初登大宝的柴荣并不轻松，他发现地位不怎么被认可。来自朝堂内外质疑的眼神都在盯着他——现在可是五代十国，国家到处有，朝代经常改，拳头大者为王。人家郭威心黑手腕硬，我们服他，你柴荣有什么本事，让我们看看。
面对着一个个骄兵悍将、一双双质疑的眼神，柴荣也只能暂时默默忍受着，他知道必须尽快证明自己。
很快，当上皇帝的第一场挑战来了，北汉的皇帝刘崇联合辽国共计四万大军来袭，号称十万大军。郭威在世的时候，刘崇忌惮郭威的实力，不敢来犯，而今天刘崇觉得时机到了，你柴荣没有战功、没有根基、没有资历，一个三无人员，凭什么当皇帝？
大敌来犯，柴荣很孤独。各地节度使没有一个勤王的，都在领兵观望。他召开御前会议，商讨退敌之计，中央禁军的将领和文官都抱着膀子，等着看笑话，是啊，你柴荣死活，与人家何干，大不了换个皇帝，人家照样干。朝堂上本来是议论声叽叽喳喳，当柴荣问谁愿为前锋时，全体官员顿时鸦雀无声，禁军统领樊爱能甚至当庭打了个哈欠，哈欠声在垂拱殿激起诡异回响。
柴荣明白，真正听命于他的只有原先自己带过的部队，环顾四周，几个老兄弟拢巴拢巴顶多五千人。一旦败了，他也不可能逃到哪里去，各地伺机而动的节度使会纷纷割据、称王称帝，顿时会天下大乱、狼烟四起。
除了他自己，谁都无法哪怕是在名义上控制得了全部的军队，那就只能亲自上阵了。想到此处，柴荣只好压制住自己对朝臣的失望，叹了口气：“朕欲御驾亲征，讨平贼逆。”
谁知道立马遭到了太师冯道的反对：“陛下当居中调度，不宜贸然亲征。”
柴荣只好拉出古人作为旁证：“李世民经常亲征，不也四方畏服吗。”
冯道一句话直接怼到柴荣的肺管子上了——就你能跟人家李世民比吗，“未审陛下能为唐太宗否。”
冯道，五代着名老油条，历经四朝十代君王，和朝廷一众官员关系那是盘根错节、相互姻亲，擅长混字功，那是见强则弱、见弱则强。他敢正面硬刚，几乎是踩着皇帝的脸说你不行，这说明整个朝廷对柴荣的态度是否定的，甚至大家都已经准备好又要改朝换代了。
皇帝居然不好还嘴，憋得脸通红，却只能生闷气。柴荣明白，外敌当前，不能先起内讧，此时的柴荣是多么的孤独无助。
最终柴荣力排众议，下令亲征。显德元年三月十日大军开拔，柴荣尽其所能，带走了所有能带走的开封驻军，共计一万人，对他来说，这是一场豪赌，赌上的是身家性命，输了必将万劫不复。
赵匡胤作为禁军将领随军出征，跟着柴荣参加了这次豪赌，但机遇和风险并存，这一仗赵匡胤将崭露头角，于危难时刻力挽狂澜，向柴荣证明自己的能力。
后周大军出了开封，一路往北行至高平（今山西晋城），突然就遭遇了刘崇所率的北汉军。双方立马摆开了阵势，周军在南，汉军在北，当即要决一死战。
柴荣有条不紊地做出部署：李重进领左军，樊爱能、何徽领右军，这些人都不是自己的嫡系部队，但也只能走一步看一步了。
他自己则坐镇中军，此时赵匡胤、张永德等人也在中军。
另一边，刘崇站在山头观察，发现周军人数不足自己的四分之一，而且装备还差，那叫一个高兴，几乎都要跳着脚的开始庆祝胜利了。
此时北风凛冽，大风刮得对面的周军几乎睁不开眼，这对北汉极为有利，北汉的司天监监正李义向刘崇报告，北风将会刮很久，“北风当持久，可助我军势”。刘崇听后哈哈大笑：“此乃天助我也。”但如果他知道后面发生了什么事，肯定立即会把这个满嘴跑火车的监正碎尸万段。
刘崇立即命令全军发起总攻，乌泱泱的北汉军席卷而来，骑兵夹裹着凶猛的力量轰然砸在周军阵线上，将盾阵撕裂，后面的步兵立即压上，长枪捅进失去盾牌保护的周军步卒身体。
柴荣也赶紧指挥这边的周军迎面全力顶住，有他亲自压阵的中军更是奋力死战。
