苍澜城的夜色被十三道金色流光撕裂时，帝临天正在上官药庐的顶楼研磨破厄丹。丹炉里的赤焰突然明灭不定，他指间的神纹猛地发烫，抬眼便看见西北方的天榜石爆发出太阳般的光辉，十七道流光冲上云霄，在云层间拼出斗大的金字。
“三个月后，天榜试炼开启，凡武道六重以下皆可挑战，胜者入天榜前十，赐苍澜城守印！”
轰鸣声响彻全城，药庐的青瓦上落满惊飞的雀鸟，帝临天手中的玉杵“当啷”落地，目光穿过飞檐，看见天榜石正中央的“东方昊”三字泛着妖异的金芒——那是东方家少族长的名字，位列天榜第三，标注着“超凡境初期”。他摸向袖中，龙紫悦昨日托人送来的密令还带着体温，龙血写的字迹在夜光下隐隐发烫。
“天榜试炼是陷阱，东方昊的左臂已改造成机械义肢，可吸收天地灵气。”
密令边缘残留着龙鳞碎屑，帝临天指尖划过“机械义肢”四字，忽然想起三日前莫雨柔送来的齿轮图，图纸角落的微雕里，正是机械义肢连接着齿轮心脏的图案。他转身走向露台，夜风卷着莫氏药田的蚀骨草气息扑面而来，远处天榜石下的人群正发出潮水般的惊呼。
“帝公子！天榜石异动！”药庐弟子小羽气喘吁吁跑来，腰间挂着的破厄丹瓶晃出声响，“东方家的人正在宣扬，说少族长要在试炼中清扫所有不服者——”
“知道了。”帝临天打断他，神纹悄然蔓延至眼底，化作细碎的金网笼罩天榜石。石面上的金色大字逐渐透明，露出底下密密麻麻的暗纹——那是用异世金属刻的齿轮，每道齿痕都在吞吐天地灵气，与东方昊名字下的“超凡境”三字形成共振。
他瞳孔骤缩。父亲帝海天临终前曾在星盘上刻下警示：“机械教宗以灵气为饵，用齿轮纹路篡改凡人体魄。”此刻天榜石底部的落款处，十七道齿轮环正沿着“苍澜城守印”的笔画转动，齿牙间卡着极小的人影轮廓——分明是在筛选适合改造成人傀的宿主。
“少爷，龙姑娘的信差在角门等候。”小羽递上沾着露水的竹筒，转身时袖中滑落半片赤鳞蜥鳞甲，正是莫氏用来传递密信的信物。帝临天捏碎竹筒，新的密令飘出：“东方家已向机械教宗供奉百人傀，试炼场地下埋着齿轮核心。”
他忽然想起莫雨柔昨日说的“蜥血已毁”，原来那些本该用来炼制毒药的赤鳞蜥血，被东方家换成了人傀的驱动液。天榜石的金光映在他掌心，那里还留着莫雨柔神纹传讯时的灼痕——“帝临天，天榜第三的位置，齿轮纹路比别处深三倍。”
人群中传来骚动，东方家的车队碾碎青石板驶来，十六辆漆着赤鳞纹的马车围成半圆，东方昊站在最中央的机械战车上，左臂闪烁着金属寒光。他抬手时，齿轮转动的“咔嗒”声盖过喧哗，战车上的齿轮机关喷出白雾，在天榜石上投下巨大的机械臂阴影。
“凡界武道，当以力量为尊！”东方昊的声音带着机械的震颤，左臂突然膨胀，齿轮纹路爬满半边脖颈，“本次试炼，我东方家愿以赤鳞蜥血为注，凡能接我三招者，皆可得蜥血十斤——”
话未说完，帝临天袖中密令突然自燃，龙血写的“吸收灵气”四字化作火星，精准点向东方昊机械臂的关节。后者猛地收势，眼中闪过惊疑，而帝临天已用神纹锁定他左臂的齿轮核心——那里果然在疯狂吞噬天地灵气，转化为驱动齿轮的能量。
