“臣李炫，叩见陛下。”李炫立刻跪地行礼，额头触地。
“平身。”声音温和却不失威严。
李炫这才敢抬头，第一次近距离看清这位千古一帝的真容。李世民年约三十五六岁，面容清瘦，双目如炬，眉宇间既有文人的儒雅，又不失武将的英气。虽只着素色常服，但举手投足间自然流露出的帝王气度，令人不敢直视。
“赐座。”李世民指了指案几旁的绣墩。
李炫谢恩后小心坐下，腰背挺直，只敢坐半边凳子。近距离面圣，他能清晰闻到皇帝身上淡淡的龙涎香气，看到案几上奏章墨迹未干的字迹——笔力雄健，力透纸背。
“爱卿一路辛苦。”李世民放下朱笔，亲手斟了一杯茶推到李炫面前，“先喝口茶暖暖身子。”
李炫受宠若惊，双手接过茶盏：“谢陛下。”茶水温热适中，清香扑鼻，显然是早就备好的。
李世民目光如炬，直视李炫双眼：“药师在奏章中对你赞不绝口，说你不仅精通火器，还通晓道法，识破妖女诡计。朕甚是好奇。”
“臣只是略通皮毛。”李炫谦虚道，“全赖陛下洪福，将士用命，方能侥幸立功。”
李世民微微一笑：“过谦了。那《人皮秘法》，可带来了？”
李炫从怀中取出羊皮卷轴，双手呈上：“请陛下过目。”
李世民接过卷轴，展开细读。随着阅读深入，他的眉头渐渐皱起，眼中闪过一丝厉色：“剥人皮而不伤性命，以魂饲傀...好生歹毒的法门！”
“此乃画皮妖一脉的核心秘术。”李炫解释道，“据臣所知，柳三娘在狼居胥山留下的人皮分身，就是为日后复活做准备。”
“爱卿师承何人？”李世民突然话锋一转，“竟对这等邪术如此了解？”
烛光摇曳，映照着李世民探究的目光。李炫深吸一口气，知道这个问题避无可避。
“回禀陛下，臣师承终南山玄真子，修的是上清派法脉。”李炫声音平稳，眼神却不自觉地飘向殿角那盏青铜灯，”师尊一脉原是南朝上清派正宗，梁末侯景之乱时，为避战祸北迁终南，至今已近甲子。”
李世民眼中精光一闪，手指轻叩案几：“上清派？朕记得这派讲究存神服气，不尚符箓。为何爱卿却精通雷法火器？”
殿内烛火微微摇曳，映得君臣二人影子在墙上晃动。李炫早有准备，从容答道：“陛下明鉴。师尊虽承上清根本，但因祖上曾与葛洪一脉交好，兼修了《抱朴子》中部分雷火之术。后来...”他略作停顿，“后来为对付画皮妖，又专研克制邪祟的法门。”
“哦？”李世民身体微微前倾，“画皮妖与贵派有何恩怨？”
这个问题正中李炫下怀。他神色一肃，声音压低：“此事说来话长。梁武帝大同三年，建康城中有宫女被活剥人皮而死，怨气凝结成妖，即为画皮一脉始祖。当时臣师祖恰在建康讲学，亲历此事，曾联手茅山道士镇压，却未能根除...”
他将画皮妖的来历娓娓道来，半真半假地融入自己从《人皮秘术》中了解的信息。说到关键处，还特意引用了几句《道德经》和《抱朴子》中的原文，显示自己确实熟读道典。
李世民听得入神，不时点头。待李炫讲完，他突然问道：“玄真子道长既在终南山隐居，爱卿为何会来长安？”
“师尊生前常说，乱世闭户，治世开门。”李炫继续道，“去岁冬月，师尊夜观星象，见紫微明亮，太白敛芒，知天下将定。又卜得‘剥’卦变‘复’卦，算出画皮妖一脉将出世为祸...”
