雨水顺着慈幼局斑驳的墙皮蜿蜒而下，在墙角汇成一个小小的水洼。兰乔曦蹲在水洼前，看着水中倒映出的那张脸——十二岁的少女，面色苍白，眼下挂着两道青影，嘴唇因寒冷而微微发紫。
\"兰丫头！\"一个粗哑的声音从背后传来，\"柴劈完了吗？就在这儿偷懒！\"
兰乔曦慌忙起身，抹了把脸上的雨水：\"快劈完了，张嬷嬷。\"
\"哼，小贱骨头。\"张嬷嬷啐了一口，\"劈完柴去洗衣房帮忙，今日知府大人府上送来三车衣裳，天黑前必须洗完！\"
兰乔曦低头应是，拖着酸痛的双腿回到柴房。这已经是她在慈幼局的第三年。自从那夜被任安宰救出，又得知母亲被送往扬州后，她便带着那枚刻有\"光明\"二字的玉牌来到了这里。
慈幼局的日子比想象中艰难。这里收留的大多是孤儿弃婴，每日要做工到深夜才能换来一碗稀粥和半块粗饼。稍有不慎，便会招来管事的打骂。
柴刀重重落下，木柴应声而裂。兰乔曦的掌心早已磨出血泡，又结成了厚茧。她机械地重复着劈砍的动作，思绪却飘回了三个月前的那个雪夜。
那晚，她正在灶间烧火，忽然听见门外有人低声唤她的名字。推开门，风雪中站着一个熟悉的身影——是母亲！她比三年前瘦了许多，眼眶深陷，身上的棉衣打着补丁，却洗得干干净净。
\"娘！\"兰乔曦扑进母亲怀里，泪水夺眶而出。
母亲紧紧抱住她，却又很快推开：\"曦儿，娘时间不多。\"她从怀中掏出一个布包，\"这里有五两银子，你收好。千万别让人知道我是你娘...\"
\"为什么？娘，您不接我走吗？\"兰乔曦抓住母亲的衣袖，声音发颤。
母亲的眼神闪烁了一下，随即变得冷硬：\"接你走？带着你这个拖油瓶，我怎么过日子？\"她掰开兰乔曦的手指，\"任老爷早不要我了，我现在跟着一个卖货郎...他若知道我有这么大个女儿，定会赶我走。\"
兰乔曦如遭雷击，不敢相信自己的耳朵：\"娘...您不要我了？\"
\"别叫我娘！\"母亲突然激动起来，\"要不是你爹得罪了人，我们何至于此？我本可以改嫁个好人家，都是你们父女拖累了我！\"
她说完，竟头也不回地冲进风雪中。兰乔曦呆立原地，手中的布包\"啪\"地掉在地上，散落出几块碎银和一串铜钱。
\"喂！发什么呆？\"张嬷嬷的呵斥将兰乔曦拉回现实，\"柴劈完就快去洗衣房！\"
兰乔曦抹了把脸，匆匆向洗衣房跑去。
洗衣房内蒸汽弥漫，十几个女孩围在大木盆边奋力搓洗衣物。兰乔曦刚挽起袖子加入她们，就听见外面一阵骚动。
\"宫里来人了！说是要给公主选伴读呢！\"
女孩们叽叽喳喳地议论起来。张嬷嬷冲进来，厉声喝道：\"都闭嘴！好好干活！\"但她转身时，兰乔曦分明看见她脸上堆满谄媚的笑容，迎向门口那位衣着华贵的中年妇人。
那妇人在张嬷嬷引领下巡视洗衣房，挑剔的目光扫过每个女孩的脸。当看到兰乔曦时，她忽然停下脚步。
\"这丫头倒有几分清秀。\"妇人抬起兰乔曦的下巴，\"识得字吗？\"
兰乔曦怯生生地点头：\"识得一些。\"
\"哦？\"妇人挑眉，\"可会作诗？\"
兰乔曦想起在任家私塾的日子，轻声道：\"略懂一二。\"
妇人从袖中取出一张纸：\"念来听听。\"
纸上是一首七言绝句，兰乔曦轻声诵读：\"'独上高楼望帝京，鸟飞犹是半年程。青山似欲留人住，百匝千遭绕郡城。'\"
\"不错。\"妇人满意地点头，\"可解其意？\"
兰乔曦思索片刻：\"诗人远离京城，思念故土。青山虽美，却阻隔归途，令人倍感孤独。\"
