孟夏的阳光透过苏府花厅的明瓦，在姜婉的月白裙裾上织出菱形光斑。檐下铜铃无风自动，发出细碎清响，与花厅内的软语轻笑交织成曲。她刚在主评席落座，袖口的银丝缠枝莲纹便与案头青瓷笔洗上的莲纹相映成趣，恍若一脉相承的清韵。
“姜姐姐今日可愿与我同席？”林妙音款步而来，月白色襦裙上绣着并蒂莲，腕间新戴的翡翠镯子泛着幽光，与姜婉的青玉镯遥遥相对，“我新得了波斯进贡的玫瑰露，兑了松子糖吃，最是消暑。”
“自然愿意。”姜婉轻笑起身，目光扫过厅中贵女——陈雨桐、王若雪等十余人含笑望来，锦缎华服上的牡丹、青竹纹样在阳光下流转生光；唯有柳如烟与任瑶任瑶缩在西首柱后，与姜柔交头接耳，三人衣着虽艳，却掩不住眼底的阴鸷。
“姜小姐，”英国公府表小姐李若璃忽然上前，手中诗稿簌簌作响，“能否帮我瞧瞧这首《咏絮》？总觉少了些‘柳絮因风起’的灵动感。”
姜婉接过诗稿，素指划过“白玉轻扬碎作尘”的首联，眼中泛起赞许：“以‘白玉’喻絮，妙在脱俗。”她沉吟片刻，从笔筒中取狼毫，在末句旁添上“逐风欲上青云端，却化春泥护草根”，“若加这两句，便有了‘虽逐风舞，却护花根’的深意。”
李若璃眼睛一亮，诗稿在指尖轻颤：“姜小姐这一改，竟让‘咏絮’有了‘化作春泥更护花’的胸怀！”她转身对身后贵女们笑道，“我早说姜小姐是‘女中伯乐’，你们偏说我夸大！”
席间响起一阵轻笑，柳如烟忽然尖声开口，鎏金扇子重重敲在掌心：“不过是改了两句诗，有什么了不起？真本事不是改别人的诗，是自己能作！”她晃着扇面上的“寒梅图”，眼中闪过狠厉，“有本事当场作一首，让我们瞧瞧什么叫‘胸怀’！”
姜柔捏着帕子的手微微收紧，唇角勾起半分冷笑——这正是她们今早定下的“激将法”：若姜婉不应，便是“怯战”；若应了，便以“夏日写冬”的刁钻题目为难。
“柳小姐想让我作什么？”姜婉语气从容，指尖轻叩桌面，青玉镯与石桌相击，发出清越之声。
任瑶任瑶见状，立刻起身，珊瑚珠子在腕间哗啦作响：“就以‘雪中梅’为题！”她特意将“雪”字咬得极重，“如今赤日炎炎，最能考验‘反常合道’的想象力！”
厅中顿时响起低低的议论。夏日作“雪中梅”，既要写梅的傲骨，又要在炽热中见冷冽，难如登天。姜柔眼中闪过得意，她今早特意让幕僚查证，确认《全唐诗》中无夏日咏梅的先例，姜婉纵有天大的本事，也难破这“不合时宜”的困局。
“雪中梅……”姜婉喃喃自语，目光掠过窗外盛开的石榴花，那火焰般的花瓣忽然让她想起前世在侯府梅园，冬雪压枝时梅蕊初绽的模样。她轻抬衣袖，羊脂玉簪在鬓间晃出柔光，开口吟道：
赤日炎炎灼碧苔，忽忆冰雪覆寒梅。
孤标岂惧风刀刻，冷艳偏从玉骨来。
蕊落犹存香满袖，魂销不逐雁声哀。
何需借得春颜色，自有清光映月台。
诗句如冰泉冷冽，浇灭了厅中暑气。林妙音猛地起身，翡翠镯子撞在石桌上发出脆响：“‘孤标岂惧风刀刻’！姜小姐这哪里是写梅？分明是以梅自喻，道尽了‘虽千万人吾往矣’的风骨！”她转向柳如烟，“柳小姐说这是‘强作豁达’，不知您可有这般‘强作’的本事？”
柳如烟脸色煞白，扇面上的寒梅被她攥得变了形：“我……我只是觉得……”
“觉得此诗暗合‘夏日忆冬’的巧思，更见姜小姐胸怀？”苏明月身着湖蓝云锦裙，从屏风后缓步而出，腰间“江上月”玉佩随步伐轻晃，“比起某些人只会在背后编排是非，姜小姐的诗才是真风骨。”
姜柔浑身一颤，指尖掐进掌心。她望着姜婉被贵女们团团围住的场景，忽然想起昨夜母亲李氏的话：“如今整个京城都在传姜婉的才名，太子妃选秀在即，你若再不争气……”
“姜小姐，”李若璃忽然递来一块玫瑰酥，酥皮上的松子碎闪着光，“明日我想办‘女子读书会’，遍邀京城才女共研《女戒》《列女传》，想请您担任会长，不知可否？”
“李小姐谬赞了，”姜婉轻笑接过，目光扫过任瑶任瑶欲言又止的模样，“会长一职，需才德兼备者担当，我可不敢当。但若有需要，必当尽力。”她转向任瑶任瑶，“任瑶妹妹可是有话要说？”
任瑶任瑶咬了咬牙，忽然福礼，发间银步摇轻轻颤动：“姜小姐才学过人，任瑶佩服。只是昨日飞花令一事，多有冒犯，还望您大人有大量……”
“昨日之事？”姜婉挑眉，指尖抚过青玉镯，“任瑶妹妹是说‘月落乌啼霜满天’的飞花令？胜负乃常事，何须介怀？”她顿了顿，笑意微暖，“何况，妹妹肯虚心请教，便是好事。”
任瑶任瑶脸色一红，众人这才想起她昨日绞尽脑汁却连输三局的场景，不由得一阵轻笑。姜柔见势不妙，连忙起身，金镶玉护甲在袖中发出细碎声响：“我忽然想起太子殿下送的鹦鹉还未喂食，先行告退！”
“二小姐且慢，”苏明月忽然开口，从袖中取出一封烫金请帖，“太子殿下近日主持修订《太平广记》，听闻姜小姐才学出众，特意托我询问是否愿意参编？”
姜柔脚步一顿，指甲几乎掐进掌心。她如何能想到，太子竟会绕过她，直接向姜婉抛出橄榄枝？而姜婉只是淡淡一笑，福礼时袖中露出半幅诗稿，正是昨日所赋《夏忆雪中梅》：“承蒙殿下看得起，臣女自当效犬马之劳。只是臣女才疏学浅，还需向二小姐多多请教——毕竟，二小姐与太子殿下相识更早，定有许多独到见解。”
这话如同一记软刀，刺得姜柔脸色青白交错。她勉强扯出一抹笑，转身离去时，发间的赤金步摇不慎坠入茶盏，溅起的茶水在裙裾上洇开狼狈的痕迹。厅中贵女们见状，目光中多了几分了然——曾经的“太子近臣之妹”，如今竟成了笑话。