建安十二年（公元207年）三月，曹操大军来到易县。
经过长途跋涉，将士们已经疲惫不堪，军中生病者众多，特别是曹操最为器重的谋士郭嘉也卧病在床。
曹操撩起中军宝帐，目视着眼前在值将士各个无精打采，行动不利，侧过身去又注意到众多推行攻城器械的士卒十分吃力，内心深感纠结。
营地里到处都是深浅不一的车轮印，马匹行走在湿漉漉的草地上甩起来一块块泥土，士卒的裤子和草鞋也全部都是泥土。
曹操知道，如果还是这般行军，大军坚持不了多久。
不知不觉，他又走到了郭嘉的营帐前。
这位备受重视，曾经跟曹操谈笑风生的谋士，几乎成了曹操出兵在外的智谋依靠，如今却只能靠在床边，吃力地说话。
军医官一直告诉曹操，郭祭酒十年前就已经落下病根，如今长期在外，身体太过疲惫，无法承受更多的压力。
曹操回头再扫了一眼营地，心里已经有了决断。
“奉孝，不如先行撤军，待时机成熟再出兵征讨乌桓，如何？”
郭嘉支撑起上身，语气坚定地回道：“主公，绝不可退兵！此时正是时机，如何再待时机？”
“可是眼前道路泥泞，行军艰难……”
郭嘉清楚曹操的言外之意，继续说道：“当初主公在兖州力挽狂澜，可曾想过退路？兵贵神速，如今远涉千里进行奇袭，辎重太多，难以掌握先机。而且假如乌桓人得到消息，必然加强戒备；不如留下辎重，军队轻装以加倍的速度急进，出其不意地进攻。”
见郭嘉严肃又诚恳，曹操采纳了他的建议，下令大军放弃辎重，轻装急行。
建安十二年五月，曹操率领大军抵达无终，兵临塞口，准备出滨海道，过碣石，进攻柳城。
这是一条最为常规的行军路线。
所谓滨海道，顾名思义就是沿着海岸线行军，绕开北面的燕山。
毕竟山路行军，那是最为无奈的选择。
从曹操此次北上所率领的人马和战将来看，走滨海道是早就定下来的行军方案。
曹操带了很多骁勇的骑兵，战将包括张辽、徐晃、张合、张绣、鲜于辅、阎柔、曹纯等在内。可见做好大规模骑兵作战的准备。
只可惜天意弄人，曹操大军刚要启程，便遇到了夏秋季节大雨连绵。
滨海道虽然地势平坦，可行战马，但有一个巨大的缺陷。
一下大雨，河流水位上涨，还有海水倒灌的影响，导致道路积水严重，而且这个积水深浅不一，浅的地方却要比车马深，深的地方又无法载舟。
这尴尬的处境，曹操不得不下令延缓进军时间。
一直到了入秋七月，曹操大军都未能出发，但曹操进军的消息早就传到了乌桓。
乌桓各部落在纷纷布置人马守住要害之地，严阵以待。
此时想要在通过滨海道突袭柳城，几乎不可能了。
留给曹操的，只有退军一条路。
但所有人都明白，退兵便是前功尽弃，任由二袁养成气力，将来乌桓骑兵一定会时常骚扰幽州，那时曹操的背后就永无宁日。
于是，曹操便问当地向导田畴。
田畴田子泰，右北平郡无终人，好习文武。刘虞、袁绍都曾邀请田畴出山，但田畴拒不接受。
他隐居在徐无山，致力农桑，兴建学校，所在地区民风良好，乌桓、鲜卑纷纷与其结交。
曹操平定冀州后，河间人邢颙对田畴说：“黄巾军起事以来，已二十多年，天下动荡不定，百姓流离失所。如今，听说曹公法令严明，百姓对战乱已经厌恶，乱到极点，就会归于平静，请让我先去试探一下。”
于是，邢颙收拾行装，返回家乡。
田畴说：“邢颙是个先知先觉的人。”
曹操委任邢颙为冀州从事，也得知田畴之事，便派遣使者征召田畴。
田畴戒令门客赶快整理行装，收拾行李。
门客不解，问他：“过去袁公倾慕您，礼物和命令来了多次，您一点也不屈服；现在曹公使者第一次来，您就像恐怕来不及一样，这是为什么？”
田畴笑着回答：“这就不是您所明白的了。”
于是跟随使者到了曹操军中，任司空户曹掾，准备引见咨议。
曹操清楚田畴之才绝不是吏，当即举荐他为茂才，出任蓚县县令。
田畴没有去上任，而是随军而行。
如今曹操行军途中遇到大困难，便询问田畴对策。
田畴说：“滨海道夏秋两季积水是常有的事，而且长期无法解决，想要去柳城，还有另一条路可走，不过道路更为艰难。”
曹操忙问何路？
田畴回道：“原来右北平郡府设在平冈，道路通过卢龙塞，到达柳城。自从光武帝建武以来，道路陷坏，无人行走，已将近二百年，但仍留有道路的残迹可循。现在乌桓人以为无终是我们大军的必经之路，大军不能前进，只好撤退，因此他们放松以了戒备。如果我们默默地回军，却从卢龙塞口越过白檀险阻，进到他们没有设防的区域，路近而行动方便，攻其不备，可以不战而捉住蹋顿。”
曹操大喜过望，采纳计划，回师无终。
为了迷惑乌桓，曹操还命部下在水边的路上树立标志，写上：“中夏时节，道路不通。等秋冬了再进军。”
乌桓的哨兵看到标志后，果然相信曹操真的撤军了。
他们将情况反馈给了单于蹋顿。
蹋顿大喜，笑着说：“曹军也不是神人，不是什么地方都能来的。这里有大山保护，就算曹操有千军万马，我等只需要守住要害，量他也奈何不了我等。”
众人哈哈大笑，渐渐放松了警惕。
建安十二年七月中旬，曹操大军在田畴的带领下，上徐无山，凿山填谷，行进五百余里，经过白檀、平冈，又穿过鲜卑部落的王庭，向东直指柳城。
直到距离柳城还剩下二百余里时，乌桓众人才察觉异常。
前线的哨兵探得了曹军人马正在翻山越岭，逼近白狼山。
袁尚、袁熙与蹋顿等人恍然大悟，立刻与辽西单于楼班、右北平单于能臣率领数万名骑兵向西而行，准备在白狼山迎击曹军。