈氏所生长公子刘琦，为人贤明，却生性懦弱，难以成事。后妻蔡氏所生次子刘琮，聪慧过人。
吾欲立次子，却碍于礼法；欲立长子，可蔡氏多掌军政，恐后生乱，因此难以决断，还请玄德为我一决。”
刘备嘴角微微抽了抽，一时不知如何开口。
废立之事，说到底只是刘表的家事，刘备一个外人实在不好多说什么。
“此事还需景升兄乾纲独断，玄德实在不宜多言，还请兄长见谅。”
看着刘表失望的样子，刘备心有不忍，这才又沉声道。
“不过废长立幼，自古便是取乱之道，昔日袁氏族内，若非袁谭与袁尚相争不下，那曹操如何能轻易攻破冀州。
刘琦虽弱，却有忠臣良将辅助，若是担忧蔡氏权重，则应徐徐削之，世子之位关乎荆襄存亡，切不可轻言废立。”
此话一出，刘备的态度已经非常明显。
却不想这一切都传到了蔡夫人的耳朵里，此刻她正躲在屏风后偷听。
刘备此举无疑触怒了蔡夫人的逆鳞，于是便愤然退去。
连夜密召蔡瑁前来商议，欲暗中行事，除掉刘备。
酒宴散后，刘表刚回内院，蔡夫人便匆匆前来哭诉，言称刘备与刘琦交好，屡屡打压刘琮和蔡氏，意图扶刘琦上位后取而代之。
刘表大惊，一时没了主意。
于此同时，蔡瑁带人杀向驿馆，本欲先斩后奏。
却不想席间之事，早已被刘琦探听了去，他担心蔡瑁会抢先动手，于是便安排伊籍急忙前去报信，催促刘备尽快离开。
伊籍连夜叩门，直言相告，原本还酩酊大醉的刘备瞬间被酒醒了一半，甚至来不及呼唤关羽，骑着的卢马便夺路而去，倒是无比的果决。
待蔡瑁杀至，只见人去楼空。
“定是走漏了消息，实在可恶！”
蔡瑁悔恨不已，命人取来毛笔，在墙上题下一行反诗，想要坐实刘备的不臣之心。
【数年徒守困，空对旧山川，龙岂池中物，乘雷欲上天！】
刘表闻讯而来，见到诗句后，不禁大怒，拔剑便斩向床榻。
“狗贼，我待汝如此，你竟也敢谋我荆州！”
蔡瑁也趁机请命，火上浇油。
“主公，这刘备素有不臣之心，先反陶谦，再悖袁绍，凶狠如虎，贪婪如狼，若不尽早除之，将来必成荆州大患，末将已点齐军士，可立即前往新野擒拿刘备，还请主公下令！”
刘表怒火中烧，当即便点头同意。
而此时，驿臣伊籍急忙提醒道。
“主公，事情尚未查清，怎可如此轻率，况且那刘备麾下颇多悍将，如此大张旗鼓的出兵，恐会激起两家反目，血流成河啊！”
刘表猛地一怔，此刻也清醒了几分，不禁呢喃道。
“吾与玄德相处多日，还未见其作诗，莫非这是有人设计诬陷？”
想着便目光阴沉的望向蔡瑁。
“汝为何带兵来此？”
蔡瑁闻言明显有些慌乱，只好硬着头皮解释道。
“末将听闻主公今日设宴，为防有人对主公不利，特领兵夜巡到此。”
说完，蔡瑁仍旧不死心，继续劝说道。
“主公，那刘备若无异心，为何不告而别，待我将其擒住，一问便知。”
刘表不屑一笑，一声冷喝。
“不必！待来自召来玄德一问便知，何必如此大动干戈，退下吧！”
“主公……”
蔡瑁还想劝说，却被刘表厉声喝止。
“本公令你退兵！”