妇人眼中闪过一丝惊讶，转向张嬷嬷：\"这丫头我要了。明日送到宫门口，自有人接应。\"
待妇人离去，洗衣房顿时炸开了锅。女孩们羡慕地围着兰乔曦，七嘴八舌地问东问西。只有张嬷嬷脸色阴晴不定，盯着兰乔曦看了许久，才冷哼一声离开。
当晚，兰乔曦躺在通铺上辗转难眠。她摸出挂在颈间的那枚玉牌，在月光下细细端详。\"光明\"二字温润如玉，仿佛在黑暗中给她一丝慰藉。
窗外忽然传来轻微的敲击声。兰乔曦警觉地坐起身，轻手轻脚走到窗边——是任安宰！少年比三年前高了许多，眉目间多了几分坚毅，此刻正焦急地冲她招手。
兰乔曦小心地推开窗户：\"安宰哥哥？你怎么...\"
\"嘘——\"任安宰示意她小声，\"我听说你被选入宫了，特地来见你。\"
他从怀中取出一个小包袱：\"这里面有几件衣裳和一点银子，你带着防身。\"
兰乔曦接过包袱，鼻头一酸：\"谢谢你...这三年来，要不是你时常接济，我早饿死了。\"
月光下，任安宰的耳根微微发红：\"别说这些。我...我明年就要参加童试了。若顺利，后年便可入京赶考。\"
他忽然抓住兰乔曦的手：\"曦儿，等我金榜题名，定娶你为妻！\"
兰乔曦心头一颤，眼前浮现出藏书阁中那个为她诵读《诗经》的少年。她正欲回应，远处却传来巡逻婆子的咳嗽声。
\"我得走了。\"任安宰匆忙塞给她一本书，\"《诗经》，你最爱读的。记住，无论发生什么，一定要等我！\"
他的身影很快消失在夜色中。兰乔曦捧着书回到床上，借着月光翻开扉页，上面是任安宰工整的字迹：\"死生契阔，与子成说。执子之手，与子偕老。\"
一滴泪水落在纸上，晕开了墨迹。
次日清晨，兰乔曦换上自己最好的衣裳——依旧是三年前那套月白色上衣配靛青裙子，只是短了一大截，手腕脚踝都露在外面。张嬷嬷难得和颜悦色，甚至给了她两个热乎乎的馒头。
\"到了宫里，可别忘了是谁把你养大的。\"张嬷嬷意味深长地说，\"若得了富贵，记得报答慈幼局的恩情。\"
兰乔曦低头应是，心中却明镜似的——若非宫里来人点名要她，张嬷嬷怕是早就将她卖给哪个富户当丫鬟了。
马车颠簸了半日，终于停在宫门外。一位年长的宫女将兰乔曦领进偏门，穿过无数回廊庭院，最终来到一处精巧的院落，院落角落那几只奢华的宫灯垂坠二下，照的四处明晃晃的。
\"这是储秀宫，新入宫的宫女都要在此学习规矩。\"老宫女板着脸说，\"你虽是被选为公主伴读，但若规矩学不好，照样打发去浣衣局！\"
接下来的日子如同梦境。兰乔曦与十几名同龄女孩一起学习宫廷礼仪、女红刺绣，甚至还有琴棋书画。她惊人的诗才很快引起教习嬷嬷的注意，被额外安排学习诗词歌赋。
一个月后的清晨，兰乔曦正与同伴在院中练习行礼，忽听外面一阵骚动。
\"东厂提督大人到！\"
女孩们慌忙跪成一排，额头触地。兰乔曦偷偷抬眼，只见一双黑色官靴停在眼前，往上是靛蓝色织金蟒袍，腰间悬着象牙腰牌——这身影莫名熟悉。
\"抬头。\"
那声音清冷如玉，兰乔曦浑身一震，缓缓抬头——竟是三年前在醉仙楼前遇到的那个男子！只是如今的他更显威严，眉目如刀削般锋利，唇边却带着一丝若有若无的笑意。
男子——现在她知道他是东厂提督顾宥泽了——目光扫过众女，在看到兰乔曦时微微一顿，随即恢复如常。
\"奉太后懿旨，明日考校诸位才学，最优者可为永嘉公主伴读。\"他说完便转身离去，袍角翻飞间，兰乔曦瞥见他腰间除了象牙牌，还挂着一枚铜钱大小的玉饰，上面似乎刻着字...
