羌人部落的临时营地，依偎在一条湍急河流形成的山坳里。雨后的河水浑浊而汹涌，裹挟着上游冲刷下来的断木和泥沙，发出沉闷的咆哮。营地中央，几堆篝火驱散着清晨的寒意，但气氛却比昨日更加凝重。
赵铁柱靠坐在一块干燥的岩石旁，肋下的伤口被重新敷了药，缠上了干净的（相对而言）布条，虽然依旧疼痛，但那种火辣辣的灼烧感减轻了许多。那匹被他以近乎同归于尽的方式暂时压服的烈马“黑风”，此刻被拴在不远处的木桩上，依旧打着响鼻，喷着白气，但看向赵铁柱的眼神中，少了几分暴戾，多了几分警惕和一丝…难以言喻的复杂。俄木隆给他的那碗腥臊肉汤提供的热量，正在缓慢地修复着他透支的身体。
几个羌人斥候骑着快马，溅着泥水冲入营地，直奔俄木隆所在的篝火。他们神情紧张，用急促的羌语汇报着。赵铁柱听不懂，但从俄木隆骤然阴沉下来的脸色和周围羌人战士瞬间绷紧的身体，他嗅到了危险的气息。
很快，一个通晓官话的羌人战士走到赵铁柱面前，声音低沉：“汉人。上游。有麻烦。”
“麻烦？”赵铁柱皱眉。
“水匪。”战士言简意赅，眼中带着毫不掩饰的鄙夷和一丝忌惮，“‘黑龙帮’。很多船。堵住了鹰愁峡。抢掠我们的商队，还有…过路的汉人村落。很凶。有火器。”
黑龙帮？赵铁柱对这个名字并不陌生。在李家村时，就听闻过盘踞在临河上游、势力庞大的水匪“黑龙帮”，他们控制着水道，打劫过往商船，甚至骚扰沿岸村落，手段凶残。官府屡次围剿，都因其熟悉水性和复杂水道而失败。没想到，这群水耗子，竟然把爪子伸到了羌人地盘的边缘，还堵住了鹰愁峡——那是通往羌人几个重要草场和贸易点的必经水路！
俄木隆站起身，魁梧的身躯在篝火旁投下巨大的阴影。他走到河边，望着浑浊汹涌的河水，面色阴沉如水。被一群水匪堵住家门口的水路，这是对羌族勇士赤裸裸的挑衅！他召集了营地里的头目，围在一起用羌语激烈地讨论着。赵铁柱能感受到空气中弥漫的愤怒和一丝…对水战的无奈。羌人骁勇，善于骑射和山地作战，但在水面上面对熟悉水性的水匪，尤其对方还有火器，胜算渺茫。
争论似乎陷入了僵局。强攻？损失太大，得不偿失。绕路？山道艰险，耗时漫长。谈判？与一群毫无信义的水匪谈判，无异于与虎谋皮。
就在这时，俄木隆的目光，如同鹰隼般，猛地投向了坐在岩石旁的赵铁柱！那目光锐利、审视，带着一种孤注一掷的决断。
“汉人！”俄木隆大步走来，声音如同闷雷，“你。熟悉那些水耗子？”
赵铁柱心中一动，迎着俄木隆的目光，点了点头：“听说过。‘黑龙帮’。横行水道，心狠手辣。”
“好！”俄木隆眼中闪过一丝精光，“你。带路。带我们的人，找到他们！干掉他们！或者…赶走他们！” 他顿了顿，语气带着不容置疑的压迫，“成了。你，是部落的朋友。马，给你。伤，治好。不成…” 他没有说下去，但眼神中的冰冷说明了一切。
这是一场豪赌！用他赵铁柱这个外来者的命，去赌一条水路和羌人的友谊！风险巨大，但回报同样诱人！有了羌人的庇护，他才有时间养伤，才有机会积蓄力量，才有未来！更重要的是，那股被压抑的、无处宣泄的怒火和杀意，此刻找到了一个具体的、可以撕碎的目标——水匪！这些趁火打劫、欺凌弱小的渣滓！
赵铁柱没有犹豫，他忍着痛站起身，挺直脊背，眼神中燃烧着和俄木隆相似的狠厉：“成交！给我几个人，一条快船！我摸清他们的窝点！剩下的…交给你们的刀和箭！”
俄木隆看着赵铁柱眼中那股毫不掩饰的杀气和决断，粗犷的脸上终于露出一丝近似于欣赏的神色。他用力拍了拍赵铁柱的肩膀（力道之大让赵铁柱伤口一阵剧痛），低吼道：“有种！阿木罕！你带五个好手！听他的！再给他一条‘飞鱼舟’！”
