西魏，河西郡。
苍穹，这尊永不熄灭的熔炉，以君王般的意志，将其无情的烈焰倾泻于龟裂的大地。空气，早已被尘埃与枯草的焦味所占据，仿佛是大地在被活活焚烧时，发出的无声悲鸣。在这片悲鸣之中，又混杂着一丝若有若无的腐臭——那是死亡这只看不见的秃鹫，在盘旋不去时，遗落下的气息。
郡守刘淳，立于郡府衙门的屋檐之下，如同站在审判台边缘的罪囚。他望着庭院里那棵老槐，一棵据说见证过前朝兴亡的百年古木，如今，却也只剩下几片焦黄的枯叶，在热风中发出垂死者喉间最后的沙沙声。他那身被汗水浸透的官袍，已成了黏腻的第二层皮肤，紧紧裹住他肥胖的肉身；然而，他的骨髓里，却有冰霜在凝结，一股刺骨的寒意，正从他的脚底攀援而上，要攫住他的灵魂。
他的目光，仿佛要刺穿庭院的围墙，投向那片曾被许诺为金黄麦浪的土地。那里，曾是万民一年的指望，是帝国的粮仓，是歌功颂德的诗篇里最坚实的韵脚。而今，它死了。一片死寂的焦土，是它唯一的墓志铭。田里的禾苗早已枯萎，根茎蜷曲，像是无数饿死的孩童，向着冷漠的天空，伸出永世僵直、无声控诉的小手。
“府尊……府尊……”身侧的师爷，声音脆弱得仿佛蛛网，他手里捧着那卷写了一半的奏章，纸张上承载的，仿佛不是墨迹，而是万民的尸骸之重。“这……这天谴般的灾情，当真……不呈于圣听？再这般下去，不出半月，此郡将成一座巨大的坟场，而我等，便是守墓之人啊！”
刘淳猛地回头，眼神里是野兽被困于绝境时的癫狂。他扑上前去，一把夺过那份奏章，不看内容，只用尽全身力气将其撕得粉碎，仿佛他撕碎的不是一张纸，而是那正步步紧逼的、名为“命运”的凶神。
“呈报？”他压低了声音，那声音却尖利如一把生了锈的锥子，刮擦着人的耳膜，“你是想让这把屠刀先落在我颈上，还是你自己的颈上？”
他指向长安的方向，那座黄金与谎言堆砌的城邦，手指因极致的恐惧而剧烈颤抖：“你忘了南阳郡的王太守了吗？那可怜的、诚实的傻子！只因他在奏章上写了‘蝗虫蔽日，颗粒无收’八个字，结果如何？陛下的朱批尚未出京，‘黑冰台’那群沉默的死神便已叩响了他的府门！一道‘治下不力，动摇国本’的罪名，便让他王氏一族三十七口，在一夜之间，从这人世间被彻底抹去，仿佛从未存在过！”
师爷吓得魂飞魄散，手中的毛笔“啪”地一声坠地，在尘埃里滚了几圈，恰如他此刻卑微而无助的命运。
“陛下想要的，是一个没有瑕疵的帝国！一个受命于天，连神明都要为其退让的煌煌盛世！”刘淳喘着粗气，如一头焦躁的困兽在原地踱步，脚下的方砖发出不堪重负的呻吟。“在陛下的盛世里，怎能容得下‘天灾’二字？那不是灾，那是对‘天子’神性的公然亵渎！报忧，便是献上自己的头颅，是最高形式的谋反！”
汗珠，从他层层叠叠的下巴滚落，砸在滚烫的地面，瞬间蒸发，连一丝存在过的痕迹都未留下，正如那些即将逝去的生命。
他骤然止步，死死盯着地上那些破碎的纸片，脑海中风暴狂卷。不行，坐以待毙，是“懒政”之罪；如实上报，是“谋反”之罪。两条路，都通往地狱。唯一的生路，不在现实中，而在言辞里——那条名为“报喜”的、悬于万丈深渊之上的钢索！
可这满目疮痍，这遍地哀嚎，喜悦这朵娇贵的花，能在尸骨上盛开吗？
恰在此时，一阵怪风卷起庭院里的沙尘，迷了刘淳的眼。他下意识地眯起双目，却在模糊的视野里，看见了衙役们在酷日下的操练。他们被晒得如同黑炭，动作却不敢有丝毫懈怠。因为在不远处那片狭长的阴影里，站着一个沉默的人。
