卯初的天刚蒙蒙亮，贾悦站在镜前，看着紫鹃将月白粗布衫的盘扣一粒粒系好。
粗布蹭过手腕时带着些微刺痒，倒比平日穿的云锦舒服几分——她要的就是这副素净模样，叫薛蟠见了先消去三分防备。
\"姑娘，可要带个嬷嬷？\"紫鹃捏着帕子欲言又止，\"薛大爷院里...夏奶奶那脾气...\"
\"不用。\"贾悦对着镜子理了理鬓边松松挽的螺髻，只插了支竹簪，\"我去的是薛大爷外书房，又不是正院。
你且放心，我带了春杏在后门候着，有动静她便去寻周瑞家的。\"
紫鹃还要再说，窗棂外传来梆子声，\"卯正二刻——\"
贾悦提起竹篮，篮里装着新蒸的蟹粉酥，是昨日特意让小厨房照着薛蟠爱吃的甜咸口调的。
竹篮边缘露出半块月白帕子，帕角绣着朵极小的茉莉，这是她十四岁那年，跟着薛姨妈学女红时绣的，后来薛蟠见了直笑\"五妹妹手巧，比我屋里那些歪瓜裂枣强多了\"。
出了蘅芜苑，晨雾还未散尽，青石板路上沾着露水，打湿了绣鞋边缘。
贾悦绕着假山走了段偏僻小径，拐过游廊时，正瞧见薛蟠外书房的朱漆门虚掩着，门帘被风掀起一角，露出里面晃动的人影。
\"大爷，你当那贾五是省油的灯？\"夏金桂的声音像淬了冰的银簪子，\"她那铺子占了咱们薛记三成的生意，上月李娘子还说，有富户拿她的香粉当聘礼——你是薛家爷们，倒叫个庶女骑在头上？\"
贾悦脚步一顿，竹篮在掌心攥得发疼。
她贴着廊柱站定，能听见夏金桂金护甲划过茶盏的刺啦声，\"昨儿我让人在她香粉里掺了朱砂粉，用了的人脸上起红疙瘩，偏生匣子是从你房里搜出来的。
到时候官媒来查，你说这是你送她的？
还是她偷你的？\"
\"这...这不太好吧？\"薛蟠的声音瓮声瓮气，\"五妹妹打小在园子里长大，我...我上回在诗会见她，还给我带了松子糖呢。\"
\"你当她真心待你？\"夏金桂冷笑，\"她是庶女，你是薛家长房独子，她巴结你还不是为了借势？
你若不先发制人，等她勾搭上哪个官宦人家，回头踩的就是你薛家！\"
贾悦耳尖发烫，攥着竹篮的手指关节发白。
她早猜夏金桂是主使，可亲耳听见\"掺朱砂粉\"这几个字，还是惊得后背沁出冷汗——上回赖家少奶奶用了她家香粉过敏，原以为是意外，合着是夏金桂早布的局。
\"那...那我明日就去铺子闹？\"薛蟠声音发虚，\"可五妹妹要是哭起来...我娘又该骂我了。\"
\"哭？\"夏金桂\"啪\"地拍了下桌子，\"你且记着，你是爷们，她是外姓姑娘，你闹得越凶，越显得她理亏。
等她铺子关了，我让薛记分她两成利润，她还不得巴巴来谢你？\"
贾悦听得心口发闷。
她原以为薛蟠只是被当枪使，此刻才知夏金桂连后手都备好了——既毁她名声，又断她生路，最后还要用薛家施舍的\"恩情\"踩她一头。
\"吱呀\"一声，门帘被风卷得更高了些。
贾悦看见夏金桂穿着蜜合色妆花褙子，腕上翡翠镯子撞出清脆声响，正捏着个香粉匣子往薛蟠怀里塞。
薛蟠抓耳挠腮，把匣子往桌上一丢，瓷盖\"当啷\"摔在地上，露出里面掺着红粉的香膏。
贾悦深吸一口气，提着竹篮跨进门槛。
\"薛大哥哥早。\"她声音轻得像晨雾里的雀儿，\"我想着你爱吃蟹粉酥，特意让厨房蒸了趁热送来。\"
薛蟠猛地站起身，撞得茶盏翻倒，茶水泼湿了前襟。
夏金桂转头时眼底闪过慌乱，很快又堆起笑：\"五姑娘这是？
怎的穿得这般素净？\"
\"我本是来谢大哥哥的。\"贾悦将竹篮放在桌上，蟹粉酥的甜香混着茶渍的苦涩在空气里蔓延，\"上月赖家少奶奶说香粉过敏，我正愁查不出缘故，方才在门外听见夏姐姐说...是大哥哥帮我试了假方子？\"
她指尖轻轻碰了碰地上的香粉匣子，\"这朱砂粉掺得妙，我回头让绣娘照着匣子样式做批新的，刻上'薛记特供'，也算大哥哥帮我打响名声了。\"