当夜，兰乔曦辗转难眠。她确信顾宥泽认出了她，可他为何装作不认识？那枚玉饰会是\"光明\"牌的配对物吗？更重要的是，明日的考校她该如何应对？
次日，储秀宫正厅内设了案几，十余名女孩依次入座。上首坐着几位宫装妇人，最中央的是一位雍容华贵的老妇人——正是当今太后。顾宥泽立于太后身侧，神情淡漠。
考校开始，题目是\"咏春\"。女孩们或作诗或绘画，各显其能。兰乔曦沉思片刻，提笔写下一首七律：
\"东风昨夜过园林，吹落桃花满地金。
燕子归来寻旧垒，莺儿啼处有新阴。
玉楼人醉杏花雨，金谷春深柳絮烟。
最是一年春好处，绝胜烟柳满皇都。\"
诗成呈上，太后读后眼前一亮：\"好诗！尤其这'最是一年春好处，绝胜烟柳满皇都'，气度不凡。\"
她转向顾宥泽：\"顾卿以为如何？\"
顾宥泽躬身道：\"回太后，此诗确实出众。臣观其字迹也端正秀丽，可见下过苦功。\"
太后满意地点头：\"就她了。明日便去永嘉宫中伺候吧。\"
兰乔曦叩首谢恩，起身时恰与顾宥泽四目相对。他眼中闪过一丝她看不懂的情绪，随即别开视线。
正当此时，殿外传来一阵环佩叮当之声。一位身着鹅黄色宫装的少女款款而入，身后跟着数名宫女。
\"珍珍来了。\"太后顿时眉开眼笑，\"快过来，看看哀家为你妹妹选的新伴读。\"
少女——鹤珍珍，太后的侄女——走到兰乔曦面前，居高临下地打量着她。突然，鹤珍珍瞳孔微缩，脸色瞬间变得煞白。
\"是你...\"她低声呢喃，声音中带着难以置信的震惊与...恨意？
兰乔曦茫然抬头，不明白这位素未谋面的贵女为何如此反应。
鹤珍珍很快恢复了常态，挤出一个甜美的笑容：\"姑母选的人自然极好。只是...\"她凑到太后耳边低语几句。
太后眉头微蹙：\"当真？\"
鹤珍珍郑重点头：\"千真万确。姑母若不信，可问顾提督。\"
所有人的目光都转向顾宥泽。他神色不变，淡然道：\"兰氏确系罪臣之女。但其父所犯何罪，卷宗记载含糊，不足为据。\"
太后沉吟片刻，最终摆手道：\"既如此，便先留下观察。若有不妥，再打发出去不迟。\"
鹤珍珍眼中闪过一丝不甘，却也只能含笑应是。离开时，她意味深长地看了兰乔曦一眼，那眼神让兰乔曦如坠冰窟——那不是一个初见者的眼神，而像是看着不共戴天的仇敌。
当夜，兰乔曦被安排到永嘉公主的偏殿住下。正要入睡时，一个小宫女悄悄进来，递给她一张字条。
\"提督大人让交给姑娘的。\"
兰乔曦展开字条，上面只有寥寥数字：\"慎言慎行，静待时机。玉牌勿示人。\"
她心头一跳，将颈间的玉牌藏得更深了些。这位顾提督究竟是谁？为何三番两次相助？他与父亲又有什么渊源？
窗外，一轮明月高悬。兰乔曦想起任安宰的承诺，又想起鹤珍珍那充满恨意的眼神，心中五味杂陈。这深宫之中，等待她的究竟是福是祸？
与此同时，东厂衙门内，顾宥泽正翻阅一份陈旧卷宗。标题赫然写着：\"兰明德案：前朝余孽清查录\"。
他的指尖停在一行被朱笔划去的小字上：\"...女乔曦，或为...\"
后面的字迹已模糊不清。顾宥泽合上卷宗，望向窗外的明月，眼中闪过一丝决然。