借着夜色的掩护和菲利普书记官的引领，凯尔一行人如同幽灵般潜入了戒备森严的鹰巢堡。
城堡内弥漫着一股浓重的血腥味和硝烟味，随处可见匆忙奔走的士兵和临时搭建的伤兵营，空气中充满了大战将至的紧张和压抑。
“盟主大人，这边请。”菲利普书记官在前面小心翼翼地带路，尽量避开巡逻的卫兵和城堡内的耳目。他知道，凯尔此行的目的，绝不仅仅是“救援”那么简单。
很快，他们便来到了霍恩海姆男爵的主堡之外。这座平日里戒备森严的堡垒，此刻却显得有些外强中干，守卫的士兵大多面带疲惫，眼神涣散，显然已经被连日的围城战折磨得精疲力尽。
“芬恩，莱姆，你们带人在外面接应，没有我的命令，任何人不得靠近。”凯尔低声吩 h?ng咐道，然后只带着山姆和莉娜的两名精灵同伴，在菲利普的带领下，悄无声息地潜入了主堡之内。
主堡的议事大厅内，灯火通明，但气氛却异常凝重。
霍恩海姆男爵，巴顿·冯·霍恩海姆，这位曾经在凯尔面前不可一世的落日山脉领主，此刻却是一脸憔悴，眼窝深陷，身上的贵族服饰也沾染了不少灰尘和血迹，全然没有了往日的威严。
他正焦躁地在大厅内来回踱步，不时地对着手下几名同样神色慌张的骑士和管事大声咆哮，抱怨着援军迟迟未到，粮草即将告罄。
“凯尔盟主……到！”菲利普书记官的声音突然在大厅门口响起，如同在平静的油锅里丢进了一块烧红的烙铁。
大厅内的争吵声戛然而止。霍恩海姆男爵猛地转过身，当他看到凯尔那张带着一丝“玩味”笑容的脸时，先是一愣，随即眼中爆发出难以置信的惊喜和……一丝不易察觉的屈辱。
“凯……凯尔团长！真的是你！你……你是来救我的吗？！”霍恩海姆男爵几乎是连滚带爬地冲了过来，想要抓住凯尔的手，却被凯尔不着痕迹地避开了。
“男爵大人，别来无恙啊。”凯尔微微一笑，语气平淡，仿佛只是在跟一个许久未见的老朋友打招呼，“听说您最近遇到了一点小麻烦，我特地带了几个兄弟，前来……嗯，‘慰问’一下。”
他这番轻描淡写的话，却让霍恩海姆男爵脸上的肌肉狠狠地抽搐了几下。他知道，眼前这个比他儿子还年轻的小子，绝不是什么雪中送炭的“活菩萨”，而是一头嗅到血腥味的饿狼！
“凯尔团长……不，凯尔盟主！”霍恩海姆男爵强压下心中的屈辱和怒火，挤出一个比哭还难看的笑容，“您能在这个时候赶来，真是……真是我们霍恩海姆家族的大恩人啊！只要您能助我击退‘黑狮鹫’军团那些天杀的杂碎，我之前承诺的财富、矿权，还有……还有伊莎贝拉，全都兑现！我……我还可以再加！再加十座庄园！不！二十座！”为了活命，他已经顾不上什么贵族的尊严了。
“男爵大人言重了。”凯尔摆了摆手，脸上依旧挂着那副人畜无害的笑容，“我们‘落日山脉自由联盟’，向来以‘维护地区和平与稳定’为己任。能为男爵大人分忧，自然是义不容辞。只是……”
他话锋一转，语气变得有些“为难”：“您也知道，那‘黑狮鹫’军团兵强马壮，装备精良，我们联盟虽然薄有微名，但毕竟家底薄弱，人手也不足。想要击退他们，恐怕……需要付出极大的代价啊。”
“我明白！我明白！”霍恩海姆男爵连连点头，如同小鸡啄米一般，“凯尔盟主需要什么，尽管开口！只要我鹰巢堡拿得出来，绝不吝啬！”
“好！男爵大人果然是爽快人！”凯尔眼中闪过一丝不易察觉的精光，他知道，鱼儿已经上钩了。
“既然如此，那我就不客气了。”凯尔清了清嗓子，开始了他精心准备的“友好协商”：
“首先，为了确保我们联盟将士们的安全，以及……嗯，提升他们的作战积极性，我需要男爵大人您，立刻将鹰巢堡内所有能调动的金银财宝、魔法物品、以及……所有能吃的粮食和能喝的酒水，都集中起来，交由我们联盟统一保管和分配！”
“什么？！”霍恩海姆男爵闻言，脸色大变，几乎要跳起来，“凯尔盟主！你……你这是趁火打劫！”
“男爵大人此言差矣。”凯尔脸上的笑容不变，但眼神却变得有些冰冷，“我这可是为了大家好。你想想，万一鹰巢堡失守，这些东西还不是便宜了那些‘黑狮鹫’？与其便宜了外人，不如先用来武装我们这些真心实意帮助您的‘自己人’，对不对？”
“而且，”凯尔顿了顿，语气中带着一丝“威胁”的意味，“如果我的弟兄们吃不饱，穿不暖，武器装备又差，您觉得他们还有心思去跟那些如狼似虎的‘黑狮鹫’拼命吗？”