忽然，柴荣听到自己右军之中，军卒大喊“万岁”，他兴奋地望过去，以为右军胜了。却只看到右军兵丁一个个跪在地上，还有一部分开始四散奔逃；他们喊的万岁也不是自己，而是要投降后汉，喊的刘崇万岁。柴荣气得肺都要炸了，这刚一接战，右军就投降了？
原来攻击右军的是号称北汉第一猛将的张元徽，此人在北汉军中威望甚高。这边的樊爱能和何徽本来就是过来应付事的，哪里能是对手，刚一遭遇冲击，二人扭头就跑，跑的时候还高喊着“周军败矣”。
在二人的影响下，整个右军全面崩溃，两千士兵有样学样，扔了武器就往后跑，跑得慢的就地下跪求饶，高呼万岁。
右军的崩溃如浪潮般开始波及中军的阵型，眼看着中军也开始呈现出败象。柴荣此时正在前线指挥，即便再着急也只能眼睁睁看着，却已是抽身乏术。
就在此关键时刻，只见一彪人马突然从后方迂回冲出，迅速补上了右军空位，硬生生和张元徽撞在了一起，简直如同神兵天降一般，这让柴荣不由得喜出望外。
原来是咱们的主人公赵匡胤率着麾下来救场了，赵匡胤身先士卒，勇猛无比，周围将士受其鼓舞，士气大振，全部奋勇向前。
北汉张元徽也奋力组织迎战，但他似乎出门没看黄历，身下战马突然一声哀鸣，轰然被绊倒，一下子把他压在了身下。他挣扎着起身，但他和战马都是身披重甲，一时间根本爬不起来。
赵匡胤抓住这千载难逢的机会，赶紧带着一帮人拼命向前，杀退了前来护卫的北汉军，直抵张元徽面前。赵匡胤举枪直插入张元徽面门，一代猛将就此陨落。
张元徽的阵亡对于北汉军队的打击是巨大的，一时间，“张元徽死了”的哭喊声传遍整个汉军。真是倒霉了喝凉水都塞牙，恰在此时，本来刮得好好的北风突然转成了南风，大风卷积着沙石扑向北汉军，周军借势反攻，北汉军大败。
胜败就在一瞬间，刚刚还春风得意的刘崇，看着丢盔弃甲四散奔逃的北汉军，辎重粮草扔了一地；再看着漫山遍野涌向自己的周军，只得长叹一声“逃吧”。
此战北汉大军死伤无数，随刘崇逃到太原的仅数百骑兵而已。
打赢了登基后的第一场大仗，柴荣却一点也高兴不起来，他有些惊魂未定，此仗赢得很是侥幸，如果不是张元徽的马突然摔跤了，如果北汉搞天文气象的货不是个二杆子，如果没有赵匡胤危急时刻的挺身而出，那么败的人肯定是自己。
周军的战斗力堪忧、士气堪忧，尤为可耻的是，樊爱能、何徽和所率的右军刚一接敌就立马溃败，在听说自己胜了以后，居然还有脸跑了回来，在部队后面捡战利品，战后还心安理得等着授功领赏，好像对他们来说临阵脱逃是一件再正常不过的家常便饭。柴荣知道，长此以往自己不可能一直这么幸运下去，下一次失败的一定会是自己。
柴荣很生气，他是个很感性的人，生气了情绪到了就要做。战后不久，他就集结了全军，然后在所有人震惊的目光中，现场拿下樊、何二人，把樊、何及其部下七十多人现场斩杀，顿时全军肃然。
班师回朝前，柴荣又奖赏功臣以激励士气。这受奖的第一个人就是赵匡胤，他的拼命得到了回报，被封为了殿前都虞候，一跃成为了周军的核心层将领。
这一年赵匡胤二十八岁，他的父亲赵弘殷此时也同在柴荣帐下，看到儿子这么有出息，他脸上也很有光，史称父子二人“分典禁军，一时荣之”。
还没有等胜利的王师回到开封，一帮当面抵触过柴荣的官员很知趣地辞职了；那个好不容易硬气一把的老油条冯道，天天提心吊胆的害怕被打击报复，居然已经活活把自己给吓死了。有一帮脸皮厚的官员，提前出京五十里外跪迎王驾凯旋。
果然面子都是要自己挣的，意气风发的柴荣相当解气，情感丰富的他当着群臣的面就感叹道，“但有今日之荣光”。
这时军威正盛，柴荣再携大胜之师攻伐后蜀，又获大胜，取得秦、成、阶、凤四州之地，自此柴荣威望日隆。
自此，柴荣真正掌握了朝廷大权，一场由他主导、刀刃向内的雷霆变革即将拉开序幕。