话说曹操击破袁绍于仓亭，按理来说，可以乘势北上，取邺城为根基而深入冀州背后，或袭击东武阳，转甘陵入清河国，顺势切断青州与冀州的联系。
若是彼时命臧霸出泰山军取青州全境，再命一得力战将，领一军出东武城入信都从而占据安平国，直插袁绍腹地，便可彻底拿下青幽地块。
袁绍就算想要出兵还击，身体也不允许。
但不知道为何，曹操在拿下仓亭之后并没有进一步深入动作。
历史已经没有任何记载，也无法再考证。
只能猜测曹操这一步棋，兴许只是为了保障粮仓的安全，打通送往河北前线的粮道，为后续征讨河北地区做准备，亦或许因为刘表的缘故，曹操不得不回来。
建安六年（公元201年）九月，曹操回到许县，开始着手解决南面的问题。
南面有三个不稳定因素，南阳得瑟的刘表，汝南潇洒的刘备，还有黄巾军残部龚都。
三个人中，只有刘备能入得了曹操的眼。
同月，曹操亲率大军一万人，向占据汝南郡的刘备发动进攻。
刘备见形势不妙，根本打不过曹操。
两军都没有交手，刘备便准备撤离。
先前刘备能在汝南郡活动，因为曹操在官渡与袁绍相持，无暇顾及。
如今腾出手来了，自然会全力进攻。
以刘备当前的势力，根本不是曹操的对手。
所以刘备选择撤离是明智之举。
至于撤离到哪里，刘备早在官渡之战相持阶段已经想好了。
他离开袁绍主动请求到曹操的后方汝南郡支持刘辟等人扩大叛乱，便已经意识到袁绍在不久的将来定会败给曹操，当今天下，只有刘表还能依靠。
况且刘表是皇室宗亲，可以好好利用这个身份。
故而在汝南期间，刘备时常让孙乾和糜竺与刘表暗中联系，以备退路。
十月，刘备投奔荆州刘表。
龚都见刘备都已经逃跑了，当即就解散贼众，销声匿迹。
刘表从孙乾和糜竺口中得知刘备前来投靠，亲自跑到襄阳城郊外迎接，待以上宾之礼，又给刘备补充军队使其驻屯新野，刘备遂在荆州屯兵数年。
荆州很多有名之士听说刘备来了，都前往新野拜访，其中便有侠客徐庶。
刘备十分器重徐庶，拜其为军师。
后来刘备还专门前往襄阳拜访水镜先生，二人交谈之际，水镜先生向刘备推荐了诸葛孔明和庞士元，也就是卧龙和凤雏。
再后来有个典故，刘备曾经在刘表举办的宴席上起身去厕所，感慨万千，不禁流下眼泪。刘表觉得奇怪，就问他原因。刘备说：“以前我经常骑马征战，大腿上的肌肉都消磨掉了（很精壮）。如今很久不骑马了，大腿内侧又长出了赘肉。时光像流水一样飞逝，眼看就要老了，然而统一天下的大业还没有建立，因此感到悲伤啊。”
成语髀肉复生，也出自于此。
建安六年期间还有两件大事，一是赵韪围刘璋于成都，二是张鲁以鬼道教民。
只是这两件事与曹操关系并不密切，略过不提。
时间来到建安七年（公元202年）正月。
曹操为了补充官渡之战兵力损耗，安抚官渡之战伤亡的将士家属，领军前往谯县驻扎。
谯县所在的沛国是曹操家乡，宗族势力深厚。
曹操此行带上了小时候一起光着屁股长大，还替曹操顶过雷的夏侯惇，以及儿子曹丕。
一到谯县，曹操就带着曹丕拜访谯县的宗族，这个举动或许暗示着未来曹丕可能会成为接班人。
同时，曹操一边派将军大张旗鼓地招募将士，一边亲自领着众人去挨个拜访阵亡的将士家属，那些曹操以及夏侯家族的部曲，也就是曹操或多或少沾亲的族人。
很快，曹操在谯县以及军中的威望随着安抚的推进越来越高，士卒的招募也越来越顺利。
谯县县令见曹操如此重视谯县，便趁机实施自己的谯县建设计划。
这个计划几乎将谯县建设成为曹操当前势力范围之内的新都城，所谓的曹操副都。
通过这一次招募，曹操大大补充了兵力，后来的虎豹骑很多人员便是在此地招募的。
除此之外，曹操还召集了谯县本地很多农户，转为屯田编制。
因为，接下来曹操要干一件大事，一件十分重要而又神秘的大事。
那便是将谯县建设成为另一个粮仓。
众所周知，曹操最早的粮仓设置在陈留郡，后来又设置了濮阳区块粮草，以便补充北面的粮草屯点，做好应对袁绍南下的可能。
中部核心的两个粮仓乃许县屯田仓和颍阴仓，以及后来设置的寿张仓。
这三个是核心中的核心，以大量存储粮食为准。
东面的任城仓，整合了山阳、鲁国等地屯田产出，足以威慑徐州势力。
如今便是要设置谯县军仓，作为临时中转使用。
如此机密之事，曹操无法明目张胆地广而告之，只能依托给亲信之人，在谯县暗中推进。
历时约两个月，谯县的人员招募、安抚和粮仓建设工作基本完成。
曹操便转而领军北上，前往浚仪。
他要在这里还要干一件大事，疏通航道。
用东汉末年的话说是贯通漕运。
曹操在舆图上大笔一画，一条粗粗的曲线展现在眼前。
线从浚仪起，东南经睢阳，连接睢水与汴水。
此水路一通，便可连接黄河与淮河流域，贯通南北水道，充分发挥谯县军仓中转的作用。
曹操将此水道命名为睢阳渠。
渠成之后，豫州粮草可经睢水到汴水，穿过睢阳渠到睢水，再北上到黄河直抵河北战场。
曹操早已经在下这一步北上的棋，吸取官渡之战粮草缺乏、又无法从其他地方调运的教训，未雨绸缪，在大举进攻袁绍之前，先打通粮草，确保后方补给稳定。
在此期间，曹操还派使者前往睢阳，用太牢的规格祭祀已故太尉桥玄。
桥玄一直都是曹操十分敬重之人，是当初第一个愿意相信曹操未来绝对不凡之人，也是曹操手中倚天剑曾经的主人。
经过两个多月，曹操才从浚仪和睢阳离去，领军进至官渡。