霍恩海姆男爵的额头上渗出了冷汗，他看着凯尔那张年轻但却充满了压迫感的脸，知道自己已经没有了讨价还价的余地。
“好……好吧……”他艰难地点了点头，声音沙哑，“就……就依盟主所言。”
“很好，男爵大人果然是深明大义。”凯尔满意地点了点头，继续说道：
“其次，为了能够有效地指挥城堡内的防御作战，以及……嗯，确保我们的‘合作’能够顺利进行，我需要男爵大人您，暂时将鹰巢堡的指挥权，以及所有守军的调动权，全部移交给我！当然，您依旧是鹰巢堡名义上的主人，这一点是不会改变的。”
“这……这怎么行！”霍恩海姆男爵再次惊呼，这简直是要夺了他的兵权啊！
“男爵大人，此一时彼一时也。”凯尔的语气变得更加强硬，“您觉得，以您现在手下这些老弱病残的守军，以及您那‘高超’的指挥艺术，还能守住鹰巢堡几天？与其坐以待毙，不如放手一搏，将指挥权交给我这个‘专业人士’。至少，我能保证，在鹰巢堡被攻破之前，您的性命是无忧的。”
他这句话，几乎是赤裸裸的威胁了。霍恩海姆男爵看着凯尔身后那两名如同鬼魅般沉默不语的精灵，以及门口隐约可见的、手持利刃的尖峰佣兵团士兵，知道自己如果再不识时务，恐怕连“坐以待毙”的机会都没有了。
“我……我同意……”霍恩海姆男爵颓然地瘫坐在椅子上，仿佛瞬间苍老了十岁。他知道，从这一刻起，这座象征着霍恩海姆家族数百年荣耀的鹰巢堡，已经不再完全属于他了。
“明智的选择！”凯尔的脸上露出了胜利者的笑容，“最后一点，也是最重要的一点。为了我们‘落日山脉自由联盟’与霍恩海姆家族未来的‘长远合作’和‘深厚友谊’，我希望男爵大人您，能以书面契约的形式，正式承认我们联盟对落日山脉西麓的实际控制权，并将之前承诺的那三座铁矿的永久开采权，以及……鹰巢堡每年税收的三成，作为联盟的‘驻防军费’，定期支付给我们。”
“你……你这是要……要彻底吞并我的领地吗？！”霍恩海姆男爵气得浑身发抖，指着凯尔的手都在颤抖。
“男爵大人误会了。”凯尔依旧是那副云淡风轻的表情，“我们这只是在‘特殊时期’，采取一些‘特殊手段’，来确保双方的‘共同利益’和‘地区稳定’而已。等将来局势平定了，我们自然会‘酌情考虑’归还一部分‘不属于我们’的权力。当然，前提是……男爵大人您能一直保持对我们联盟的‘友好’和‘支持’。”
他这番话，软硬兼施，威逼利诱，将一个“趁火打劫者”的嘴脸展现得淋漓尽致。
霍恩海姆男爵看着凯尔那张年轻但却比狐狸还狡猾的脸，心中充满了无尽的悔恨和绝望。他知道，自己这是引狼入室，不，是引来了一头吃人不吐骨头的恶龙！
但事已至此，他也只能打落牙齿和血吞，在菲利普书记官（此刻他看凯尔的眼神也充满了复杂）递过来的、早已准备好的契约上，颤抖着签下了自己的名字。
【系统提示：与【霍恩海姆家族】达成新的“合作”协议！你获得了鹰巢堡的临时指挥权、大量物资和金钱、三座铁矿的永久开采权，以及未来税收分成的承诺！】
【联盟声望小幅提升！你在落日山脉地区的影响力进一步扩大！】
【触发新的任务链：鹰巢堡的掌控者——在接下来的战斗中，彻底巩树立你在鹰巢堡的权威，并将霍恩海姆家族的残余势力完全纳入你的掌控之中。】
凯尔满意地收起契约，脸上露出了一个“真诚”的笑容：“男爵大人，合作愉快！从现在起，鹰巢堡的安危，就包在我凯尔身上了！您就安心地在您的房间里……嗯，‘休养生息’，静候佳音吧！”
他知道，这场“友好协商”虽然有些“不太体面”，但却是他在这个乱世之中，快速壮大自身实力，实现“一统落日山脉”宏伟蓝图的关键一步。
至于那位“可怜”的霍恩海姆男爵，以后是继续当个傀儡领主，还是彻底沦为历史的尘埃，那就要看他自己的“表现”和凯尔的心情了。
而城堡之外，那支磨刀霍霍的“黑狮鹫”军团，也即将迎来他们“尊贵”的“新对手”——已经悄然易主的鹰巢堡，以及它背后那位更加狡猾、也更加难缠的“新主人”！
凯尔已经有些迫不及待地想要看看，当“铁面”巴雷特发现自己辛辛苦苦围攻了半天，结果却是在为别人做嫁衣时，会是怎样一副精彩的表情了。