大雪纷飞，紫禁城的冬日依旧寒冷刺骨。坤宁宫正殿内却一片温馨，因为今日皇后亲眷入宫探视。
皇后望着身旁青春靓丽、一母同胞的亲妹妹，眼底闪过几分满意，又藏着无奈的愧疚。她侧首看向额娘，心中一阵刺痛，姐姐远嫁，阿玛离世，自己不日也将撒手人寰。
妹妹又被她亲手送入宫中，往后额娘身边只剩几个幼弟，让白发人送黑发人，何等愧疚。但见额娘满是担忧的眼神，她心中又涌起暖意。
“嫡额娘、额娘、三妹，我一切都好。此次传召你们入宫，只是前些时日着凉染病，病中思亲心切，便求皇上恩准你们进宫。如今见到你们，我的病也已好了大半，不必过于忧心。”察觉三人细细打量的目光，皇后浅笑着宽慰道。
“娘娘无恙便好，旨意传到府中时，可让我们担了好一阵心。如今瞧着娘娘气色，臣妇也宽心许多。”钮祜禄嫡福晋轻叹了口气，点点头道。
“布尔和，额娘瞧你脸色仍有些发白，可见病了一场，内里到底还是虚了。可记得每日传太医诊治，莫要硬撑着。你这孩子自小脾气倔，总学你姐姐，小小年纪偏喜欢担责。进了宫便别强撑，有皇上在呢，皇上是天子，总能有法子的！”舒舒觉罗侧福晋絮絮叨叨开口，眼神里满是担忧。
皇后含笑着点头应下，又侧首看向妹妹：“我今日传你入宫，留在家中的几位妹妹怕是要闹脾气了。只是后宫规矩森严，多有不便，不宜再传召她们，我心里着实有愧。等你出宫时，便将我特意命人打造的首饰带回府中分给她们，下次得了恩典再传召她们入宫。”
“晓得了，姐姐。她们收到礼物定会欢喜的！”嘎珞温声回应。见妹妹依旧这般温和娴静，皇后赞许地点了点头。
见三人这般亲昵，钮祜禄嫡福晋心底掠过一丝不满。然而她身为继福晋，且年岁与皇后相去不远，只得强压下情绪，默不作声。
坤宁宫内一片温馨。董佳佳等人得知皇后亲眷入宫，只道皇上敬重皇后，不过一场病，便特许至亲入宫陪侍，已是厚待。未几，又见皇上赏赐皇后亲眷席面，众人更添艳羡，皆叹皇后圣眷深重。
时光流转，钮祜禄家三人便在宫中住了下来。只是七日后，温馨氛围已然不在，坤宁宫内室忽传阵阵哭声，凄切异常。
皇后望着三人泪流满面，暗暗叹息，只得柔声劝慰：“额娘们、嘎珞，快别哭了。天命如此，强求不得。这几日见你们欢喜，我实在不忍开口。传你们入宫，原是想安排身后事。眼见你们出宫的日子近了，我也不好再瞒下去。”
“你倒不如瞒着额娘！”侧福晋哭到不能自已，“当年我不让你入宫，你偏要进！如今叫额娘白发人送黑发人，可是要剜了我的心啊！”恨不能以身替女承受病痛。
“姐姐……”嘎珞亦是泪如雨下。
“娘娘若有吩咐，臣妇定告知族中全力办妥。”钮祜禄福晋神色苦涩，眼眶微湿。
“我三年丧期满后，便让嘎珞进宫吧。后宫中必须有钮祜禄氏的格格，这个人只能是嘎珞。嫡额娘可明白？”皇后不顾妹妹泪痕满面、错愕怔忪的神情，直勾勾盯着钮祜禄嫡福晋。
“娘娘，这……臣妇知道了。”
见嫡福晋面露犹豫，皇后开口解释：“嘎珞身份尊贵，又是我同胞妹妹。唯有她入宫，皇上才会多看顾钮祜禄一族几分。换作其他妹妹，至多封个妃位，且她们年纪尚小，需养在宫中待年。嫡额娘莫要存了私心！”说罢，眼含警告扫向嫡福晋。
“臣妇遵旨！”钮祜禄嫡福晋叩首应下。她本欲让旁支女代替嘎珞入宫，舒舒觉罗侧福晋已有一女为后，若再出一妃，自己在府中地位必受威胁。可皇后既已点破她的心思，便再无转圜余地。若敢违抗，怕是皇后会留旨命法喀处置自己与阿灵阿。
又一番劝慰，待三人情绪稍缓，皇后便让两位额娘退了下，只留妹妹说话。
“嘎珞，是我执意要你入宫，日后你若要恨便恨我吧。我未同额娘们讲是谁害了我，只说因肯色之死、又着了凉，身心俱疲病入膏肓。我是怕额娘一时糊涂寻仇触怒皇上，不过她们想必也能猜出几分。但你不同，日后要入宫，不能对这些事不清楚……”皇后无视嘎珞眼底复杂的神色，只是将这段时日的隐情细细道来。
“嘎珞，你入宫后，皇上或为平衡后宫抬举你与佟佳氏抗衡。你需小心应对，切记莫对皇上动心，更不要触碰我刚同你讲的，皇上的底线。”皇后声音轻柔，语气却格外严肃郑重。