“不对劲。”帝临天喃喃自语，神纹扫过天榜石第三的位置，发现“东方昊”三字的笔画里，藏着与机械臂相同的齿轮符文。这不是凡界的武道境界，而是机械教的“适格者评级”——超凡境初期，意味着齿轮改造完成三成。
他摸向怀中的星盘残片，父亲当年从异世带来的宝物此刻正在发烫，盘上缺失的齿轮纹路，竟与天榜石底部的环链完全吻合。三年前父亲坠楼时，手中紧攥的正是这块残片，临终前说的“创世鼎需要三百个适格者”，原来指的是天榜前十的筛选。
“帝临天！”东方昊突然开口，机械臂指向露台，“听说你收了莫氏的破厄丹？难道要学那些懦夫，靠丹药堆砌境界？”他踏出战车，地面青砖在齿轮靴下碎裂，“有种便来试炼场，让我看看你这丹宗弟子，能接我几记‘赤鳞裂空斩’！”
人群顿时安静，无数目光投向药庐顶楼。帝临天看着东方昊机械臂上的“机械永生”徽记，想起莫雨柔祖父图纸上的金属浮城——那座城的城门，正是由无数个“东方昊”这样的机械义肢拼接而成。
“三日后，试炼场见。”他忽然一笑，指尖划过星盘残片，神纹化作细针，无声刺入天榜石第三的位置，“不过在那之前，我想先确认件事——”
话音未落，天榜石突然发出刺耳的蜂鸣，东方昊的名字下方浮现出半透明的齿轮投影，每片齿牙上都刻着凡人的面孔。帝临天瞳孔剧缩，那些面孔正是近半年来失踪的苍澜城少年，此刻正被齿轮碾磨，化作灵气汇入东方昊的机械臂。
“原来如此。”他握紧星盘，密令上的“吸收灵气”终于有了实像——机械义肢并非改造肢体，而是吞噬活人灵气的容器，天榜试炼则是为了筛选灵气精纯的宿主。东方昊所谓的超凡境，不过是吞噬了三十七名少年的成果。
夜风掀起他的衣摆，帝临天看见东方家战车上的赤鳞旗，旗面内侧竟绣着细小的齿轮阵——与莫雨柔送来的齿轮图分毫不差。这不是巧合，是机械教早已渗透进苍澜城的各个角落，用权力、资源、甚至武道荣耀，编织出吞噬凡人的巨网。
“小羽，”他忽然转身，眼中闪过冷光，“去莫氏药田，取三株‘蚀骨雷毒’，再带上十颗破厄丹。”看见弟子欲言又止，他抬手露出掌心的齿轮灼痕，“告诉莫雨柔，天榜石的齿轮阵需要她的毒——专门针对异世金属的毒。”
楼下传来东方家车队离开的轰鸣，帝临天再次望向天榜石，发现“东方昊”的名字周围，不知何时多了十三道齿轮微光——那是机械教宗的标记，意味着适格者已进入最终筛选阶段。他摸向腰间的逆鳞剑，剑鞘上的雷罚纹路与天榜石的齿轮摩擦，发出细微的电流声。
“父亲，”他对着星盘残片低语，“你说逆鳞剑要斩不公，此刻这用凡人血肉堆砌的天榜，算不算这世间最大的不公？”残片突然发烫，在他掌心映出创世鼎的虚影，鼎身刻着的三百道齿轮，正与天榜石的齿轮环一一对应。
远处，莫氏祖祠的方向亮起三盏红灯——那是莫雨柔约定的信号，表示“蚀骨雷毒”已准备妥当。帝临天转身走进丹房，取出父亲遗留的断刀残片，刀刃上的“创世鼎”三字与星盘残片相触，竟在丹炉火焰中投射出天榜石的齿轮阵全貌。
“原来如此，”他看着火焰中转动的齿轮，发现每道齿痕都对应着一个姓氏，“东方、南宫、西门……苍澜城四大家族，除了莫氏倒戈，其余三家都在齿轮阵上。”断刀残片突然震颤，在火焰中拼出“守印即钥匙”四字——所谓苍澜城守印，竟是开启创世鼎的钥匙。
