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【晨雾·衙门初现】

1868年春,扬州城晨雾未散,两淮盐运司衙门朱漆大门前已停满青呢小轿。28岁的苏承宗身着藏青缎面长衫,袖口绣着半枚算盘暗纹,手中握着卷边沿磨白的《两淮盐法志》,目光扫过门前张贴的《盐引招商榜》,眉峰微蹙——榜文末尾盖着盐运使司的朱砂大印,“仅限三家”的批注格外刺眼。

“掌柜的,胡记钱庄的伙计刚把二十万两银票抬进去了。”跟班阿福凑在他耳边低语,布鞋在青石板上蹭出细碎声响。

苏承宗指尖摩挲着书页间夹着的宣纸,上面是他连夜算出的两淮盐区产销数据:“胡雪岩这是要砸钱铺路。”纸页翻到夹着红绸的那章,“乾隆朝定例,盐引需凭‘窝本’申领,如今窝本都在盐商世家手里……”话未说完,忽见一顶八抬暖轿径直落在内衙门前,轿帘掀开,露出江宁织造府的金丝牡丹纹。

【午刻·账房惊变】

晌午的日头晒得盐运司后巷石板发烫,苏承宗跟着管账老吏钻进潮湿的档案库。霉味混着油墨味扑面而来,成排樟木箱上贴着“同治三年”“同治五年”的封条。

“苏掌柜要看十年内的窝本流转记录?”老吏咳嗽着点亮油灯,“自庚申之乱后,这些账就没人碰过……”

木箱开启的刹那,老鼠窜过的响动惊得阿福差点打翻灯盏。苏承宗借着摇曳的火光翻查账册,突然指尖顿在泛黄的纸页上——同治五年的“窝本易主记录”里,扬州盐商吴永盛的名字旁,赫然盖着两江总督衙门的关防大印,批注栏写着“报效军饷银十万两,准领窝本二十张”,却无任何银钱过账记录。

“不对。”他抽出随身携带的算盘,噼啪拨弄算珠,“当年军饷解送清单上,吴永盛明明只捐了五万两。”账册边缘的火漆印已开裂,露出底下重抄的墨迹,“阿福,去查吴永盛去年卖给胡记钱庄的盐引数目。”话音未落,窗外突然传来锣声,有人高喊:“南乡盐场走水了!”

【申时·火场夺账】

南乡盐场的晒盐池在暮色中泛着白光,火势借风势窜上草顶,噼里啪啦的爆裂声中,盐工们抱着竹筐往河沟跑。苏承宗赶到时,正见账房先生抱着一摞账本往火里冲——那是盐场历年的产销底账,若被烧毁,便再无凭证证明盐引配额。

“拦住他!”苏承宗甩了长衫往肩上一搭,抓起木桶泼湿领口,“阿福,去搬救兵!”浓烟呛得人睁不开眼,账房先生已被火舌逼到墙角,账本散落一地,其中一本封面赫然印着“两淮盐引窝本清册”。

“先生!”苏承宗冲过去时,房梁“咔嚓”断裂,火星溅在他手背上,烫出一串血泡。账房先生已昏过去,他单膝跪地收拢账本,突然听见头顶传来 cracking 声,抬头见燃烧的房梁正砸下来,立刻将账本护在胸前,就地一滚——

“掌柜的!”阿福带着盐工们提水赶来,只见苏承宗从火海里爬出来,后背的衣衫已焦黑,怀里的账本却用衣襟裹得严严实实。他往地上一坐,翻开被火星燎了边角的“窝本清册”,目光落在同治五年那页:果然,吴永盛的窝本转移记录被人用酸水改过,原数“二十张”被涂改成“五十张”。

【戌时·密室权衡】

二更天,隆昌号扬州分号的密室里,三盏气死风灯将苏承宗的影子投在青砖墙上。桌上摊着两摞账:一摞是火场救下的窝本清册,一摞是阿福连夜查来的胡记钱庄盐引流水。

“胡雪岩通过吴永盛倒买窝本,虚增三十张盐引配额,再以低于官价一成的价格倾销。”苏承宗蘸着茶水在桌面画起关系图,“但他漏掉了最关键的一环——每引盐需缴纳的‘余盐银’,朝廷今年加征三成,他若按低价卖,每引要倒贴三钱银子。”

