三日后的黄昏，尚方监设在京郊的窑厂飘起第一缕青烟。
江林悦掀开车帘时，正看见工匠们用长柄铁铲将烧得通红的矿石从窑中取出，火星溅在青石板上，发出“噼啪”轻响。
空气中弥漫着石灰石煅烧后的焦气，混杂着黏土遇热散出的土腥，呛得旁边新来的小太监直揉眼睛。
“娘娘小心！”
工部侍郎赵禹快步迎上，他脸上沾着灰，袖口还烧出几个洞——
“头一窑料好像有点过了，您瞧这颜色——”他指向旁边冷却的矿石，本该是青灰色的块体竟泛着暗红，敲碎后内里还有未熔的白色颗粒。
江林悦蹲下身，指尖触到碎块粗糙的断面，温度尚在。
她拿起一小块放在掌心掂量，忽然问：
“可测过窑温？昨日不是说要控制在九百摄氏度？”
赵禹苦着脸递过根包着铁皮的长杆，杆头嵌着的磁石已有些变形：
“按您给的‘测温锥’法子试了，可这磁石……许是火候太猛。”
“不是磁石的错，是窑体结构要改。”
江林悦站起身，拍了拍衣襟上的灰。
“把窑顶改成拱券形，再开几个出烟孔。另外，黏土要先过筛，筛出的细粉拌水成泥，裹在石灰石上再烧。”
说话间，旁边的老窑工忽然跪地：
“娘娘，老奴年轻时烧过琉璃瓦，您说的‘裹泥’法子，倒像给琉璃胎挂釉……”
“正是这个道理！”
江林悦眼中一亮，扶起老窑工——
“琉璃瓦能经千度高温不化，便是靠胎釉结合。这水泥烧制，也要让黏土均匀包裹石灰石，才能充分反应。”
她从袖中拿出张草图，上面画着改良后的窑炉结构:
“明日按此改建，记住，火候要‘先武后文’，初烧用猛火，待矿石发红再转文火慢煨。”
赵禹接过草图，仔细端详，眼中满是敬佩：
“娘娘果然聪慧过人，老奴这就安排人照此改建。”
江林悦点点头，目光坚定：
“改建完成后，即刻烧制第二窑，我要看看效果。”
第二日傍晚，新窑改建完毕。暮色渐浓时，第二窑开始点火。
江林悦守在窑前，看着松木柴在炉底燃起，橙红的火焰舔着窑壁，将众人的脸映得忽明忽暗。月华捧着暖炉凑过来：
“娘娘，您都站了两个时辰了，喝口姜汤暖暖身子吧。”
那姜汤熬得极浓，姜片的辛辣混着红糖的甜，入喉时烫得江林悦舌尖发麻，却让四肢百骸都暖了起来。
忽然，窑顶的出烟孔冒出几缕白中带青的烟。老窑工猛地站起身：
“是时候了！该减柴火了！”
工匠们立刻用长叉将柴薪抽出，火势渐渐转小，窑内的红光也从刺眼的亮橙转为柔和的暗红。
江林悦盯着窑门缝隙，直到那红光慢慢褪去，才示意开窑。
“吱呀——”
沉重的窑门被推开，一股带着焦香的热气扑面而来。
江林悦快步上前，借着灯笼光细看新出的料子：
青灰色的块体表面光滑，敲碎后内里呈细密的瓷状结构，再无半分白芯。
她捡起一块与前日的样品对比，手指拂过断面时，只觉新料质地紧实，竟有玉石般的微凉触感。
“成了！”
赵禹激动得声音发颤，抓起碎块就往嘴里送——
却被江林悦一把拦住：
“侍郎小心！这东西吃不得！”
众人哄笑起来，老窑工抹着眼泪道：
“娘娘，这比老奴烧的琉璃胎还密实！”
此时远处传来马蹄声，是萧齐逸遣了内侍来传旨：
“陛下问娘娘，今夜可回宫用膳？尚食局做了您爱吃的蟹粉豆腐。”
江林悦望着窑中堆成小山的水泥块，又看了看工匠们期盼的眼神，对那内侍道：
“回复陛下，本宫今夜留在窑厂，看着首批水泥磨粉。”
春华在旁急道：
“娘娘，可您的凤袍……”
江林悦这才发现，玄色凤袍的下摆已溅上几点灰浆，指尖也沾着细密的粉末。她却不在意地笑了笑，接过工匠递来的粗布围裙系上：
“比起修路，衣裳算什么。北疆的路还急等着用呢！”
磨粉的石碾子是从农户家借来的。
江林悦蹲在碾盘边，看着工匠将冷却的水泥块倒入碾槽，石碾转动时发出“咯吱咯吱”的声响，灰色的粉末随之扬起，在灯笼光下如烟尘般飘散。
她伸手接住一缕粉末，只觉细腻如面粉，却带着矿物特有的冰凉。
“娘娘，这粉子闻着有点怪……”
小太监捂着鼻子开口。
江林悦深吸一口气:
“是啊，这气味混杂着石灰石的清冽与黏土的沉厚，确实不同于寻常尘土，透着一股“新生”的气息——”
话未说完，忽然一阵马蹄声疾驰而来。
是萧齐逸亲自来了，明黄龙袍的身影，在月色下显得英气逼人。
“朕还以为你真要在这守一夜。”
萧齐逸笑着走近。江林悦起身行礼:
“陛下，首批水泥磨粉至关重要，我想亲眼看着。”
萧齐逸看着那石碾和飞扬的粉末，眼中满是赞许。
“你为这修路之事如此用心，朕很是感动。”
说着，他从身后拿出一件披风，轻轻披在江林悦身上:
“莫要着凉了。”
江林悦心头一暖，脸颊微微泛红。随着石碾的转动，水泥粉越积越多，江林悦兴奋开口：
“有了这水泥，北疆的路定能早日修好。”
萧齐逸点点头:
“待路修好，北疆百姓出行便利，商贸往来也会更繁荣。”
直至深夜，首批水泥粉终于磨好。江林悦和萧齐逸相视一笑，首批水泥粉终于装袋。
江林悦看着堆在工棚里的十几个麻袋，忽然感到一阵眩晕。春华连忙扶住她：
“娘娘，您都一天没合眼了……”
话未说完，就见江林悦清醒过来已蹲在麻袋旁，用指甲刮下一点粉子，滴了滴水在上头。
“快看！”
江林悦指着渐渐变稠的水泥浆——
“开始硬化了！”
众人围拢过来，借着灯笼光，果然看见那团灰浆慢慢失去流动性，表面泛起细密的水珠。
老窑工用手指轻戳，惊喜大喊：
“真硬实！跟琉璃釉料凝固时一个样！”
“哈哈哈……”
江林悦看着自己沾满灰浆的手指，忽然大笑起来。成功的甜蜜涌上心头，笑声在寂静的窑厂里传开，惊飞了梁上的夜枭。
江林悦想起白日里张明远送来的奏折，说已按图谱改良了江南的砖窑，试着烧制水泥——
此刻，或许千里之外的江南，也有同样的窑火在燃起，同样的灰粉在飘散。
天边泛起鱼肚白时，江林悦终于拖着疲惫的身子上了回宫的马车。
车窗外，窑厂的工匠们已开始搬运水泥袋，准备运往试点路段。
江林悦靠在车壁上，闭上眼睛，耳边似乎还回响着石碾转动的咯吱声，鼻尖似乎还萦绕着水泥粉的清冽气息——
而在更遥远的地方，似乎已有无数双赤脚，正期待着踏上那平坦坚硬的新路。