紫禁城，御书房。
这里的空气，仿佛比深秋的塞外还要冰冷几分，殿内的檀香似乎都已在无形的杀机中凝结，再也化不开那沉重的、令人窒息的肃杀之气。
东厂提督曹化淳、东厂理刑百户刘宗敏、以及忠贞营将主李自成，三人此刻皆已奉旨抵达，正屏息凝神地垂首侍立于殿下，连大气也不敢喘一口。
他们都能清晰地感受到，御座之上那位年轻的天子，此刻正处于一种极度危险的、暴风雨来临前的恐怖平静之中。这比雷霆震怒，更让人心惊胆战。
“都看过了？”朱由检的声音响起，平淡无波，却让三人同时心头一紧。
“回陛下，奴才（臣）……都已看过。”曹化淳作为三人中地位最高者，小心翼翼地躬身回道。他知道，那份卷宗里的内容有多么骇人听闻，也敏锐地预感到，皇帝接下来将要说的话，必然会石破天惊，甚至可能彻底改变大明朝未来的走向。
“好一个江南盛世！好一群知书达理、世代簪缨的士绅臣民！”朱由检嘴角勾起一抹冰冷的、不带丝毫温度的弧度，他缓缓从龙椅上站起，踱步到三人面前，目光逐一扫过他们的脸庞，那眼神中的寒意，让即便是曹化淳和刘宗敏这等厂卫酷吏，都感到一阵莫名的心悸。
“陆文昭一案，不过是冰山一角，是江南那片糜烂土地上一个微不足道的缩影罢了。”朱由检的声音依旧平静，却充满了令人窒息的压迫感，“朕，要借此案，彻底整顿江南！而且要用最酷烈、最彻底的方式，将这片土地上那些盘根错节、吸食民脂民膏、甚至敢于无视国法的毒瘤，连根拔起！！”
他转向曹化淳：“曹大伴，你是朕的耳目，也是东厂的督主。你来说说，此事，该当如何处置？”
曹化淳心中一凛，知道皇帝这是在考较自己，也是在借自己的口，说出他心中早已定下的杀伐之策。
他沉吟片刻，组织了一下语言，上前一步，躬身道：“回禀陛下，奴才愚见，江南士绅同气连枝，盘根错节，若想一网打尽，恐激起地方大变，非同小可。此事，当谋定而后动，当分三步走。”
“讲。”朱由检的回答只有一个字，却充满了不容置疑的分量。
“第一步，师出有名，分化瓦解。”曹化淳缓缓说道，“可将这陆文昭一案，交由都察院与三法司进行一次公开的、但必须由我等牢牢掌控的‘会审’。将其冤情通过邸报、通过说书人、通过各种渠道传遍天下，先在舆论和道义上，将苏州顾氏彻底打成江南士林之耻，断其声名，令其他豪族不敢公然为其张目，甚至逼迫他们为了自保而与之划清界限。此为‘伐谋’。”
“第二步，雷霆一击，杀鸡儆猴。在顾家声名狼藉、孤立无援之际，再由厂卫配合锦衣卫、东厂力量，以奉旨查抄叛逆的名义，对其进行公开的、毁灭性的打击！查抄其家产，擒拿其首恶，将其罪证公之于众，明正典刑，以儆效尤。此为‘伐兵’。”
“第三步，全面查处，分化打击’。在顾家被雷霆扫穴的巨大震慑之下，再于整个江南地区，全面查处各类不法行为！但对于罪行不深的士绅，晓以利害，告诉他们，朝廷并非要将他们赶尽杀绝，只要他们肯‘自愿’献出家产，便可既往不咎。相信绝大多数人，都会做出聪明的选择。”
朱由检听罢，微微颔首，曹化淳的计划，与他心中所想，倒是不谋而合，甚至在具体操作上更为细致。但这还不够！远远不够！
“曹大伴所言，乃是阳谋正道。”朱由检缓缓说道，语气中带着一丝赞许，但随即转为更加森寒的冷酷，“但对付那些早已不要脸皮、不顾法纪的畜生，光用阳谋，还不够快，也不够狠！”
他从御案的龙纹暗格中，取出两份他早已亲笔拟好的、散发着淡淡墨香的名单，一份递给曹化淳。