阿福盯着桌上的密信,信封上印着“两江总督府密档”:“掌柜的,这贪污证据要是捅出去,胡雪岩的盐引怕是要被吊销,但咱们正在申领特许权,得罪了总督大人……”

烛花“噗”地爆响,苏承宗望着窗外摇曳的灯笼,想起三年前在裕丰钱庄焚账时的场景。指尖抚过账本上被火燎出的焦痕,忽然笑道:“去把扬州府刑房的陈老夫子请来,就说我要誉抄一份‘盐场失火损失清单’。”

【子夜·暗棋落子】

子时三刻,盐运使司后宅的海棠花影里,苏承宗将一个素白信封塞进老吏手中:“劳烦转呈盐运使大人,就说南乡盐场的账,该由朝廷的御史来查。”信封里除了火场救下的账册副本,还有一张银票——数额恰好是吴永盛当年虚报的五万两军饷。

老吏的手在袖中一抖:“苏掌柜可知,这上面盖着总督府的关防?”

“所以才要请御史台的人来查。”苏承宗压低声音,“明日卯时,我会在招商会上呈交《两淮盐务改良策》,其中第三款‘窝本核查制度’,还望大人留意。”转身时,袖中滑出半块和田玉算珠,正是三年前焚账时客商们联名所赠,算珠在月光下泛着温润光泽,恰与招商榜文上的朱砂印交相辉映。

【卯时·朝堂交锋】

次日清晨,盐运司议事厅内,十二扇缂丝屏风前,七位候选盐商依次陈词。胡雪岩身着宝蓝缎面马褂,手中的西洋怀表滴滴答答走着,听苏承宗说到“愿以隆昌号全部资产作保,推行‘官督商办’盐引制”时,忽然轻笑:“苏掌柜初涉盐务,可知窝本乃盐商命脉?若按你的法子核查,怕是要断了诸位同仁的生路。”

“胡先生误会了。”苏承宗展开手中的账册副本,“同治五年的窝本转移记录显示,有盐商借报效之名虚增配额,导致官盐价高质次,私盐横行。”目光扫过首座上脸色铁青的盐运使,“卑职斗胆,请大人准我以三个月为限,查清两淮盐区窝本数目,若有虚增,甘愿奉上全部身家作赔。”

厅外忽然传来马蹄声,八名御史台差役闯入,宣读御前饬令:“着两淮盐运司配合御史清查盐引窝本,一应账册即刻封存。”胡雪岩手中的怀表“当啷”落地,苏承宗趁机呈上《改良策》末页——上面赫然盖着扬州三十二家商户的连环担保印信,还有他昨夜连夜誊抄的“余盐银”精算表。

【尾声·雾散见日】

晌午的阳光穿透议事厅的雕花窗,苏承宗站在衙门前,望着阿福抱着那摞被火燎过的账册走向御史台的马车。袖口的焦痕隐隐作痛,却抵不过心中翻涌的畅快——他知道,这把火烧掉的不仅是盐场的草房,更是盘桓在两淮盐务上的层层迷雾。

“掌柜的,接下来怎么办?”阿福递上一杯凉茶。

苏承宗望着天边翻卷的云絮,想起昨夜在密室里写下的“风险对冲”四字:“去给柳姑娘送封信,就说两淮盐场的‘余盐银’账目,需要秦淮河的‘消息树’帮着通通气。”指尖摩挲着算珠,忽然轻笑,“胡雪岩输在太信官字,却忘了,商道之上,算珠比官印更长久。”

衙门前的石板路上,车轮碾过昨夜的灰烬,扬起细碎的烟尘。苏承宗抬头看见招商榜文被风掀起一角,露出底下尚未干透的墨迹——那是盐运使方才私下修改的“候选名单”,“隆昌号”三个字虽排在末位,却比任何时候都清晰。

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