密令再次从袖口滑落，这次帝临天没有捡起，任由龙血写的“陷阱”二字被火焰吞噬。他知道，机械教宗的阴谋比想象中更深：天榜试炼不仅筛选宿主，更要通过“苍澜城守印”集齐创世鼎的钥匙，而东方昊，不过是这盘大棋里的一枚齿轮。
“帝公子，莫姑娘派人送来了这个。”小羽捧着木盒进来，盒中躺着半片齿轮状的金属片，边缘染着赤鳞蜥血，“她说，这是从东方家战车底下捡到的，上面刻着异世文字。”
帝临天接过金属片，神纹扫过的瞬间，耳中响起祖父莫老的临终遗言：“齿轮核心在试炼场地下，用赤鳞蜥血和蚀骨雷毒能暂时瘫痪——”金属片上的文字翻译过来，正是“核心坐标：天榜石正下方三百丈”。
他忽然轻笑，将金属片按在星盘残片上，缺失的齿轮纹路终于补全。星盘中央，创世鼎的虚影开始逆转，齿轮阵发出不堪重负的“咔嗒”声，而天榜石上，东方昊的名字突然暗了几分——那是因为他刚刚吞噬的少年灵气，正被星盘逆向抽取。
“通知龙紫悦，”帝临天将木盒抛给小羽，“让她准备三十道龙血符，三日后试炼场开启时，贴在天榜石的十七道齿轮环上。”他望向窗外逐渐平静的天榜石，眼中倒映着齿轮转动的光影，“另外，告诉莫雨柔，把蚀骨雷毒炼成雾状，等我斩断东方昊的机械臂时，洒向试炼场地下。”
小羽匆匆离去，丹房内只剩下炉火噼啪声。帝临天取出逆鳞剑，用神纹注入剑身，雷罚纹路与星盘残片共鸣，在剑刃上投射出天榜石的齿轮地图。他知道，这场试炼不是武道对决，而是齿轮与逆鳞的较量——机械教想把凡人变成齿轮，而他，要做卡住齿轮的逆鳞。
窗外，天榜石的金光渐渐淡去，却在“东方昊”的名字下方，多出了行极小的字：“适格者编号：037，宿主契合度72%。”帝临天凝视着那串数字，想起莫雨柔信中说的“十七个学徒之死”，忽然明白，每个齿轮编号背后，都是一条被碾碎的凡人性命。
“天榜令下，齿轮转动，”他低声念着，剑刃划过掌心，鲜血滴在星盘残片上，“但这一次，齿轮会被斩断，而天榜——”
炉火突然暴涨，将他的影子投在丹房墙上，像极了父亲临终前画在星盘上的逆鳞龙形。逆天命，斩不公，此刻的天榜石，正是这世间最大的不公，而他，即将用逆鳞剑，在齿轮阵上斩出第一道裂痕。
当东方家的机械钟声敲响子时，帝临天已揣着星盘残片和莫氏的蚀骨雷毒，站在药庐顶楼眺望天榜石。那里的齿轮纹路仍在转动，却不知，属于它们的倒计时，已随着莫氏的倒戈和帝临天的顿悟，悄然开始。
“东方昊，”他望向东方家方向，机械义肢的齿轮声穿透夜色传来，“你的机械臂，能接住我这逆天命的一剑吗？”
星盘在掌心发烫，远处莫氏祖祠的红灯又亮起两盏——那是莫雨柔在催促，也是整个苍澜城未被齿轮碾碎的凡人们，在等待一场颠覆天榜的审判。而帝临天知道，三天后的试炼场，将是齿轮与逆鳞的第一次正面对决，也将是机械教阴谋败露的开端。
夜风掠过他额前碎发，帝临天忽然露出笑容，那是三年来第一次真正的笑——因为他终于找到了机械教宗的破绽，就在这看似荣耀的天榜令里，藏着最致命的贪婪与傲慢。而他，将用这破绽，撕开齿轮阵的缺口，让凡界的阳光，重新照进被机械笼罩的苍澜城。