“这份，是优待名单。”朱由检的语气稍缓，“朕非滥杀之人，凡事亦不可一概而论。如当朝礼部尚书徐光启，其人忠贞为国，于国于民皆有大功，其家族在江南，非但不能动，还要大加抚慰，以示朕不绝忠良之后。” “这些人，以及与他们有深厚渊源的家族，只要不行差踏错，你们便要好生安抚，甚至可以给予一些恩典，要让他们知道，朕只诛国贼，不绝忠良之后。这也是朕分化江南士林的第一步棋。”
曹化淳接过名单，郑重地收入怀中，心中对皇帝的手段更是佩服得五体投地。这既是皇恩，也是阳谋！一手打，一手拉，帝王心术，展露无遗。
随即，朱由检的语气骤然变得冰冷刺骨，如同来自九幽地狱的寒风：“但对于那些真正的囊虫，那些盘踞地方、作威作福、朕知道、你也知道他们罪大恶极，但其党羽盘根错节，关系网遍布朝野，一时之间难以拿到足以在朝堂上令百官无话可说的铁证的巨室大族……”
他将另一份用朱砂写就的、字字都透着血腥的名单狠狠地拍在桌上！
“……不必再走三法司那些繁文缛节的过场了！对付这些人，就要用朕的手段，来替天行罚！给朕……直接灭族！！”
“陛下圣明！”曹化淳与刘宗敏几乎是同时跪倒在地，声音中带着一丝难以抑制的兴奋与战栗。他们知道，皇帝这是要赋予他们前所未有的生杀大权！
朱由检冷冷一笑，他知道，要执行这等见不得光的酷烈手段，单靠官军和厂卫的明面力量，多有不便，也容易留下口实，招致天下士林的口诛笔伐。所以，他早已准备好了一把最合适的、也是最肮脏、最不讲规矩的“刀”。
“李自成。” 他转向一直沉默不语、但内心早已翻江倒海、冷汗浸透后背的李自成。
“臣……臣在！”李自成浑身一颤，连忙叩首。
“朕让你去劝降高迎祥，你办得很好。高迎祥也已同意为朕效力。现在，就是他和他那些旧部，为朕、也为他们自己挣一条活路的时候了！”
他会让高迎祥亲自挑选出来的数千名最为悍勇的旧部，秘密组建成一支特殊的部队，秘密到达江南！
“这支部队，便是朕的‘流寇’！” 朱由检的声音压得极低，却让在场的三人听得清清楚楚，“它的存在，除了你们三人和朕，天底下不会有第五个人知道！”
他转向李自成，眼神锐利如刀：“这支‘流寇’，朕交给你，由暗中节制。 他们本就是贼寇，让他们去做那些灭门的‘脏活’，岂不名正言顺？他们的任务只有一个——”朱由检的眼中闪过一丝酷烈的杀机，“对于那些在朕的‘灭族名单’上，但又罪证不足、不便公开处置的豪族大姓，便由这支‘暗军’出手！
朕不要过程，不要审判，只要结果！事后，朕需要只有他们的家产，你懂了？”
与此同时，他又看向了刘宗敏和李自成二人，为他们南下的团队做出了最终的部署：
“曹化淳为钦差正使，总揽江南一切事宜，直接对朕负责！”
“刘宗敏，你为钦差副使，总领所有随行东厂番役，负责所有情报侦缉、目标甄别、以及……‘拷饷’诸事！朕要你用尽一切手段，从那些江南豪族的手中，为朕拷问出至少一亿两白银来！”
“李自成，你统领麾下的忠贞营，作为钦差主力卫队，负责保护钦差的安全！”
曹化淳、刘宗敏、李自成三人，听到这个完整而又酷烈无比的计划，无不感到从心底冒出一股寒气，同时又因被委以如此重任、被赋予如此大的生杀大权而感到一种病态的兴奋！
他们知道，皇帝这是将自己视为心腹家臣！三人立刻叩首领命，立下军令状，誓要为陛下办好此事，万死不辞！
他走到巨大的舆图前，手指重重地落在了河南府的位置上！
