震耳欲聋的喊杀声几乎要将蓟州城的天空撕裂。这不是试探，不是消耗，而是来自后金大汗皇太极亲自督战下的总攻！城墙，这道最后的屏障，此刻已是伤痕累累，多处坍塌，裸露出焦黑的夯土和碎石。
城头之上，每一寸土地都被鲜血浸透，凝固成暗红色的泥泞。朱国彦的右肩插着一支狼牙箭，箭头没入骨骼，每一次呼吸都牵扯着剧痛。他左手挥舞着环首刀，刀刃早已砍得卷曲，刀身上沾满了碎肉和毛发。他身边的亲兵换了一茬又一茬，倒下的尸体几乎堆成了胸墙。
“顶住！给老子顶住！”朱国彦嘶吼着，声音在炮火轰鸣和垂死者的哀嚎中显得微不足道。“弓箭手！放箭！别他娘的省了！”
然而，箭矢早已稀疏。城楼上的守军十不存一，许多人身上带着数处创伤，依旧靠着本能和意志在挥砍、推搡。滚木礌石更是成了奢望，能找到的任何重物——残破的石块、断裂的兵器、甚至战友的尸体，都被他们奋力推下城墙，试图阻挡那如蚁附般涌上来的建奴士兵。
西门段的城墙已经被轰开一个巨大的缺口，穿着厚重棉甲、头戴铁盔的红摆巴牙喇（红甲兵）如同嗜血的猛兽，正咆哮着从缺口涌入，与城内组织起来的最后抵抗力量绞杀在一起。巷战的惨烈程度，丝毫不亚于城头。
“大人！西门……西门要失守了！”一个满脸烟火色、盔甲破烂的士兵连滚带爬地冲到朱国彦面前，话音未落，一支冷箭便从他后心穿过，钉死在地上。
朱国彦眼眶欲裂，他能清楚地看到，皇太极的金黄色龙纛就在城外不远处飘扬，那位大金国的大汗正端坐于马上，冷漠地注视着这场屠杀。后金军的攻势连绵不绝，火炮的轰鸣、火铳的爆响、弓弦的嗡鸣，汇聚成死亡的交响乐。城内，哭喊声、房屋倒塌声此起彼伏，绝望的气息如同实质，压得人喘不过气。
“完了……”朱国彦心中一片冰凉。他知道，蓟州守不住了。将士们已经流尽了最后一滴血，拼掉了最后一份力气。他握紧了刀，准备带着残存的部下，做最后的困兽之斗，至少，要死在冲锋的路上。
就在这时，城外后金军的指挥中军处，气氛陡然一变。
皇太极正用单筒望远镜观察着城墙上的战况，嘴角露出一丝不易察觉的微笑。蓟州守军的顽强超乎他的预料，但也仅此而已了，这座坚城即将落入他的手中。他身旁的代善、多尔衮等一众贝勒、将领也面露喜色，等待着胜利的消息。
“报——”一名尘土满面、神色极度紧张的探马冲破亲卫的阻拦，翻身下马，跪倒在地：“启禀大汗！东面急报！发现大股明军！旗帜遮天蔽日，正向蓟州方向全速开来！初步估计，步骑不下十万！前锋距离我军已不足三十里！”
此言一出，中军大帐前的空气仿佛瞬间凝固。所有人的笑容都僵在了脸上。
“明军主力？”皇太极猛地放下望远镜，眼中寒光一闪，“京营还是边军？来得这么快？”
“旗号繁杂，似是京营主力，并有边军汇合！其行军速度极快，阵列严整，绝非溃兵！”探马急促地回答。
多尔衮眉头紧锁：“大汗，明军援军已至，我军连日攻城，伤亡不小，锐气已挫。若此时被其缠住，与蓟州守军里应外合，我军恐陷入腹背受敌之境！”
代善也沉声道：“蓟州城虽已残破，但朱国彦仍在死守。强行攻下，必将付出更大代价。此时与明军主力决战于坚城之下，非明智之举。不如暂退，寻机再战。”
皇太极脸色阴晴不定，目光扫过近在咫尺、似乎下一刻就能插上大金旗帜的蓟州城头，又望向东方那片看不见但已能感受到威胁的天际线。他的手指无意识地敲击着马鞍。
强攻，或许能在明军主力赶到前拿下蓟州，但付出的代价必然是惨重的，甚至可能让自己的精锐部队在接下来的决战中处于劣势。撤退，意味着功败垂成，眼看到手的肥肉飞走，对士气也是一个打击。
但皇太极毕竟是一代枭雄，决断极快。他权衡利弊，几乎没有太多犹豫。保存主力，在更有利的战场与明军决战，才是上策。
“鸣金！”皇太极猛地一挥手，声音冰冷而果断，“全军暂停攻城！各牛录交替掩护，依次后撤十里，重新布防！严令各部，不得恋战，不得混乱！”
“喳！”传令兵飞速散去。
“呜——呜——铛！铛！铛！”
苍凉的号角声和急促的鸣金声响彻战场，盖过了厮杀和炮火。
正在城墙上、缺口处奋力搏杀的后金士兵们，听到这突如其来的撤退命令，都是一愣。许多人已经杀红了眼，眼看胜利在望，却被强制叫停，脸上充满了愕然、不甘和困惑。但严苛的军令让他们不敢违抗，即使万分不情愿，也只能在各级军官的呵斥下，开始缓缓脱离战斗，互相掩护着向后退去。
城墙上的明军守军，更是被打了个措手不及。前一刻还在进行着最绝望的殊死搏斗，准备迎接城破人亡的命运，下一刻，那潮水般凶猛的攻势竟然就这么……退了？
朱国彦拄着刀，茫然地看着那些后金士兵如同退潮般撤下城墙，撤离缺口，迅速向后方集结。震天的喊杀声迅速减弱，只剩下城内零星的战斗和此起彼伏的伤员呻吟声。
“鞑子……退了？”一个幸存的士兵喃喃自语，仿佛不敢相信自己的眼睛。
“为什么？他们明明就要赢了……”另一个士兵茫然地问。
没有人能回答。他们顺着建奴撤退的方向望去，远方的地平线依旧空旷，只有后金军队后撤时扬起的烟尘。
疲惫如同潮水般瞬间淹没了所有幸存者。许多人再也支撑不住，瘫倒在地，剧烈地喘息着。劫后余生的庆幸感慢慢浮现，但更多的是一种巨大的虚脱和困惑。
朱国彦也松开了紧握刀柄的手，任由亲兵搀扶着自己。他望着城外正在重整阵型的后金大军，又看了看依旧灰蒙蒙的东方天空，心中充满了疑问。但他知道，不管原因为何，蓟州，暂时保住了。
血色的夕阳，将残破的城墙和幸存者疲惫的身影，拉得很长很长。