横泾姚家的覆灭，像一柄烧红的铁锥，狠狠地刺穿了整个江南士绅阶层最后一层虚骄的硬壳。
如果说，顾、王两家祖宅被焚，带来的是对“流寇”暴行的恐惧；那么，姚家在光天化日之下，被以“谋逆”罪名，用官军的力量，被彻底抹去，带来的则是一种更深层次的、对国家暴力机器的绝对绝望。
恐惧，在发酵。
但当恐惧达到极致，当所有退路都被堵死，它便不再是单纯的恐惧，而是会蜕变为一种鱼死网破的疯狂。
曹化淳显然很懂得如何催化这种疯狂。
在姚家被公开处刑的第三天，一份由钦差行辕发出的、盖着东厂与钦差大臣两方大印的《协理剿匪劝捐簿》，被锦衣卫缇骑和东厂番役，送到了江南所有排得上号的望族门前。
这已经不是商议，不是勒索，而是最后的通牒。
每一本“劝捐簿”上，都用清秀却又冰冷的小楷，详细列明了该家族需要“捐献”的田产、商铺和金银的具体数目。
那是一个足以让任何家族都伤筋动骨、甚至元气大伤的天文数字。而更为致命的是，在数额之下，还用朱笔，看似不经意地附上了一条摘自王、顾两家账册的、关于该家族某桩不法之事的罪证摘要。
图穷匕见，再无任何转圜的余地。
钦差给出的期限是——五日。五日之内，财物入库，或可保全家性命。五日之后，若数目不齐，横泾姚家，便是前车之鉴。
一时间，整个江南，愁云惨淡，风声鹤唳。无数豪门府邸之内，终日传出压抑的哭嚎与绝望的争吵。
然而，就在这片令人窒息的绝望之下，一股更为汹涌、也更为危险的暗流，正在杭州西子湖畔，一处不起眼的别院之内，悄然汇聚。
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别院名为“晚香圃”，主人是致仕告老还乡的前任应天巡抚，在整个江南士林中都享有极高声望的乡贤——沈逸。
此刻，别院的花厅之内，聚集了来自苏、杭、松江、常州等地的十余位核心士绅代表。这些人，每一个都是跺一跺脚，便能让地方经济抖三抖的巨擘。但现在，他们脸上的神情，却比死囚还要难看。
厅内一片死寂，只有王锡风那如同风箱般破败的喘息声。这位昔日的江南士绅领袖，在接到那本“劝捐簿”后，便彻底垮了，仿佛一夜之间被抽走了所有的精气神。
“诸位，”沈逸缓缓开口，打破了这令人窒息的沉默。他年过六旬，须发皆白，但腰杆却挺得笔直，一双眼睛平静无波，却又仿佛能洞悉一切。他环视众人，声音沉稳而有力：“今日请诸位来，非为哭丧。王公心气已散，但江南，不能散。我等，更不能坐以待毙。”
“沈公，非是我等不愿抗争，”一位松江府的代表苦涩地说道，“只是……那曹阉和他的鹰犬，手段太过酷烈，根本不与我等讲半句道理。我等……我等如鱼肉，他为刀俎，又能如何？”
“是啊，他手握天子剑，又有万余精兵。我等纵有万贯家财，也只是待宰的肥羊罢了。”
沈逸静静地听着众人的哀叹，待他们说完，才冷笑一声：“肥羊？不，诸位错了。在他曹化淳眼中，我等连肥羊都算不上。肥羊宰了，还能吃肉。而他，是要将我等的肉放干了血，剔光了骨，再将骨头砸碎了，熬出油来，点灯！”
他站起身，踱步到厅中，声音陡然变得激昂：“诸公可还记得万历朝的辽东矿监，高淮？”
“高淮”二字一出，在场的所有人，脸色皆为之一变！
那是一个刻在所有士大夫骨子里的、代表着“阉党之祸”的耻辱符号！
沈逸的声音，如同洪钟大吕，在众人耳边回响：“那高淮，假借皇命，在辽东横征暴敛，初为银，后为铁，再为军资，终至兵饷！逼得辽东军民怨声载道，数次哗变，边防糜烂，终成建奴崛起之大患！今日之曹化淳，所作所为，与那高淮，何异？！”
“他今日要我等的家产，美其名曰‘劝捐’。明日，便能以‘抗捐不力’为名，要我等的性命！待我等家财散尽，人头落地，他便可携搜刮的亿万民脂民膏，回京向天子邀功！而我江南，将田园荒芜，百业凋敝，沦为人间地狱！到那时，史书工笔之下，只会写‘江南士绅，贪鄙无厌，抗拒国法，致使民变’！我等将永世背负骂名，万劫不复！”
“诸位！”沈逸猛地转身，目光如电，扫过每一个人的脸，“当今天子，或被奸邪蒙蔽。我等若坐以待毙，任由这‘江南高淮’为所欲为，是为不忠！若能效仿古之义士，起兵清君侧，诛杀曹、刘二贼，将江南民意，用血，写成奏章，上达天听，或可置之死地而后生！”
“此非谋逆！”他的声音，充满了蛊惑人心的力量，“乃是为国除奸，为民请命！”