“朕将以‘巡视河南、陕西灾情，安抚平叛后地方民生’的名义，亲率御前班直主力，移驾河南府！”
朱由检的声音不大，却如同最沉重的巨锤，狠狠砸在曹化淳、刘宗敏、李自成三人的心上！
天子……天子竟要亲离京师，御驾亲征至中原腹地？！这……这已非简单的“压阵”了，这分明是要将整个大明朝的权力中枢，都暂时搬到江南豪族的家门口！
曹化淳的脸上第一次露出了难以掩饰的骇然，他几乎是本能地便要开口劝谏，但当他看到皇帝那不容置疑、也充满了冷酷算计的眼神时，他知道，陛下心意已决，任何劝谏都是徒劳，甚至可能引来雷霆之怒。
朱由检仿佛看穿了他们的心思，他缓缓收回手指，语气中带着一丝睥睨天下的傲然与绝对的自信：“你们南下，动静必然不小。江南士绅，盘根错节，数百年来同气连枝，逼急了，他们什么事都干得出来。纠集私兵乡勇，甚至煽动数万、数十万的乱民哗变，这些都在朕的意料之中。单凭你们手头这支新组建的‘暗军’和那一万忠贞营，即便能行霹雳手段，但若想在短时间内彻底稳住江南全局，怕是力有不逮。”
他顿了顿，目光如同利剑般扫过三人：“所以，朕决定，亲自为你们压阵！”
“朕就坐在那里，看着江南，也让江南的所有人，都看着朕！”他的声音变得愈发冰冷，“江南若安，朕便在河南安抚流民，整顿吏治。江南若反，”他嘴角勾起一抹嗜血的冷笑，“朕的铁骑便可朝发夕至，三日之内渡过长江，将一切敢于反抗的叛逆，碾为齑粉！”
“朕要让江南那些自以为是的士绅豪族们明白，在朕的绝对武力面前，他们那些所谓的阴谋、串联、私兵、乃至万贯家财，都不过是土鸡瓦狗，不堪一击！朕给他们‘献产’的机会，是皇恩浩荡；他们若是不识抬举，那等待他们的，便是朕的铁蹄与屠刀！”
曹化淳、刘宗敏、李自成三人，此刻才真正明白了皇帝的全盘计划！
皇帝的魄力、手腕、以及那份不惜将整个江南都付之一炬也要达成目的的决心，让他们感到了无比的兴奋！
“奴才（臣）等，愿为陛下赴死！”三人再次重重叩首，这一次，他们的声音中充满了对建功立业的狂热。
朱由检满意地点了点头，他知道，这根最粗壮的“大棒”已经亮出，接下来，便是那最诱人的“胡萝卜”了。
他又看向曹化淳，语气稍缓：“此行，朕再从内帑之中，拨付白银四百万两，作为你们的经费！用于收买人心、犒赏部下的开支！钱不够，你可随时密奏于朕，朕再给你加！”
“朕只有一个要求——在明年开春冰雪消融之前，给朕从江南抄来至少一亿两白银到朕的内库来！”
一亿两白银！这个数字，让即便是见惯了大场面的曹化淳和刘宗敏，也忍不住倒吸一口凉气！而李自成，更是被这个天文数字般的财富目标，震惊得几乎说不出话来！
“去吧。”朱由检最后挥了挥手，他那因通宵筹划而显得格外疲惫的脸上，却带着一种即将开创全新时代的巨大兴奋，“朕已为你们备好了最锋利的刀，也为你们铺平了所有的道路。接下来，就看你们的手段了。”
“奴才（臣）遵旨！必不负陛下所托！”
三人领了旨意，怀着无法言语的心情，恭敬地退出了御书房。
一场即将在江南掀起的、远比山西平叛更为酷烈、也更为复杂的政治与经济风暴，已由此拉开了血腥的序幕！
而大明天子即将亲驾河南、巡视中原的消息，也必将如同最猛烈的风暴般，迅速传遍天下，让所有人的目光都聚焦在这片刚刚经历过战乱的中原大地上，无人知晓，他那双冰冷的、充满了杀伐之意的眼睛，和他手中那柄早已磨砺得锋锐无比的屠刀，已然指向了那片繁华了数百年、也糜烂了数百年的……富庶东南。