秋分的雨丝如细针般扎在宫墙上，萧昭宁的星砂灯在雨幕中划出幽蓝的光带。天牢的石门开合间，霉味混着铁锈味扑面而来，她下意识按住腰间的星陨剑——剑鞘上的银蝶纹章微微发烫，像是对前方罪孽的预警。
\"第四层丙字牢。\"狱卒的声音带着颤音，灯笼光在他脸上投下青灰的阴影，\"皇上交代过，任何人不得靠近...\"
\"我不是任何人。\"萧昭宁的星芒印记亮起，狱卒腰间的钥匙串自动飞向她掌心。当第三道符咒锁打开时，永夜草特有的腐臭突然浓烈起来，那是弑星业火反噬的征兆。
老皇帝蜷缩在稻草堆里，昔日明黄的龙袍已变成污浊的灰绿色，布料上爬满暗紫色的藤蔓——永夜草的根须正顺着他的七窍钻入体内。听见脚步声，他缓缓抬头，眼白里布满蛛网般的血丝：\"星主...你终于来了。\"
\"你的业火快侵蚀到心脉了。\"萧昭宁举起星砂灯，照亮他胸前溃烂的印记，\"永夜草在吸你的命魂，就像你当年吸星主的骨血。\"
他突然发出尖笑，笑声震得墙皮簌簌掉落：\"护世新星主圣母心发作？朕派人烧了你的星宁药堂，那些贱民的哭嚎声，可比这雨声动听多了。\"
星砂灯的光芒骤然收缩。萧昭宁的星芒如触须般探入他的识海，看见三十名黑衣人蒙着面，正将火把抛向药堂的飞檐。但下一幕画面让她瞳孔微缩——为首的杀手后颈有月牙形疤痕，那是毒牙近卫的标志。
\"毒牙近卫不是早在三年前就被你灭口了？\"她的声音冷如冰锥，\"原来你留着这些死士，就是为了今天。\"
\"可惜他们不知道，药堂的每粒星砂都是陷阱。\"老皇帝的笑容里带着不甘，\"你以为那些亮晶晶的玩意儿只是装饰？当年萧战山用雪地营弟兄的血养了十年，每一粒都能割破狼族的喉咙。\"
萧昭宁的心脏猛地抽痛。她想起雪地营的老周头，总爱用粗糙的手掌揉她的头发，说\"小宁将来定是个好星主\"；想起李淮舟曾在雪夜为药堂铺星砂，指尖被冻得通红却笑着说\"这样阿宁起夜就不会摔着\"。这些被老皇帝视为\"贱民\"的人，却是她生命中最珍贵的光。
\"所以他们现在应该躺在药堂后院的雪地里，被星砂割开喉咙。\"她的星芒从指尖溢出，在地面凝成冰晶，\"就像你皇兄当年，被你用毒刀割开喉咙那样。\"
老皇帝的笑容骤然凝固。他踉跄着起身，囚服下的骨头发出咯咯轻响，掌心不知何时攥着一片碎瓷——那是从食碗上掰下来的，边缘还沾着馊粥：\"你知道什么？！皇兄他...\"
\"我知道十二岁那年，你偷藏了三块炊饼，却在雪夜用毒刀刺进给他披衣的皇兄心口。\"萧昭宁的星芒扫过他记忆深处的血污，看见年幼的皇子抱着逐渐变冷的尸体发抖，眼中却没有泪水，只有对皇位的渴望，\"你怕他继承皇位后清算你的过错，所以先下手为强。\"
\"他活该！\"老皇帝突然暴起，碎瓷片划破萧昭宁的小臂，却见伤口渗出的星芒如活物般缠绕住他的手腕，\"他总说'要做仁君'，却不知道仁君会被啃得连骨头都不剩！朕杀了他，养了十九年的太子当傀儡，就连狼族圣女都得哄着朕...\"
星芒突然刺入他的识海，打断了癫狂的嘶吼。萧昭宁看见他记忆里的另一个场景：萧战山浑身浴血跪在龙案前，手中捧着染血的兵符，案头摆着一碗安胎药——那是老皇帝赐给南宫柔的，里面掺着弑星散。
\"萧战山知道你要杀星主，所以用自己的麒麟血换了她半条命。\"萧昭宁取出泛黄的血书，上面的字迹被泪水晕开，\"他到死都在护着你，护着这个被业火污染的王朝，而你...\"
血书展开的瞬间，老皇帝的瞳孔剧烈收缩。他认出那是萧战山的笔迹，最后一句\"臣唯愿陛下迷途知返\"的血字下，还按着带血的指印。记忆如潮水般涌来：十六岁那年，他在猎场被熊瞎子抓伤，是萧战山用身体挡住利爪；二十岁登基大典，萧战山跪在台阶下，用命发誓\"此生护陛下周全\"。