薛蟠涨红了脸，抓着后颈直跺脚：\"五妹妹你别听那...那什么粉的，我、我就是...就是...\"
\"大哥哥别慌。\"贾悦从袖中摸出帕子，替他擦了擦前襟的茶渍，\"我知道你最护着妹妹们，上回宝姐姐病了，你大冷天去城外摘雪梅，这些我都记着呢。\"
夏金桂的指甲深深掐进掌心，蜜合色褙子的牡丹暗纹被攥得皱成一团。
她刚要开口，贾悦已提起竹篮往门外走：\"我先回去了，大哥哥记得趁热吃酥饼，凉了可就不香了。\"
出了外书房，晨雾不知何时散了，阳光透过梧桐叶在地上洒下金斑。
春杏从假山后跑出来，鬓边绢花歪得更厉害了：\"姑娘，方才那夏奶奶的脸色...比我娘杀鸡时的血盆还吓人！\"
贾悦捏了捏她的手：\"去账房支两吊钱，给你娘称斤好肉。\"
午后的阳光晒得人犯困，贾悦推开松竹斋的门时，沈墨正伏案写着什么。
案头摆着新采的荷花，露水还沾在花瓣上，映得他眉峰更显温润。
\"你来了。\"他放下笔，指节抵着下颌笑，\"我猜你辰时就能到，结果等了两柱香。\"
贾悦将早上的事原原本本说了，末了道：\"夏金桂要的是薛家掌家权，她知道薛大哥哥最听长辈的话，所以想借我立威——可她没想到，薛大哥哥虽莽撞，到底念着旧情。\"
沈墨屈指敲了敲案上的账本：\"我让人查了，夏家在苏州的布庄上月欠了赌坊三千两，她急着找银子填窟窿。
你铺子的流水，够她填三次。\"
\"所以她要毁了我的铺子，再用薛记的'救济'把我变成她的棋子。\"贾悦指尖点着账本上的数字，\"那咱们就将计就计——她不是要让薛大哥哥去闹吗？
咱们偏要让薛大哥哥自己揭穿她。\"
沈墨至于夏金桂...我让人在她房里放了些东西。\"
\"什么东西？\"
\"半块带朱砂粉的香粉匣，和夏家布庄的借据。\"沈墨起身替她理了理被风吹乱的鬓发，\"等宴会上她闹起来，咱们就把这些东西摆到薛姨妈面前。\"
贾悦望着他眼底的星光，突然笑了：\"沈公子这算盘，比我房里的老账房还精。\"
傍晚时分，贾悦往周瑞家的院子去。
夕阳把爬墙虎映得像团火，周瑞家的正坐在廊下纳鞋底，见了她忙起身：\"五姑娘快请进，我让小丫头沏了碧螺春。\"
\"周姐姐别忙。\"贾悦扶她坐下，\"今日来是谢你上月帮我拦了赖家的帖子——要不是你说'五姑娘身子不爽'，我哪能腾出空查香粉的事。\"
周瑞家的脸上浮起笑意：\"姑娘这是说哪儿的话，我在府里当差这些年，谁真心谁假意还瞧不出来？\"
贾悦从袖中摸出个锦盒，打开是对翡翠耳坠：\"这是我铺子新打的，周姐姐戴着衬得气色好。\"
周瑞家的推拒：\"使不得使不得，姑娘的东西金贵...\"
\"周姐姐若不嫌弃，便当我送干娘的。\"贾悦握住她的手，\"明儿宴会上，夏奶奶怕是要闹，我就想求周姐姐...到时候替我递句话。\"
周瑞家的捏着耳坠，翡翠在夕阳下泛着柔光：\"姑娘放心，我周瑞家的别的不会，这府里的门门道道，还能替你支应一二。\"
夜深了，贾悦坐在妆台前，烛火在螺子黛上跳着小火星。
紫鹃端来银耳羹，见她盯着镜中自己的影子发呆，轻声道：\"姑娘在想明儿的宴会？\"
\"嗯。\"贾悦用银匙搅着羹汤，\"夏金桂不会轻易罢手，薛大哥哥虽软和，到底是薛家爷们...还有沈公子说的那些东西，可千万别出岔子。\"
\"姑娘别担心。\"紫鹃替她揉着肩，\"你瞧，上回赖家的事你都撑过来了，这回有沈公子帮着，还有周瑞家的...定能顺顺当当的。\"
贾悦望着窗外的月亮，清辉透过窗纱落在妆匣上，映得那支翡翠簪子泛着幽光。
她伸手摸了摸，簪头雕着朵素菊，正是明儿要簪在鬓边的。
檐角铜铃在夜风里轻响，远处传来巡夜的梆子声，\"戌正三刻——\"
明天，该是场硬仗了。