连日来，晴空一日多过一日。果然如姜怒所料，山门边的缺口炸开后，在水流不断的冲刷下，裂口越撕越大，水位退得比先前快了许多。没过多久，秦川便传来喜讯：运输密道的气口已逐渐显露出来，虽有些地段被淤泥堵塞，但清理干净便能恢复通行。
西山边的军队也陆续有人前来与姜怒汇合。运送红泥的队伍一下子壮大了不止一倍，密道的修整进度大大加快。不过数日，已有六七千人马得以重新向寒山进发。
启程之前，众人远望霜华城，昔日水淹之处，渐渐浮出一片沉寂的废墟。
曾经巍然矗立的钟楼、华美的宫殿、熙攘的商业街，如今皆沦为断壁残垣。碎木、破砖、烂瓦淤积水中，随浊流沉浮。更令人心悸的，是那随处可见的浮尸。
几处地裂仍在喷涌着地下热泉，蒸腾出滚烫的蒸汽与刺鼻的异味。暖流与淤泥混杂，将大地撕裂成半是污水、半为沼泽的狰狞模样。浑浊、恶臭、腐烂、死亡——所有破败与污秽都纠缠于此，空气中弥漫着一阵又一阵令人窒息的气息。
霜华，已彻底化作一座死城。
苍雪曾亲眼见证澄澈秀丽的菊序如何被烈焰焚为焦土；也曾目睹绚烂繁华的桃浪如何在朔风摧折下归于死寂；而今，她又看着霜华在冰川消融、银河决堤中沉入深渊。
然而这一切，似乎都已不再重要。
无论是烈火、疫病还是洪水，终有一日，寒星上所有的城市与村庄都将被冰原吞噬，封印所有过往。
无论它们曾何等繁华，何等奢靡，上演过多少悲欢离合、喜怒哀乐，最终都不再重要。
王侯将相，平民百姓，在末日接连的天灾中，皆化为荒草一堆，最终归于尘土、化作青烟，在时间的荒原中悄然消散。
无人记得逝者是谁，也无人在意。
时光奔流，世代更迭。昨日锦绣膏粱地，今朝衰草枯杨场；昨日高楼歌舞处，今成陋室空堂，唯余风穿过残垣，呜咽如泣。
一行人抵达隆冬城后方的凝霜镇时，只见一处新开凿的密道出口外早已有护卫长老率众静候。见到苍雪身影，众人齐齐跪拜，声如洪钟：“恭迎院长大人！”
苍雪目光扫过肃立的队伍，问道：“凝霜镇现有多少护卫驻守？”
姜怒上前一步，拱手禀报：“回院长，此地驻扎一万余人，都是此前绕道执行炸山任务的精锐。山门炸开后，大半兵力已撤回此处休整。”他抬手指向远方，“前方不远便是隆冬城外的几个小城，其中最大的玄冰城已被鱼飞占据。他收拢难民流寇，聚众已达二三十万之巨。”
晚照闻言蹙眉：“我们眼下不足两万人，恐怕难正面抗衡，要在这里等无夜宫更多人的支援才行。”
“此事无须多虑。”秦川倒是显得胸有成竹，“来时我已勘察过地形，这个镇子离隆冬城不远，虽然小，却是数条密道交汇之所，地下更有广阔空间可供隐匿。若能暗中集结地下军队，便可神不知鬼不觉地形成合围之势。”
姜怒连连点头：“秦队说得不错，玄冰镇可谓天衣无缝。”
苍雪道：“既然如此，我们便以静制动。最好等鱼飞与李沐光两虎相斗，精疲力尽之时，我们在背后雷霆一击。我们就在此驻扎休整。”
秦川领命而去，姜怒则引着苍雪与晚照往凝霜镇深处行去。
踏入镇中，竟是一派阳春三月的光景。日头和暖，惠风和畅，全然不似冬季时节。寒山积雪不断消融，这个镇上的小河水也跟着暴涨，两岸堤坝早已加高加固。
四处可见大水褪去的痕迹。融化的雪水与漫出的河水混杂一处，将整座小镇浸得湿漉漉的。建筑物上留着齐腰深的深色水痕，街道上泥泞不堪，杂物堆积，一半是洪水退去后的残留，一半是冰雪消融的狼藉。
寒山方向的冰原仍在不断融化，雪水汇成一道道溪流，在街巷间蜿蜒流淌，发出淙淙声响。
镇中住户已然不多，留下的多是寒山护卫与零星难民，人人行色匆匆，面带忧色。
果然如秦川所言，镇中心有一处广阔的地下空间，正好安置地下族人。
秦川特命人在凝霜镇中心收拾出一间宽敞屋舍供苍雪居住，又派精锐护卫重重把守。院落虽显简陋，却打扫得干干净净，窗明几净，倒也别有一番气象。
下人们安顿好她和晚照之后恭恭敬敬退下，屋内只剩下他们两个人。
晚照从身后温柔地环住她，手臂轻轻揽过她的腰肢，他的胸膛紧贴着她的后背，隔着衣料也能感受到那沉稳而炽热的心跳。
苍雪闭上双眼，感受到他温热的唇轻吻她的鬓发，他的鼻息间萦绕着她发丝的淡香，每一次呼吸都带着这些日子克制已久的渴望。
他的唇缓缓游移，最终停留在她的耳际，一声若有似无的叹息融进她的肌肤。
那吻里藏着太多未诉的言语——白日里错过的拥抱，深夜独自吞咽的情话，还有此刻如潮水般涌来的安心。苍雪心神微颤，向后靠进他怀里，感受到他手臂环抱的力度又收紧了些。
苍雪不经意间瞥见桌上的铜镜，镜中自己的双眼又开始泛起不正常的血红。她心头一紧——明明自己已经加大了药量，为何芯片中的病毒反而在加速失控？
她这样一想，镜中的面容露出惊骇的神色，她蓦然回过神来，身体下意识地一僵，伸手推开晚照：“不……”
晚照察觉到了她的异样，动作顿住，低头关切地问道：“雪儿，怎么了？”
苍雪连忙垂下眼帘：“只是忽然有些头痛，不碍事的。”说着，她顺势低哼一声，仿佛真的被突如其来的疼痛攫住。
晚照上前，手指按上她脑后的风池穴，语气满是担忧：“这一路上我都见你频频服药，是不是那些药根本没用？”他顿了顿，声音沉了下去，“若药石无效，不如还是让我为你渡些真气调理。”
苍雪心中又是一惊，没料到他竟然早就有所察觉。她强忍着挤出一个宽慰的笑：“我……真的没事。大战在即，你怎么能为此耗费真气？”
“没事的。”晚照捧起她的脸，低头轻轻厮磨她光洁如鹤的额头，“我自有分寸。”
苍雪摇摇头：“阿照，我真的只是累了……”
话音未落，晚照却握紧她的手腕：“每次你都用‘累了’来搪塞我。雪儿，告诉我，你到底有什么事瞒着我？”他失焦的眼神低垂着，“这一路上，我总能感觉到你在刻意避开我，不只是今天。”