李炫神色黯然，“他自知大限将至，又算出画皮妖一脉将再现世间，便命弟子下山除妖。临行前赐我《天罡正法》，嘱托若遇明主，当竭力辅佐。”
“明主？”李世民嘴角微扬，“你师尊如何评价朕？”
李炫心头一跳，这个问题极为敏感。他恭敬答道：“师尊言，陛下乃真龙转世，当开创三代以降未有之盛世。只是...”他故意欲言又止。
“但说无妨。”
“只是紫微星旁有阴霾缭绕，主奸佞近君，妖邪作祟。”李炫抬头直视李世民，“师尊嘱我若见‘荧惑守心’之象，便是大劫将至，需早做准备。”
这番话半真半假，既捧了皇帝，又暗示了即将到来的危机。李世民果然神色一凛，手指无意识地在案几上画着圈。
“荧惑守心...”他喃喃重复，“袁天罡前日也提到此象。”
殿内一时沉寂。夜风吹动窗纸，发出轻微的沙沙声。李炫借机观察御书房陈设——简朴而不失威严，案几上堆满奏章，砚台里的墨尚未干涸，显然皇帝勤政至深夜。
“爱卿师门既能卜算天机...”李世民突然开口，声音在静谧的殿内格外清晰，“可当真能预知未来大事？”
这个问题如同一道闪电劈进李炫脑海。他端茶的手微微一顿，茶水在杯中荡起细微涟漪。皇帝这是在试探他是否真能未卜先知！
“回陛下，”李炫放下茶盏，谨慎作答，“道门推算，并非民间想象的掐指一算便知前后五百年。所谓预知未来，实则是观天象、察地气、推人事，三者相合，方能略窥天机一二。”
李世民眼中闪过一丝兴味：“细说。”
李炫整理思绪，决定半真半假地解释：“譬如农人观云识天气，老马识途知险易，皆是预判未来之理。道门之法，不过将此理推而广之。”
他指向窗外夜空：“陛下请看，今夜紫微晦暗，天狼泛红，此乃兵戈之象。若再结合近日边境军报，便可推断西突厥将有异动。”
“这不过是常理推断。”李世民不置可否，“朕问的是，贵派能否如传说中诸葛武侯那般，前知五百年，后知五百载？”
殿内烛火忽然摇曳，将君臣二人的影子投在墙上，忽长忽短。李炫心知皇帝在试探他的底细，稍有不慎便会引火烧身。
“陛下明鉴，”他微微俯身，“武侯之能，半是后人附会。不过...”话锋一转，“《天罡正法》中确有‘望气’之术，可观人前程、测地吉凶。”
李世民身体微微前倾：“爱卿可会此术？”
“略通皮毛。”李炫谦虚道，随即话锋一转，“就如那‘荧惑守心’之象，师尊曾言此象主...”
“主什么？”李世民目光如电。
李炫深吸一口气：“主储君有难，朝堂将乱。”
话一出口，殿内温度仿佛骤降。李世民面色不变，但指节已在案几上敲出沉闷的声响。
“爱卿可知此言大逆？”皇帝声音平静得可怕。
李炫离席跪拜：“臣不敢妄言。只是师尊临终嘱托，若见天象有异，当直言进谏，以报陛下知遇之恩。”
长久的沉默。李炫能听见自己的心跳声，也能感受到皇帝锐利的目光正刺在他的背上。
“起来吧。”李世民终于开口，“继续说。”
李炫谢恩起身，谨慎地继续解释：“荧惑主兵戈，心宿对应东宫。二星相犯，非吉兆也。臣观近日天象，荧惑渐近心宿，恐...”