\"为什么...\"他的声音突然哽咽，永夜草的根须在星芒中开始萎缩，\"为什么你们都要逼朕？朕只是想活下去，想永远坐在龙椅上...\"
\"因为真正的帝星不是靠杀戮坐稳的。\"萧昭宁的星芒注入他的经脉，强行遏制业火的蔓延，\"帝星者，应如北辰，众星拱之。而你却把自己活成了孤星，连狼族圣女都在利用你的恐惧。\"
老皇帝猛然抬头，眼中闪过惊恐：\"你怎么知道...她答应过朕...\"
\"答应你的永远是谎言。\"萧昭宁想起柳氏临终前的苦笑，\"狼族需要的不是傀儡，而是能打开永夜之门的钥匙。你以为操控禁卫军很威风，其实你才是被操控的棋子。\"
天牢顶部突然传来瓦片碎裂声。萧昭宁警觉地挥剑，星芒化作屏障挡住破空而来的毒针。三十道黑影如夜枭般落下，为首者摘下面罩，露出后颈的月牙疤痕——正是识海中出现的毒牙近卫统领。
\"皇上，我们来接您了。\"统领的声音像是金属摩擦，他抬手掷出烟雾弹，却见萧昭宁指尖轻挥，所有烟雾在星芒中凝成冰晶蝴蝶，\"您忘了？我们发过誓，除非您死，否则永不现身。\"
老皇帝的表情瞬间从惊喜转为惊恐：\"朕没有下令！你们是谁派来的...\"
\"当然是狼族圣女。\"萧昭宁的星陨剑出鞘，剑刃上的银蝶纹章在雨中亮起，\"她怕你泄露永夜之门的秘密，所以要灭口。\"
毒针再次袭来，这次带着刺耳的尖啸。萧昭宁将老皇帝拽到身后，星芒锁链如灵蛇般缠住统领的手腕，却在接触到对方皮肤时发出滋滋声——他的体内竟被植入了弑星金属。
\"小心！他们的血是毒！\"老皇帝不知何时清醒过来，抓起地上的碎瓷片划破统领的手臂，黑色血液溅在石墙上，竟冒出绿烟，\"朕给他们喂了三年的弑星散，就是为了...\"
\"为了让他们变成人形兵器。\"萧昭宁接话，星芒在地面织成北斗阵，将所有杀手困在阵中，\"但你没想到，狼族圣女给他们下了更狠的咒——只要你有二心，他们就会反噬。\"
统领突然发出非人的嘶吼，皮肤下鼓起无数小包，竟有弑星剑的碎片破土而出。老皇帝惊恐地后退，却被萧昭宁按住肩膀：\"看着，这就是你用恐惧养出来的怪物。\"
星芒阵在雨中发出蓝光，杀手们的身体逐渐透明，露出底下被囚禁的灵魂——那是被老皇帝屠杀的星主眷属。萧昭宁看见其中有个小女孩，正是雪地营老周头的孙女，她胸前还戴着用星砂串成的项链。
\"对不起...\"老皇帝终于崩溃，跪倒在泥泞中，\"朕错了...朕只是太害怕失去...\"
雨声渐歇，天牢顶部透出微光。萧昭宁收起星陨剑，看着老皇帝胸前的永夜草已经枯萎，只剩下淡淡的印记。她取出萧战山的血书，放在他掌心：\"真正的恐惧不是失去，而是从未拥有过值得守护的东西。\"
离开天牢时，东方已泛起鱼肚白。萧昭宁摸了摸小臂上的伤口，星芒早已愈合了伤痕，只留下一道淡淡的星轨状印记。她知道，这道疤会成为永远的警示——警示她不要重蹈老皇帝的覆辙，不要让权力的恐惧蒙蔽了守护的初心。
药堂的方向传来熟悉的铜铃声。萧昭宁加快脚步，看见李淮舟正站在门口，手里捧着刚烤好的炊饼，脸上沾着星砂粉末：\"回来啦？毒牙禁卫的事我已经处理了，药堂没事。\"
她接过炊饼，咬下一口，热乎的枣泥馅混着雨水的清新，格外香甜。远处传来早市的喧闹声，卖花小姑娘的篮子里，野菊和星砂花并排绽放。萧昭宁忽然笑了，原来最强大的护世之力，从来不是星芒或帝血，而是这人间烟火中，始终为彼此留着的一盏暖灯。
天牢深处，老皇帝捧着萧战山的血书，泪水滴在\"护陛下周全\"的字迹上。永夜草的最后一根根须从他指缝滑落，露出底下早已干涸的泪痕。也许在某个清晨，他会明白萧昭宁说的话——但此刻，雨过天晴的帝都上空，北斗与宁淮星正明亮如初，照亮所有敢于面对真相的人。