陈初仿若闲庭信步，优雅收笔，周身散发着胜者光芒，稳步迈向考场外等候的光明未来。
吴立业则是最后一刻才胡乱填满答卷，失魂落魄地随着人流走出，日光洒在身上，他却只觉通体冰凉，往昔骄傲碎了一地，未来仿若被浓稠黑暗重重笼罩。
回到客栈，吴立业将自己关进房内，对着那满桌凌乱的笔墨纸砚发呆。
脑海中不断翻腾着考场上的窘迫，那些答不出的题目仿若狰狞鬼脸，挥之不去。
他深知，此次若是落榜，家中父亲定是失望透顶，吴家那摇摇欲坠的门庭更是再遭重创，怕是从此沦为邻里笑柄，往昔威风扫地。
思及此，吴立业咬了咬牙，心一横，当即奋笔疾书一封密信，唤来窗边随行待命的信鸽，将信件仔细绑好放飞。
信中言辞恳切又焦急万分，向老爹吴建铭详述考场困境，直言按正常发挥绝无考中可能，恳请父亲速速找舅父李逸尘设法周旋，无论如何要保住吴家颜面，寻条出路。
吴建铭接信后，不敢耽搁，心急火燎地寻到李逸尘，将事情始末一一道来，言辞间满是哀求。
李逸尘眉头紧皱，思量再三，终是念及亲戚情分，一跺脚应了下来。
他在官场摸爬滚打多年，人脉网盘根错节，很快便搭上了此次府试主考官——济南府学教授蒋文渊的线。
李逸尘备下厚礼，趁着夜色登门拜访。
那蒋文渊初始还佯装清正，连连摆手推脱。
李逸尘却不慌不忙，一番软磨硬泡，又隐晦提及日后朝堂之上多番助力、钱财供奉源源不断等好处，终是说动了钱文渊。
两人在书房密谈许久，敲定诸多细节，从试卷如何巧妙改动，到打点各方关节，确保万无一失。
放榜当日，天还未亮，陈初所住的客栈便热闹了起来。
牛小贤、袁大力、李慕白几人早早聚到了陈初房门前，兴奋中又带着几分忐忑，七嘴八舌地叫嚷着。
牛小贤搓着手，满脸通红，既是因为起得太早被冷风一吹，更是紧张所致，嘟囔道：“陈初，你说咱这回能成不？我这心里跟揣了只兔子似的，蹦个不停！”
袁大力拍了拍牛小贤的肩膀，瓮声瓮气地说：“慌啥，咱们跟着陈初一路苦读，多少也沾了些灵气，定能中！”
李慕白则手持一把折扇，轻摇几下，看似镇定，可那微微颤抖的扇尖还是泄露了他的不安。
陈初笑着打开门，一袭青衫整洁利落，神色平静，眼中透着淡淡的自信：“莫慌，尽力而为，且去看看。”
众人簇拥着他，快步向放榜之地走去。
此时，放榜处已是人山人海，喧闹声此起彼伏。
苏苏先生带着苏婉宁费力地挤在人群里，苏婉宁则紧紧拽着父亲的衣袖，眼神中满是期待，她虽未言语，但那微微泛红的脸颊和紧抿的嘴唇，都昭示着内心的紧张。
陈初等人好不容易挤到前排，众人的目光齐刷刷地投向榜单。
刹那间，牛小贤率先蹦了起来，手指着榜单中间位置，扯着嗓子高喊：“我中了！我中了！哈哈！”
袁大力咧嘴大笑，笑声爽朗，重重地捶了下牛小贤的后背：“好小子，我就说行！”
李慕白也长舒一口气，展开折扇，潇洒地一挥，嘴角噙着笑意：“幸不辱命。”
而当众人看到榜首那个 “陈初” 二字时，欢呼声瞬间高涨。
陈初只是微微扬起嘴角，眼中光芒闪烁，拱手向周围祝贺的人致谢。
苏苏先生满脸欣慰，微笑地看着陈初，又看看女儿。
苏婉宁则眼中异彩连连，双颊绯红，满心的欢喜都写在了脸上，轻声道：“陈初哥，当真是厉害！”
另一边，天还未亮，吴立业便如坐针毡，在房内来回踱步，满心的焦灼如沸水般翻涌。
那窗外的天色似都被他的不安所感染，迟迟不见破晓曙光。
终于，天边泛起一丝鱼肚白，他再也按捺不住，仿若离弦之箭般冲出门去，向着放榜之地狂奔。
待赶到时，榜单前已是人山人海，里三层外三层围得密不透风，喧闹声似汹涌浪潮，一波接着一波。
吴立业心急如焚，拼了命地往人群里挤，口中不住念叨着“劳驾、劳驾”，全然没了往日的骄横。
好不容易挤到前排，他的目光瞬间被那榜首牢牢吸引，仿若磁石吸铁，再也移不开分毫。
“陈初”二字高悬其上，在晨光映照下熠熠生辉，似散发着无尽光芒，灼得吴立业眼眶生疼。
刹那间，羡慕、妒忌、恨意如三条汹涌毒蛇，在他心底疯狂扭动、撕咬。
吴立业死死盯着榜首陈初的名字，脑海中不禁浮现出考场上陈初的模样：那般气定神闲，仿若置身无人之境。答题时运笔如飞，笔下文章仿若天成，引经据典信手拈来，阐述政见直击要害，恰似古之贤能谋士临朝论道，举手投足皆透着从容与睿智。
相较之下，自己在考场上的窘迫、慌乱，恰似跳梁小丑，滑稽又狼狈。
同样是备考苦读，为何陈初就能如此游刃有余，独占这鳌头风光？论出身，自己也曾家世显赫，何时受过这等被人远远甩下的窝囊气！
吴立业攥紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，关节因用力而泛白，脸上神色狰狞扭曲，牙缝中挤出几声冷哼。
正满心怨愤时，牛小闲轻拍他肩膀，“吴公子，别光看头名啦，你也找找自个儿呀！”这一声仿若惊雷，震得他猛地回神。
他这才强压下心头恶气，咬着牙，目光不甘地缓缓下移，逐行扫视榜单。
那眼神，似要将榜单盯出个窟窿。
终于，在中游位置，“吴立业”三字映入眼帘，一瞬间，他只觉气血上涌，头晕目眩，双腿发软，若不是身旁人眼疾手快扶了一把，差点瘫倒在地。
虽说名次远不及陈初那般夺目，可好歹是榜上有名！
狂喜如潮水瞬间将之前的妒意淹没了大半，吴立业抬手抹了把额头冷汗，长舒一口气，嘴角不自觉上扬，扯出个略显僵硬的笑容。
“我中了，我中了！”他喃喃自语，声音因激动而微微颤抖。全然不顾身旁投来的或艳羡或狐疑的目光，兀自沉浸在这劫后余生般的喜悦之中。