经过一宿，山谷中的雾气愈发浓郁，寒意砭骨。张鸣一行人稳步前行，步伐轻盈且审慎。昨夜那道模糊黑影的窥视，仍使他们心有余悸。此刻深入谷地，四周愈发昏暗，仿佛光线都被吞噬殆尽。
“留意脚下。” 张鸣低声提醒，目光扫过前方泥泞的地面，“此处泥土松动，稍有不慎便会陷入。”
李碧莲颔首，手中长剑微握，灵力流转间，维持着一道薄如蝉翼的护体屏障。她面色略显疲惫，呼吸节奏亦有些紊乱，显然昨夜的消耗未能完全恢复。
“你暂且休息一下。” 张鸣递给她一枚浮空石，“它能助你行走更稳。”
她接过石头，轻轻点头，脸上浮现出一丝笑意：“多谢。”
队伍继续前行，穿梭在两侧峭壁夹峙的小径上。空气中弥漫着一股奇特的低频嗡鸣，仿若来自远古深渊的召唤，冲击着众人的神经，致使思维都变得迟缓。
“这声音异常。” 一名队员皱眉，揉了揉太阳穴，“脑袋有些晕眩。”
张鸣闭目凝神，调动系统模拟推演功能，迅速分析周围环境的变化。片刻后，他睁开双眼，指向左侧一块突出的岩石：“那里存在问题，我们绕道而行。”
众人依言调整路线，避开那块岩石。果然，刚一远离，那股嗡鸣便减弱了许多。
就在他们通过岩壁时，张鸣忽然停下脚步，目光落在岩背一处凹陷处。那里隐约刻着几道痕迹，似是人为雕刻，又仿若自然风化而成。
他上前几步，手指轻轻拂过那些痕迹，眉头微微皱起。
“怎么了？” 李碧莲察觉到他的异样。
“是符文。” 张鸣低声说道，“虽已残缺，但能辨认出一个‘守’字。”
“守？” 她闻言神色一凛，“是在守护何物？”
“不清楚。” 张鸣收回手，“但我们已然进入它的警戒范围。”
话音刚落，前方地面陡然剧烈震动，尘土飞扬。紧接着，一道巨大的阴影从山壁裂缝中猛然跃出！
那是一头三丈高的怪物，浑身覆满厚重的骨刺，四肢粗壮有力，双眼泛着幽绿的光芒。它发出一声尖锐的嘶吼，震得周围空气都为之一颤。
“敌袭！” 张鸣大喝一声，瞬间抽出短刃，身形一闪，挡在最前方。
几乎与此同时，其他方向的山壁也纷纷裂开，十余头类似的怪物接连扑出，将队伍团团围住！
这些怪物动作迅猛，力量惊人，第一波攻击便让几名队员措手不及，被迫后退。
“结阵！” 张鸣冷静下令，“三人一组，呈三角防御！”
队员们迅速做出反应，依照多年训练的战斗阵型分散开来，以小组形式牵制怪物的攻势。刀光剑影交错，灵力与兽血齐飞，山谷瞬间陷入一片混乱。
一头怪物猛地朝张鸣扑来，利爪撕裂空气，带起一阵腥风。他侧身闪避，同时掷出一张雷网符。符纸在空中展开，电光四射，瞬间将怪物缠住，使其行动受限。
“快，集中火力！” 张鸣趁机指挥，“优先解决被限制的目标！”
几道灵力轰击落下，那头被困住的怪物发出凄厉的哀嚎，身躯焦黑倒地，抽搐几下后便不再动弹。
另一边，李碧莲与两名队员配合默契，利用风术制造短暂的真空区域，削弱怪物速度后迅速反击，连续斩杀两头怪物。
然而，这些生物似乎具备某种本能的协作意识，每当一头被击杀，其余怪物便会更加狂暴地发起猛攻，试图打乱他们的节奏。
“它们并非单独行动。” 李碧莲喘息着说道，“像是…… 有一个指挥者。”
张鸣目光微沉，迅速启动系统的危机预警功能，扫描战场中的能量波动。很快，他锁定了其中一头胸前佩戴金属护心镜的怪物。
那护心镜虽已锈迹斑斑，但仍能看出上面刻有一个模糊的徽记 —— 像是某个古老炼器师家族的标志。
“它与众不同。” 张鸣心中一动，立刻做出判断，“那是领头者。”
他毫不犹豫地冲向那头怪物，途中避开一头猛扑而来的野兽，反手一刀割断其喉咙。鲜血溅洒在地面，染红了脚下的泥土。
目标怪物见状怒吼一声，挥舞巨爪迎面砸来。张鸣不闪不避，体内混沌真气涌动，双手结印，召唤出一道金色符咒。
“封脉禁术！”
符咒凌空炸裂，化作一道金光没入怪物胸口。那头庞然大物顿时动作一滞，眼中凶光骤减，仿佛被什么东西束缚住了经脉。
“就是现在！” 张鸣大喝。
数道灵力轰然落下，直接将其轰倒在地。怪物挣扎了几下，最终彻底不动。
随着首领的陨落，其余怪物的动作明显迟缓下来，攻击节奏被打乱。众人抓住机会，逐个击破，短短几分钟内，十几头怪物尽数倒在血泊之中。
山谷重归寂静，唯有风吹过岩缝，发出低沉的呜咽。
“总算…… 解决了。” 一名队员瘫坐在地，喘着粗气。
张鸣并未放松警惕，而是走到那头首领怪物的尸体前，蹲下身仔细查看那枚护心镜。他用衣袖擦拭掉部分锈迹，终于看清了那个徽记的轮廓。
“这是……” 他眼神微变，脑海中浮现出一段前世的记忆片段。
那是一个早已覆灭的古老炼器门派，曾因研究禁忌之术而遭各大宗门联手剿灭。
“它为何会出现在这里？” 张鸣喃喃自语。
李碧莲走过来，看到那徽记也是一怔：“你认识这个？”
“一个本不该存在的事物。” 张鸣缓缓起身，语气沉重，“看来，这座山谷所隐藏的秘密，比我们想象的更为深邃。”
他抬头望向前方愈发幽深的谷地，眼神坚定。