“太子有难？”李世民眉头紧锁。
“或是太子身边有奸佞。”李炫巧妙转圜，“师尊曾言，天象示警，未必应验在本人身上，也可能是身边亲近之人。”
这个解释显然让皇帝稍感宽慰。李世民起身踱步，龙袍在烛光下泛着暗金色的光泽。
“袁天罡也曾言及此象。”他停在窗前，背对李炫，“但他只说'主君侧有奸佞'，未明言与东宫有关。”
李炫心念电转。历史上侯君集确实勾结太子谋反，但此时直接点破太过危险。他决定换个角度进言。
“陛下，《左传》有云：‘国之大事，在祀与戎’。今荧惑犯心，恐应在兵事与祭祀两处。臣斗胆猜测，近日或有边患，或是...”他故意停顿，“或是祭祀大典中出纰漏。”
这个宽泛的预测既符合星象解释，又不会立即触怒皇帝。果然，李世民转过身来，神色缓和许多。
“西突厥近日确有异动。”他若有所思，“至于祭祀...下月便是南郊大祀。”
李炫适时补充：“师尊曾教臣望气之术。若陛下准许，臣可尝试观测长安城内气运，或能找出妖邪盘踞之处。”
李世民眼中精光一闪：“准。需要何物准备？”
“只需一高处，视野开阔即可。”李炫答道，“太史局的观星台最为合适。”
“明日酉时，朕命袁天罡接你入太史局。”李世民坐回案前，突然话锋一转，“爱卿既能观气，可看得出朕的寿数？”
这个致命问题让李炫背后沁出冷汗。历史上李世民还有十余年阳寿，但直接道出未免太过惊世骇俗。
“陛下恕罪。”他再次离席跪拜，“相术有云：不卜君王寿。此乃大忌，臣不敢犯。”
“起来吧。”李世民似乎对这个回答还算满意，“朕随口一问罢了。”
李炫起身时，发现皇帝正用一种复杂的目光审视着他，既有好奇，也有警惕，还有一丝难以名状的期待。
“爱卿，”李世民声音忽然低沉，“若真如你所言，画皮妖已渗透朝堂，甚至东宫...朕该如何应对？”
这是直接问策了。李炫心知接下来的回答可能影响历史走向，必须慎之又慎。
“臣以为当分三步。”他谨慎道，“其一，暗中查清妖人据点；其二，以玄甲卫为根基，培养可对抗邪术的精锐；其三...”他略作停顿，“请陛下近期多留意太子身边新近得宠之人。”
李世民目光一凛：“此言何意？”
“画皮妖最擅伪装。”李炫解释道，“他们不会直接控制重要人物，而是先以亲信、幕僚等不起眼的身份接近目标。”
这个解释合情合理，既暗示了太子可能被渗透，又不直接指控储君。李世民沉思良久，突然问道：
“爱卿可曾推算过大唐国运？”
又一个危险问题。李炫斟酌词句：“师尊曾言，国运系于民心。陛下励精图治，开创贞观之治，只要继续轻徭薄赋、任贤用能，大唐必能...”
“朕问的是具体年数。”李世民打断他，“周八百年，汉四百年，我大唐能有几世？”
李炫心跳加速。这个问题已经触及天机，回答不当可能招致杀身之祸。他决定用道门常见的模糊说法应对。
“《道德经》云：‘天地尚不能久，而况于人乎？’朝代兴衰，如同四时轮转。不过...”他抬头直视皇帝，“臣观长安王气旺盛，紫微星虽暂被阴霾所遮，但根基稳固。只要除去妖邪，必能...”
“好了。”李世民抬手制止，“这些虚言朕听得多了。朕只问你，可有法子预知重大变故？比如边患、天灾、乃至...”他声音更低，“宫闱之变？”
李炫终于明白皇帝的真正意图。李世民是在为玄武门之变的后遗症担忧，害怕历史重演。
“回陛下，”他字斟句酌，“道门确有‘六壬神课’可测吉凶，但需天时地利人和三者配合。且...”他犹豫片刻，“天机不可尽泄，强行窥探必遭反噬。”
“朕明白了。”李世民若有所思，“所以你们只能看到模糊征兆，无法确知具体人事？”
“陛下圣明。”李炫暗松一口气，“就如医师诊脉，能知气血盈亏，却难断具体病症。”
这个比喻似乎让皇帝满意。李世民从案几下取出一卷竹简：“爱卿看看这个。”
李炫双手接过，展开一看，竟是《乙巳占》中的《妖星篇》，上面详细记载了各种异常天象的预示。
“这是...”
“袁天罡上月进呈的。”李世民目光深邃，“其中提到‘蚩尤旗现，主大战’。朕想知道，这类预言是否可信？”
李炫快速浏览竹简，心中了然。皇帝这是在测试他的专业知识，看他是否真懂星象。