“姐姐，若你薨逝，佟佳氏恐会被册封为后，我如何与她抗衡？”嘎珞强打起精神，认真记下姐姐的教诲。
“佟佳氏断无封后之可能。她不过汉军旗出身，纵有佟国纲、佟国维两位国舅，也难登后位。佟佳一族不过凭孝康皇后遗泽与皇上照拂，才能在如此短的时间内崛起，与我等满清世家大族相比底蕴太薄。即便皇上有意封后，也需顾忌满清勋贵，他们断不会容许汉军旗女子为后。我与皇上相处虽短，却也能摸透他几分心思，此事你只管放心。”皇后神色莫名望向承乾宫，眼底深意难辨。
嘎珞听了皇后的分析，只默默点头。
“嘎珞，明日随我去谒见太皇太后。我要代表钮祜禄一族与太皇太后、皇上做场交易。一旦皇上应允，你日后在宫中只需保全自身便好。”皇后说着，神色愈发高深莫测。
翌日，皇后携三人前往慈宁宫。后宫众人闻讯皆感到好奇，一时间议论纷纷。
慈宁宫内，太皇太后屏退钮祜禄嫡福晋与侧福晋，满心疑惑，欲问皇后发生了何事，但皇后却称，待皇上来再商议。
太皇太后便也没再追问，左右不过一会儿的时间，转而又就着皇后近日病情与身体，关怀了几句，皇后也恭敬应答。
不多时，康熙匆匆赶来，他清楚今日便是皇后打算告知皇玛嬷自己时日无多这事的时间了，怕是皇后自觉撑不了多久，欲留下些关于家族的安排。
待康熙坐定，慈宁宫又一场密谈，期间更是传出瓷器摔到地上碎裂的声响，后面断断续续传来皇后平和沉稳的叙述声，只是话题始终围绕着立在皇后身侧、沉默不语的嘎珞。
“唉……好孩子，是我害了你。当初让你入宫，原知你最是周全，如今却……这交易，我应了！”太皇太后眼神复杂地望着皇后，眼底掠过一丝怜爱。康熙更是满眼复杂地看着眼前的皇后，只觉得钮祜禄氏为家族打算至此，颇令他感到钦佩，心中亦闪过一丝难以察觉的倾慕。
“赫舍里一族手还是伸的太长了，苏麻，将后宫中赫舍里一族的人都清了吧！”太皇太后念及皇后遭遇，神色微愠，语气浸着刺骨寒意。
“多谢太皇太后为我做主。僖嫔那边，我已将药‘还’给她了。她那的仇，便不劳苏麻姑姑动手了。”皇后浅笑着，眼神里尽是桀骜不驯的锋芒。
皇上和嘎珞闻言一惊，望着皇后忽然精神一振的模样，眼底俱是悲色。
“哈哈哈，好！你同你姐姐一样，颇有我满蒙格格豪爽的风范！”太皇太后见皇后神色轻快，并没有为她自己的命运而感到哀愁，便也一扫心中沉闷，眼神满是赞赏，笑意盈盈看向她。
随后又闲聊了一会儿，待见太皇太后精神不济，皇后她们便退了下去。回宫路上，嘎珞神思恍惚，只觉眼前的姐姐陌生得让她几乎认不出未入宫时的模样。
她脑海中还盘旋着慈宁宫内的交易。皇后知晓自己时日无多，便与太皇太后商议。三年后让皇上下旨，召她入宫侍奉。
她入宫后，短时间内不得诞育的皇嗣，待太子年满十岁，才能断了避子汤药，诞育皇嗣，且日后皇子的嫡福晋必出自博尔济吉特一族，以结三姓之好，绝了继位的可能；若诞育的是个格格，则须下嫁钮祜禄一族的子弟，以保家族荣耀。
虽不甚明白其中深意，嘎珞却隐约觉得，姐姐的计策必能让钮祜禄氏底蕴更厚，既紧紧依附皇权，又可保她一生无虞。
皇后走在红墙绿瓦的宫道上，心中满是雀跃与轻松。她为钮祜禄一族尽心至此，总算能告慰阿玛的在天之灵，完成他临死前未竟的心愿。
回到坤宁宫，皇后办妥这等大事，只觉身心俱疲。为与太皇太后、皇上磋商事宜，她强撑精神应对，所幸一切顺遂。
皇后将三人多留了几日，闲时闲话家常，还与额娘、妹妹同床而眠。额娘抱着她与妹妹，边哭边说起她小时候的趣事，她没有再出言安慰，就这么静静地享受着额娘的怀抱。
这久违的温暖，让她想起儿时阿玛抱着她与姐姐的场景，那怀抱一样如此温暖，都让她眷恋不已。然而这样的时光终究短暂，为免额娘和妹妹见她日渐衰颓的模样心生悲戚，她便让她们出了宫。
转眼到了出宫之日，临行前夜，皇后最后交代嘎珞去寺庙榕树上取下她与肯色的定情信物，埋在树下，并嘱咐在自己薨逝后，在佛前为她与肯色各点上一盏长明灯。
三人出宫未激起多少波澜。众人只见皇后在她们走后没几日便恢复了晨昏定省之礼，只道皇后彻底病愈，心中皆觉宽慰，有皇后这样的主子在，到底多了些主心骨。此时，已是二月初了。