那人一袭玄衣，如一尊没有生命的雕像，腰间横刀的弧度冷酷如新月。他脸上没有任何表情，眼神却如鹰隼，锐利地切割着周围的一切。他是“黑冰台”的监察使，一个没有名字，只有代号的影子。他无需言语，他的存在本身，就是一道来自长安的圣旨，一道催命的符咒。
一道神启般的闪电，瞬间劈开了刘淳脑中的混沌！
他猛地冲回案前，抓住一张崭新的宣纸，对那吓傻了的师爷狂吼：“研墨！快！用那块最好的徽墨！为我研出最浓的、能写就生死的墨！”
师爷手忙脚乱，心神未定，却见刘淳已然提笔，脸上浮现出一种病态的、殉道者般的潮红。
“有了……有了！哈哈！天不亡我！是天意，是神启！”
他一边狂笑，一边笔走龙蛇，嘴里念念有词，仿佛在吟诵一篇献给魔鬼的赞美诗。
“有了！师爷，你听，你且听听！听听老夫这篇足以让鬼神都为之喝彩的华章！”刘淳激动得几乎要跳起来，他清了清嗓子，用一种仿佛正登台献艺的伶人般的腔调，抑扬顿挫地念道：
“奏为天降‘祥瑞’，锤炼王师，以固国本，恭请圣裁事。”
“臣河西郡守刘淳，跪奏陛下。今岁入夏，天降大旱，赤地千里。然臣以为，此非天灾，实乃上苍对陛下雄师之考验，是天命对我西魏根基之磨砺也！”
师爷听得目瞪口呆，手里的墨锭凝固在半空，仿佛时间本身都因这荒谬绝伦的言辞而停滞。
刘淳却愈发癫狂，唾沫横飞，眼神狂热：“陛下试想，骄阳似火，酷暑难当，岂非正好磨炼我府兵将士‘炼心’之意志？此乃‘意志之祥瑞’也！”
“再者，土地干裂，坚胜金石。我郡中工匠，遂以这龟裂大地为演武之城墙，演练陛下新制之攻城利器。锤落石开，声震四野，器械之威，远胜往昔！此乃‘军备之祥瑞’也！”
“综上，一场大旱，竟成一场席卷全郡之大练兵！兵心愈坚，兵器更利！待到秋高气爽，我西魏大军挥师东向，何愁坚城不破，何愁顽敌不灭？此诚乃天佑我大魏，天佑陛下！臣不胜惶恐，谨具此‘喜报’，为陛下千秋霸业，献上贺礼！”
念罢，刘淳长吁一口气，仿佛灵魂都被掏空，瘫倒在椅上，脸上却挂着劫后余生的、扭曲的笑容。他审视着自己笔下这篇旷世奇文，这篇将万民的绝境扭转为帝王功绩的投名状，满意地点了点头。
他小心翼翼地将奏章吹干，用最华美的锦缎封好，准备以八百里加急的速度，将这份“智慧”献往长安。
就在他完成这神圣仪式的一刻，他眼角的余光瞥见，那尊一直立于阴影中的“雕像”，不知何时，已如鬼魅般立于他的案侧。
那监察使一言不发，只是伸出手，指了指桌上那份粉饰太平的奏章。他的眼神依旧是古井无波，你无法从中读出赞许，也无法读出嘲讽，那是一种超越了情感的、纯粹的审视。
刘淳的心脏猛地一停，随即又疯狂地跳动起来。他脸上立刻堆起最谦卑、最谄媚的笑容：“使者大人……您看，下官这点拙劣的笔墨游戏，可还能入您的法眼？”
监察使没有回答。他从怀中掏出另一份一模一样的空白奏章与笔墨，当着刘淳的面，将他刚才那篇“喜报”，一字不差地誊抄了一份镜像般的副本。那手法之快，笔迹之像，简直不似凡人所为。
抄完，他将刘淳的原件推了回去，收好自己的抄录本，依旧沉默，转身，如一缕青烟，悄无声息地溶入了门外的白光与酷热之中。
刘淳呆呆地望着他消失的背影，刚刚止住的冷汗，“唰”地一下再次浸透了全身。他明白了，自己的这份“智慧”，连同自己的名字，此刻已被那个沉默的影子带走，将作为一份有趣的“人性藏品”，被呈到长安那位主宰生死的帝王面前。
是生是死，是赏是罚，皆在陛下一念。
他彻底瘫软在椅子上，望着窗外那轮毒辣的太阳，忽然觉得，这世道，竟比头顶的烈日，更灼人，也更无情。