山洞石壁渗出的寒气顺着靴底往上钻，叶凡的指尖却因内天地翻涌而发烫。老桃树新抽的金芽在识海跳动，像一盏指明灯，将毒雾里的声息都筛得清晰——左边第三道岔口，铁链拖地的声响比其他地方重了三分，混着女子刻意压低的咳嗽。
“在这儿。”他贴着李将军耳畔低语，掌心的青铜罗盘突然发烫。这是用内天地里老桃树的枝桠炼制的探位器，此刻指针正疯狂转动，最后钉死在左侧岩壁上半人高的裂缝处。
李将军会意，伸手按在石缝边缘，肌肉虬结的手臂青筋暴起，“咔”一声，整面岩壁竟像门扉般向两侧滑开。霉味混着铁锈味扑面而来。烛火在墙角摇晃，映出木椅上被绑着的身影。
秦挽霜的发丝散乱，嘴角有干涸的血渍，却仍直着腰杆，见有人进来，被布团塞住的喉咙发出闷哼。她手腕上的铁链泛着幽蓝，正是林昭月提过的蚀骨链——叶凡记得，这种锁链淬了南海毒鲛的涎液，见血便会顺着血脉腐蚀筋脉。
“别动。”他按住想冲上前的李将军，从怀里摸出林昭月剑鞘里的寒铁刀。刀身刚碰到锁链，幽蓝的光便像活物般蜷缩，发出“滋啦”的声响。叶凡手腕轻转，寒铁刀沿着铁链缝隙切入，只听“当啷”两声，锁链断成两截。
秦挽霜的手刚自由，便抓住叶凡的手腕。她掌心滚烫，指尖却凉得惊人，指腹还留着被绳索勒出的红痕。布团被扯掉时，她咳了两声，声音沙哑却带着笑意：“叶公子，你比我算的时辰早了半炷香。”
叶凡替她理了理散乱的发丝，目光扫过她后颈——那里有块淡青的淤痕，应该是被打晕时撞的。“公主的算盘，总爱留三分余地。”他语气轻松，手指却悄悄按上她腕间的脉门。确认毒雾未侵入经脉，这才松了口气，“能走吗？”
“背我。”秦挽霜突然说，眼尾微挑，“他们在门外设了震音铃，刚才锁链断开的动静，足够引三拨人过来。”
话音未落，洞外传来铁器撞击的脆响。是林昭月的剑——太初剑典的破妄式专克迷踪阵，此刻剑气震得岩壁簌簌落石，显然已经得手。
但与此同时，更密集的脚步声从四面八方涌来，其中夹杂着粗重的喘息：“那女娃在里间！王统领说过，活要见人，死......”
“死了也无妨？”秦挽霜嗤笑一声，突然扯住叶凡的衣领，将他往旁边带了半步。寒光擦着叶凡耳际掠过。原本钉在墙上的烛台“啪”地坠地，露出藏在后面的淬毒短刃——正是方才说话那人掷的。
李将军的玄甲卫刀已经出鞘，刀背磕在叶凡肩头：“叶公子带公主先走，末将断后！”叶凡弯腰将秦挽霜打横抱起。她的护甲硌得他胸口生疼，却比任何战鼓都让他心跳如雷。“昭月！”他对着洞外喊了一声，声音里裹着内天地的元气。
几乎是同时，洞顶的石缝里垂下一道白影。林昭月的剑穗上还沾着崖边的碎石，剑刃却已染了血。她反手将剑抛给叶凡，自己抽出腰间软鞭缠住洞顶石笋，“东边地道，我刚才用剑气开了半尺宽的裂缝。”
“走！”叶凡抱着秦挽霜冲向地道。李将军断后，玄甲卫的刀光在身后织成网，砍翻冲进来的喽啰。地道仅容一人通过，潮湿的苔藓滑得脚底板发虚，秦挽霜突然在他耳边说：“往左偏三寸，有块活石。”
话音未落，头顶传来“轰”的闷响——有人在上面投掷了震山雷。碎石劈头盖脸砸下来，叶凡护着秦挽霜撞开活石，眼前骤然一亮。月光从头顶的崖缝漏下来，照见下方二十丈处的深谷，谷底有条细如银线的溪流。