***
黑石堡，与其说是一座堡垒，不如说是一个依托废弃矿坑建立起来的、巨大而丑陋的监狱和苦役营。高耸的、用粗粝黑石垒砌的围墙布满了苔藓和污渍，墙头插着锈迹斑斑的铁蒺藜。墙内，是深不见底的巨大矿坑，如同大地张开的狰狞巨口，坑壁上布满了简陋的窝棚和纵横交错的木架栈道。空气中弥漫着浓烈的矿石粉尘味、汗臭味、排泄物的恶臭，以及一种深沉的、绝望的压抑气息。
柳红袖和其他十几个囚犯，如同牲口般被驱赶着，踉跄地穿过厚重的、布满铁锈的大门。冰冷的雨水浇在头上，混合着矿坑里飘出的粉尘，让她咳嗽不止。她紧紧裹着单薄的囚衣，手腕的伤口在颠簸和污水的浸泡下隐隐作痛。但她的眼睛，如同受惊的鹿，在进入堡内的瞬间，就疯狂地扫视着周围的一切！矿坑、窝棚、麻木劳作的囚徒、凶神恶煞的看守…
弟弟！柳青河！你在哪里？！
“看什么看！快走！”一个满脸横肉、脸上带着麻子的看守头目（想必就是冯百户，人称冯麻子），粗暴地推搡了她一把，差点让她摔倒。冯麻子眼神阴鸷地扫过这群新来的“货物”，尤其在几个年轻妇人身上多停留了几眼，嘴角勾起一丝令人作呕的淫邪笑意。
“男的！扔到丙字坑去挖矿！女的…先关进‘鸽笼’！等老子验过再说！”冯麻子挥了挥手，命令道。
丙字坑？鸽笼？柳红袖的心沉了下去。她知道，弟弟柳青河作为“影鳞卫”相关的人质，不太可能被扔去挖矿送死，但“鸽笼”…一听就不是什么好地方！她必须尽快找到弟弟的关押处！
她和几个同样惊恐的妇孺被推搡着，走向矿坑边缘一排用粗木和铁条封死的低矮石屋——所谓的“鸽笼”。石屋阴暗潮湿，散发着霉味和尿臊气，里面早已挤满了面黄肌瘦、眼神麻木的妇人。
就在被粗暴地推进一间拥挤石屋的瞬间！柳红袖的目光猛地定格在石屋斜对面，矿坑上层一处凸出的岩石平台上！那里建着一座相对“坚固”的石屋，门口站着两个挎刀的守卫，窗户上钉着粗粗的铁条！一个瘦小的、穿着破旧但还算干净布衣的少年身影，正扒着铁窗，茫然地、带着恐惧地看向下面矿坑的混乱景象！
青河！是柳青河！
虽然隔着雨幕和距离，但柳红袖绝不会认错弟弟的轮廓！一股巨大的酸楚和激动瞬间冲上她的鼻尖，泪水几乎夺眶而出！他还活着！他真的在这里！
但紧接着，是更深的恐惧！那石屋的位置，显然是看守重点监控的地方！守卫森严！如何接近？如何营救？冯麻子那阴鸷的眼神，如同毒蛇般在她脑中盘旋。
“进去！老实待着！”守卫粗暴地关上沉重的木门，插上粗大的门闩。黑暗和绝望瞬间吞噬了小小的石屋。其他妇人发出压抑的啜泣。
柳红袖背靠着冰冷的石壁，滑坐在地。她死死咬着嘴唇，不让自己哭出声。找到了！但如何救？她只是一个被关在“鸽笼”里的囚徒，手无寸铁，伤痕累累。希望近在咫尺，却又如同隔着天堑。这副血枷，似乎又换了一种方式，重新锁在了她的身上，锁得更紧，更绝望。她必须冷静！必须等待！必须找到那个转瞬即逝的机会！
***
湍急的河面上，一条狭长、轻便的独木舟——“飞鱼舟”，如同离弦之箭，在经验丰富的羌人水手操控下，灵巧地避开浑浊河水中的漩涡和浮木，逆流而上。赵铁柱趴在船头，身上披着一件简陋的蓑衣，雨水顺着他的脸颊流下。他肋下的伤口在船只颠簸中隐隐作痛，但他浑然不觉，鹰隼般的目光锐利地扫视着两岸的地形和前方的水面。
阿木罕和另外五名精悍的羌人战士蹲伏在舟中，人人带刀挎弓，眼神如同捕猎前的狼群，沉默而危险。他们对赵铁柱这个汉人向导依旧保持着警惕和一丝不易察觉的轻视，但俄木隆的命令就是铁律。
“前面…就是鹰愁峡。”赵铁柱压低声音，指着前方河道陡然收窄、两侧峭壁高耸入云的地方。湍急的河水在这里被挤压，发出震耳欲聋的轰鸣，形成无数危险的暗流和漩涡。“黑龙帮的船…肯定藏在峡口上游的河湾里。那里水势平缓，有浅滩，易守难攻。”
阿木罕顺着他的手指望去，鹰愁峡的险恶地形让他眉头紧锁。在这种地方打水仗，对他们太不利了。
