就在这时，邻桌突然传来杯盏落地的脆响，打断了郝铁的沉思。
只见那年轻貌美的女子柳眉倒竖，纤纤玉指正指着一名布衣书生：“你好大的胆子！竟敢偷听我们谈话！”
那书生慌忙起身作揖：“小姐误会了，在下只是...”
“只是什么？”她身侧的四名侍女倏然起身，袖中寒光隐现。整个茶楼顿时鸦雀无声。
郝铁眯起眼睛。他认得这书生——正是三日前在城门口张贴“寻仙榜”的落魄举子。而那位小姐...腰间玉佩上刻着的云纹，分明是当朝宰相府的标记。
“这位兄台，”郝铁悠然起身，挡在书生身前，“茶楼本就是闲谈之地，何来偷听一说？”
女子冷笑一声，目光在郝铁粗布衣衫上扫过：“又一个多管闲事的穷酸。”
话音未落，郝铁指尖微弹。一道无形气劲掠过，女子鬓边珠花应声而落，在青石地上滚出三丈远，竟碎成齑粉。
“你！”女子脸色煞白。这一手隔空碎玉的功夫，绝非寻常武夫所能为。
郝铁俯身拾起一枚珠花碎片，在指尖捻成更细的粉末：“小姐可知道，为何南海鲛珠遇毒即化？”
他忽然转身，将粉末撒向书生腰间破旧的书箱。只听“嗤”的一声，箱缝间窜起一道紫烟。
“蚀骨散？”书生惊呼后退，“有人在我书箱下毒！”
四名侍女同时变色，急忙护住自家小姐。茶客们见状纷纷逃散，转眼间二楼只剩两方对峙。
郝铁却自顾自斟了杯茶：“宰相府千金微服出访，想必是为寻那长生之术而来？”他抬眼看向面色惊疑的女子，“可惜啊，有人不想让相府得到这份仙缘。”
女子咬牙：“你究竟是谁？”
窗外忽然传来破空之声。郝铁袖袍一卷，三支淬毒弩箭竟在空中调转方向，原路射回。街对面传来重物坠地的闷响。
“我是谁不重要。”郝铁将茶一饮而尽，“重要的是，令尊半月前向皇上进献的《四海升平图》，恐怕要变成《血染金銮图》了。”
书生突然惊呼：“难道说...寻仙榜是个陷阱？”
“聪明。”郝铁拈起桌上棋篓里的一枚黑子，“有人要借修仙之名，将反对新政的势力一网打尽。”棋子在他指间化作齑粉，“而你们，都是棋盘上的棋子。”
女子踉跄后退，被最年长的侍女扶住。那侍女低声道：“小姐，老爷确实说过，近来朝中...”
“利益二字，当真妙不可言。”郝铁轻笑一声，忽然将棋篓掷向梁上！
一道黑影飘然落下，竟是个蒙面人，手中短剑直取书生咽喉。郝铁屈指一弹，茶杯盖后发先至，正中蒙面人腕脉。
短剑坠地。蒙面人嘶声道：“郝铁！你屡坏主上大事...”
“告诉你的主子，”郝铁一脚踏碎短剑，“他若再打《太虚秘境》的主意，下次碎的就不是剑了。”
蒙面人纵身跃出窗外。惊魂未定的书生突然指着地上剑柄：“这纹饰...是靖王府的人！”
宰相千金颓然坐倒：“所以所谓长生秘境，竟是靖王叔布的局？”
“秘境是真，长生也是真。”郝铁望向窗外暮色，“但最可怕的从来不是妖魔鬼怪，而是人心。”
他转身时，书生突然跪拜：“求仙师收我为徒！”
郝铁扶起他，却看向宰相千金：“小姐可还想求长生？”
女子咬唇不语。方才的骄纵已化作满眼惊惧。
“记住，”郝铁弹指熄灭摇曳的烛火，“世间万物，皆逃不过利益二字。但...”他声音忽然逼近女子耳畔，“有些东西，比利益更重要。”
黑暗中传来他最后的低语：“比如性命。”
烛火重燃时，郝铁早已不见踪影。只剩茶桌上用茶水画出的卦象，在烛光下闪着诡异的光。
书生俯身细看，突然变色：“这是...死卦？”
窗外，更夫的梆子声由远及近。三更天了。