公元前203年，项羽与刘邦以鸿沟为界罢兵，率十万楚军东撤。楚军将士疲惫不堪，铠甲上还沾着荥阳之战的血渍，他们想着回家看看久别的妻儿，却不知汉军的追兵已悄然逼近。刘邦采纳张良、陈平之计，单方面撕毁和约，集结韩信、彭越、英布等五路大军，合计三十万兵力，在垓下（今安徽灵璧）布下天罗地网。
一、十面埋伏：兵家奇谋困霸王
韩信深谙项羽的作战风格，将三十万大军分作十队，设下环形防线。他故意以中军示弱，引诱楚军突进，待项羽率骑兵冲至阵中，两翼伏兵突然杀出，汉军强弩手万箭齐发，箭矢如蝗般遮蔽天空。楚军虽勇，却陷入层层包围，每突破一道防线，便有新的汉军阵列补上。
项羽纵有拔山之力，也难以突围。他手持霸王戟，连斩汉军数员大将，却发现身边的江东子弟越打越少。战至黄昏，楚军折损过半，被迫退守垓下大营。此时的项羽仍未料到，真正致命的打击并非来自刀兵，而是一场精心策划的心理战。
二、四面楚歌：瓦解军心的舆论战
当夜，汉军营地忽然响起楚地歌谣，歌声从四面八方传来，夹杂着呜咽的箫声与悲凉的楚调。楚军将士闻之，以为楚地已尽被汉军占领，思乡之情与绝望之感交织，许多人偷偷收拾行囊，甚至有人趁夜逃亡。
虞姬在帐中为项羽斟酒，泪水滴入玉杯：“大王意气尽，贱妾何聊生？”言罢抽出项羽佩剑，横剑自刎。项羽抱着虞姬的尸体，仰天长啸，声音震得营帐簌簌作响。这位纵横天下的霸王，生平第一次感到彻骨的恐惧与孤独。
民间传说，虞姬血染之地生出一种花，无风自动，状若美人起舞，后人称为“虞美人”。垓下附近的老人至今相传，每逢月夜，仍能听见隐隐的楚歌与女子的叹息。
三、东城快战：最后的霸王本色
次日清晨，项羽率八百精骑趁夜突围，汉军发觉后，灌婴率五千骑兵紧追不舍。渡过淮河时，身边仅剩百余人，又因田父指路错误，误入沼泽，被汉军追上。项羽且战且退，退至东城（今安徽定远），身边仅余二十八骑。
他对部下笑道：“吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。然今卒困于此，此天之亡我，非战之罪也！”言罢率二十八骑冲入汉军阵中，斩将刈旗，再度杀退汉军。
乌江亭长驾船来渡，劝项羽回江东重整旗鼓。项羽望着江水，忽然大笑：“籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？”遂将乌骓马赐予亭长，徒步与汉军搏杀，手刃数百人，身上负伤十余处。
四、乌江自刎：英雄末路的血色黄昏
项羽退至乌江畔，见汉军蜂拥而至，认出其中有故人吕马童。他笑道：“吾闻汉购我头千金，邑万户，吾为若德。”言罢横剑自刎，年仅三十一岁。汉军为争夺其遗体自相残杀，最终王翳取其头，杨喜、吕马童等五人分得其尸，皆被封侯。
野史记载，项羽死后，其头颅被送往刘邦处，刘邦见之亦感悲戚，以鲁公之礼厚葬。而乌江之水，自此常年泛着暗红，当地百姓说那是霸王的血未冷。更有传说，乌骓马投江后，化作一道黑烟直冲云霄，后来刘邦的坐骑见之皆伏地战栗。
五、战后余波：权力重组与天下初定
垓下之战后，刘邦迅速清扫项羽残余势力，临江王共敖、鲁公等纷纷归降。然而，新的危机随之而来：韩信、彭越等异姓诸侯王手握重兵，成为潜在威胁。刘邦采纳陈平之计，先以“游云梦”为名擒住韩信，贬为淮阴侯；又借故诛杀彭越，将其剁为肉酱遍赐诸侯。
公元前202年二月初三，刘邦在汜水之北称帝，定都洛阳（后迁都长安），国号汉。他大封功臣，却将异姓王逐一翦除，同时分封刘氏宗亲，形成“郡国并行”的政治格局。这场持续四年的楚汉之争，最终以草根出身的刘邦胜出，开启了四百年大汉基业。
六、历史回响：英雄与帝王的永恒辩题
项羽的悲剧，在于他始终活在贵族的荣光里。破釜沉舟是贵族式的决绝，鸿门宴上的犹豫是贵族式的傲慢，乌江自刎更是贵族式的尊严。他至死都不愿放下“力拔山兮气盖世”的骄傲，却不懂乱世生存的法则：胜利者不必拘泥于规则。
反观刘邦，出身市井，深谙人性弱点。他能屈能伸，善用权谋，既可以在鸿门宴上低声下气，也能在称帝后兔死狗烹。这种实用主义的处世哲学，让他在群雄逐鹿中笑到最后。
后世文人常为项羽惋惜，李清照咏叹“至今思项羽，不肯过江东”，杜牧感慨“江东子弟多才俊，卷土重来未可知”。但民间百姓更认同刘邦的智慧，苏北一带流传着歌谣：“沛公提剑入咸阳，小吏萧何立纪纲。”道出了底层百姓对秩序重建的渴望。
结语：从暴秦到强汉的历史逻辑
秦末乱世，从大泽乡的篝火狐鸣，到垓下的四面楚歌，不过短短七年。这七年里，泥腿子揭竿而起，旧贵族试图复辟，草莽英雄与世家子弟轮番登场。最终，一个沛县亭长终结了乱世，建立起比秦朝更稳固的帝国。
这场巨变背后，是旧秩序的彻底崩塌与新规则的艰难确立。秦朝以严刑峻法统一天下，却因过度集权而亡；项羽试图恢复分封制，却败给了更适应时代的中央集权。刘邦吸取两者教训，外儒内法，刚柔并济，终于让“汉”这个字，成为一个民族永远的名字。
垓下的荒草年年枯荣，乌江边的流水日夜东去。历史的风烟中，英雄的悲歌与帝王的权谋，早已化作后人评说的谈资。但那段波澜壮阔的岁月，永远提醒着世人：在时代的洪流中，顺应时势者生，固守旧梦者亡。