“靠岸。我们…走上面。”赵铁柱指了指右侧陡峭、布满湿滑灌木和岩石的峭壁。从岸上居高临下，才能看清河湾里的虚实，甚至发动突袭！
阿木罕略一思索，点了点头。飞鱼舟悄无声息地靠向一处勉强可以立足的岩壁下方。众人弃舟登岸，在赵铁柱的带领下，如同壁虎般，抓着湿滑的岩石和坚韧的藤蔓，艰难地向峭壁上方攀爬。雨水让攀爬变得更加危险，稍有不慎就会滑落深渊。羌人战士虽然彪悍，但在这种地形上也显得笨拙，反而不如从小在山野摸爬滚打的赵铁柱灵活。他忍着伤口的撕裂感，为后面的人探路、固定藤蔓，赢得了阿木罕等人眼中一丝真正的认可。
终于，他们攀上了峭壁顶部一块凸出的岩石平台。下方，鹰愁峡的轰鸣声更加震耳欲聋。透过稀疏的雨幕和蒸腾的水汽，下方河湾的景象清晰地呈现在眼前！
只见相对平缓的河湾水面上，密密麻麻地停泊着大小二十余艘船只！大多是平底宽舱的漕船改装，也有几艘体型较大、船头包铁、架设着简陋弩炮的“战船”。最大的一艘船居中停泊，船头插着一面狰狞的黑龙旗，在风雨中猎猎作响！船板上人影绰绰，隐约可见持刀挎弓的悍匪身影。岸边浅滩上，还搭建着几座简陋的木棚，一些水匪正在里面避雨、赌钱，喧闹声甚至压过了部分水声。更让赵铁柱和阿木罕瞳孔收缩的是，几艘小船上，赫然架着几门黑黝黝的碗口铳！虽然粗陋，但在狭窄水面上威力惊人！
“人…很多。”阿木罕脸色凝重，用生硬的官话低声道，“强攻…死路。”
赵铁柱没有回答，他的目光如同鹰隼般在船队和岸上营地间扫视。他的大脑在飞速运转。强攻是找死，必须智取！擒贼先擒王！他的目光最终死死锁定了那艘最大的、插着黑龙旗的座船！船头，一个披着蓑衣、身材魁梧、正对着手下指手画脚的虬髯大汉，格外显眼！此人气度不凡，周围簇拥着护卫，想必就是黑龙帮的帮主！
一个极其冒险的计划，在他脑中迅速成型！
“看到那艘最大的船了吗？黑龙旗下那个虬髯大汉？”赵铁柱指着下方，语速极快，“他就是帮主！你们，都是神射手？”他看向阿木罕等人腰间的强弓。
阿木罕傲然点头。羌人骑射，冠绝边陲。
“好！”赵铁柱眼中闪烁着疯狂的光芒，“一会儿，听我号令！我会想办法…引起最大的混乱！把所有人的注意力，都吸引到河岸这边来！你们，就藏在这里！”他指了指平台边缘几块巨大的、可以藏身的岩石，“等我制造混乱，那帮主肯定会出来查看！或者…至少会走到船头！那时，就是你们的机会！集中所有箭！给我射！射死他！或者射伤他！只要他一倒，群龙无首，剩下的水耗子必然大乱！你们立刻用火箭，射他们的船帆！引燃木棚！然后…趁乱，能杀多少杀多少！制造恐慌！”
阿木罕等人听得目瞪口呆！这个汉人，胆子也太大了！他要一个人去岸边制造混乱？吸引所有人的火力？这简直是去送死！
“你…怎么引？”阿木罕忍不住问。
赵铁柱咧嘴一笑，笑容里充满了血腥和决绝：“这个，你们不用管！记住！看到岸边火起，或者听到最大的动静！就是你们动手的信号！目标只有一个——射死船头那个虬髯佬！”
他不再多言，将身上碍事的蓑衣扯掉，检查了一下腰间那把卷刃的断刀，又捡起几块趁手的、边缘锋利的石块。他深吸一口气，无视阿木罕等人复杂的目光，如同捕食的猎豹般，身影几个起落，便消失在峭壁上方茂密的灌木丛中，朝着下方水匪营地的侧后方潜行而去。
阿木罕看着赵铁柱消失的方向，又看看下方戒备森严的水匪营地和那艘巨大的座船，握紧了手中的角弓。这个汉人…是疯子？还是…真正的亡命徒？他低声用羌语对同伴下令：“准备箭！听…动静！”
五名羌人战士，如同磐石般，在冰冷的雨水中，张弓搭箭，锐利的目光死死锁定下方河湾，等待着那注定石破天惊的信号。峭壁之上，冰冷的杀意，如同这阴沉的天空，沉沉压下。