他看着众人那渐渐燃起火焰的眼睛，一字一句地，说出了那句足以让所有人抛弃幻想、同仇敌忾的口号：
“此非亡天下，乃亡我等之家！”
这句话，如同火星，瞬间点燃了整个花厅内早已被压抑到极致的火药桶！
“沈公说的是！跟他们拼了！”
“与其屈辱地死，不如轰轰烈烈地活一次！”
“对！杀不了皇帝，还杀不了一个阉人吗？！”
看着群情激愤的众人，沈逸的脸上，终于露出了一丝满意的笑容。他知道，人心，可用了。
他双手下压，示意众人安静，然后开始冷静地、条理清晰地，布置他那酝酿已久的、周密而又庞大的计划。
“诸位，匹夫之勇，不足成事。我等要的，不是一场简单的刺杀，而是一场席卷整个江南的‘风暴’！要让朝廷，让天子，都为之震动，不敢再小觑我江南之力！”
“第一步，合纵连横，团结一切可团结之力量！”沈逸伸出一根手指，“曹化淳清查漕运，严打私盐，早已让数十万漕工、盐贩生计断绝，怨气冲天。陈兄，你家世代经营盐业，与那些私盐枭首素有来往，此事由你负责，用银子，告诉他们，只要杀了曹化淳，朝廷无暇南顾，他们的好日子就回来了。”
“吴兄，你家的船队遍布运河两岸，漕工行会之中，你一言九鼎。此事，便交给你。告诉那些纤夫船工，钦差不死，他们便永无复工之日，一家老小便只能活活饿死！”
“还有，城中的白莲教、罗教等秘密会社，他们与东厂本就是死敌。派人去联络他们，告诉他们，我们愿意出钱出粮，助他们‘替天行道’！”
“第二步，制造舆论，煽动民心！”沈逸的眼神变得愈发深邃，“派我们豢养的所有说书先生、戏班子，去城中各个角落，日夜不停地传唱‘曹屠夫’和‘高淮再世’的新戏！将所有米价上涨、商铺倒闭、百姓失业的罪责，全部都扣到钦差的头上！我们要让苏州的每一个百姓都相信，曹化淳，就是导致他们活不下去的根源！”
“第三步，军事部署！”他走到一张巨大的江南地图前，“贿赂、策反地方卫所的中下级军官，让他们在事发时，紧闭营门，‘约束士卒’。同时，以我等各家豢养的家丁、乡勇为骨干，以被煽动起来的漕工、盐贩、流民为主力，组成一支庞大的‘靖难义军’！”
“最终目标，”沈逸的手指，重重地点在了苏州府的地图上，“十日后，乃是端午佳节。苏州百姓有赛龙舟、观潮的习俗。我们就以‘观潮’为名，号令四方，同时起事！封锁运河，攻占府库，以雷霆之势，围攻钦差行辕！务必将曹化淳、刘宗敏、陆文昭等核心人物，一网打尽，枭首示众！”
一套周密、狠辣、且极具可行性的计划，从沈逸的口中缓缓道出。在场的所有士绅，无不感到心潮澎湃，仿佛已经看到了胜利的曙光。
与此同时，钦差行辕。
陆文昭正坐在堆积如山的卷宗之中，眉头紧锁。他面前摊开的，并非是那些豪族的账册，而是一些由东厂密探从市井各处搜集来的、看似毫不起眼的情报。
“城南米价，五日内无故上涨两成……”
“漕工行会，近来夜间集会频繁，似有异动……”
“茶楼酒肆，开始流传一首名为《新高淮》的歌谣……”
一条条看似孤立的情报，在陆文昭那颗已经彻底“黑化”的大脑中，被迅速地串联、整合，最终，形成了一个令他感到脊背发凉的推论。
他立刻拿着整理好的情报，求见了正在研究如何对王锡风进行最后“收割”的曹化淳与刘宗敏。
“督主，大人，”他的神情是前所未有的凝重，“学生以为，江南这潭看似平静的水面之下，或有滔天的暗流正在汇聚。这些士绅，不像是被宰杀的猪，更像是被逼到墙角的狼，随时可能反咬一口！”
刘宗敏听罢，不以为意地冷笑道：“一群土鸡瓦狗，还能翻天不成？正好，他们不闹，本官还没由头将他们一网打尽！”
曹化淳也点了点头，近来一连串的胜利，让他这位老成的东厂提督，也生出了一丝轻敌之心。他看着窗外那繁华依旧的苏州城，淡淡地说道：“无妨。让暴风雨来得更猛烈些也好。本督倒要看看，他们能掀起多大的浪来。继续加紧‘劝捐’，本督要让他们的最后一丝家底，都变成陛下的军资！”
陆文昭见状，心中一沉，还想再劝，但看到曹、刘二人那自信满满的神情，他知道，多说无益。他只能躬身告退，心中那股不祥的预感，却愈发浓烈。
他不知道的是，就在此刻，杭州城外的钱塘江畔，数以千计的漕船，正在夜色的掩护下，悄然集结。船舱里，藏满了刀枪、火油，以及一张张因愤怒、贪婪和绝望而扭曲的脸。
一场即将席卷整个江南的巨大风暴，已在所有人的轻视中，悄然成型。
钱塘江上潮信来，今日方知我是我。