“接住！”林昭月的软鞭破空而来，缠上叶凡腰间的九霄环佩。琴身共鸣的龙吟震得崖壁落石，她悬在半空，发梢沾着血珠，却笑得像朵破冰的梅：“我数到三，跳。”
“一。”
“二。”
“三！”
叶凡抱着秦挽霜纵身跃下。风声灌进耳朵，他能清晰听见秦挽霜的心跳，一下，两下，和他的叠在一起。软鞭在头顶绷直，林昭月的元气顺着鞭身涌来，托着三人的下落之势。下方突然传来暴喝：“别让他们跑了！”是王霸的声音。
叶凡抬头，正见那黑面大汉提着九环刀从崖顶跃下，刀光裹着腥风，直劈三人后心。更远处，一道灰影如鬼魅般掠来——赵无极，那个总躲在幕后的神秘高手，此刻眼中泛着冷光，手里攥着根青铜短杖，杖头刻满诅咒纹。
“抓紧。”叶凡低喝一声，左手按在九霄环佩上。内天地里的老桃树突然绽放满树桃花，金芽疯长成枝条，缠绕住琴身的每道纹路。这是他突破凝液境后，内天地与神器新共鸣出的能力——瞬移。
琴音骤起，不是清越的龙吟，而是混沌初开般的轰鸣。眼前景物开始扭曲，王霸的九环刀擦着叶凡后背划过，割破了外衣；赵无极的诅咒杖则“咔”地断成两截，被瞬移的元气震碎。
再睁眼时，三人已站在二十里外的山梁上。林昭月的软鞭“啪”地垂落，她扶住石壁喘息，发间的桃枝歪在耳侧；秦挽霜的手指深深掐进叶凡肩膀，却笑得像劫后余生：“这琴......比我宫里的传送阵还妙。”
“是内天地的功劳。”叶凡擦了擦她脸上的血渍，目光扫过远处追来的火把。李将军带着玄甲卫已经杀到山脚下，甲胄相撞的声响像催征的鼓。他弯腰将秦挽霜放下，又替林昭月理了理散乱的发绳：“先回皇宫。”
“好。”林昭月应了一声，突然抓住他的手腕。她的手还在抖，却将一枚药丸塞进他掌心：“刚才破阵时受了点暗伤，这是我师父给的续脉丹。”
秦挽霜在旁轻笑：“昭月妹妹这是怕某人又要硬撑？”山风卷着桃花香掠过。叶凡望着两女，突然觉得怀里的九霄环佩又暖了几分。
远处传来玄甲卫的呼喝，李将军的声音穿透夜色：“叶公子！公主！马车在一里外接应！”三人相视而笑，并肩向山梁下走去。
大楚皇宫的宫灯在夜色里连成星河时，叶凡跟着秦挽霜走进偏殿。烛火被风掀起帘角，照见她卸去甲胄后，肩颈处那道新添的抓痕——方才在地道里，为替他挡一块落石，她被碎石划的。
“先处理伤口。”叶凡取出内天地里的玉露膏，“我让昭月去取金疮药了，她......”
“她在外面守着。”秦挽霜接过玉露膏，却没有涂，只是盯着他的眼睛，“叶凡，你可知今天救的不只是我？”
殿外传来更漏的声响，滴滴答答，像在敲人心弦。叶凡忽然想起，三日前秦挽霜曾说，大楚西北军的军饷账本，被王霸的人劫走了。而她之所以冒险潜入敌巢，不只是为了引出幕后黑手，更是为了......
“公主。”他轻声打断她，“有些话，等伤口好了再说。”秦挽霜的指尖在烛火上暖了暖，这才将玉露膏涂在伤口上。
清凉的药香漫开，她望着窗外林昭月的影子，忽然笑了：“你说，等明日早朝，那些说我‘女流之辈难堪大任’的老臣，看到我带着救我的人站在金銮殿上......”
“会吓掉胡子。”叶凡接话，眼底闪过促狭。殿外传来脚步声，林昭月的声音带着几分急切：“叶公子，皇宫暗卫来报，说御书房的密道......”
烛火突然明灭不定。叶凡的内天地里，老桃树的新枝轻轻摇晃。他望着秦挽霜骤然紧绷的肩膀，忽然意识到，这场营救，或许只是更大棋局的开始。