陆观棋问：“这件事很危险，我们要面对的是陆相和皇上双重阻力，你想清楚了？”
“事已至此，没什么好怕的了。”严慎行坦然道。
“那好，你随我来。”
陆观棋带着严慎行来到他的书房，在书架最下层拿出一只大盒子，从里面拿出一本账册。
“这是我从皇城司拿回来的宋泊简一案中的关键证据，盖有皇上印鉴的盐铁司账目清单。”陆观棋递给严慎行，脸色凝重：“我仔细看过这本账册，确实是户部印刷，但是若仔细看，上面的字体新旧程度完全一样，根本没有一年的跨度。”
严慎行瞬间瞪大眼睛：“这岂不是说明，真正陷害宋泊简的，是皇上？”
陆观棋点点头。
“可惜找不到真正的账册了，但至少这本能够证明宋泊简是被冤枉的。”陆观棋道。
“你是从什么时候开始重查的？宋清荷知道么？你有和她提过账本的事儿么？她有没有可能知道真正账册的下落？”严慎行一连串提出自己的疑问。
陆观棋踱步到案几旁，一只手握成拳头怼在桌面上：“我双手沾满了宋家人的血，替宋泊简翻案应该由我来做，我不想让她参与进来。但我也知道，她不可能什么都不做。我和她提过韦毅，韦毅是圣文三十二年的五姑娘县县令，从他入手或许可以查出些私盐案的眉目。但她回避了这个话题，我就知道，在她父亲的案子上，她仍然没有完全信任我。这次她离京，没让裴忌跟随，应该也是对裴忌另有安排。”
严慎行努力想出安慰的话：“她是怕你为难，毕竟陆相是你父亲。”
陆观棋嘴角露出一丝苦笑：“清儿离京这段时间，我会彻查宋案，至少要替宋泊简伸冤，证明他的清白。”
严慎行眉头拧在一起，五指攥得青筋暴起：“到底为什么会变成现在的样子，皇上还是皇子的时候因为仗义执言，还被先皇禁足。为什么……”
沉思片刻，陆观棋指节抵在额角，半晌才开口道：“权力是蚀骨的毒药吧。”
“慎行，你现在退出还来得及。”陆观棋慎重的说道。
严慎行笑笑：“你是我哥，你做的一切决定我都无条件支持。”
莲花县。
县衙后院摆了几十个凳子，衙役带着苦主进院，安排他们坐好。
萧如晦坐在他们的对面，傅惊鸿和龚必达站在一侧，白昊隽坐在桌子前，提笔准备随时记录。
而宋清荷则在萧如晦身后的屋子门后，双手抱在胸前，静静听着外面的声音。
一个白发苍苍的老者拄着拐棍，起身冲萧如晦深深鞠了一躬：“王爷，小民孙石头，独子早年因为参军，死在了和北楚的战争中。儿媳妇改嫁，咱不能拖人后腿，孙子是我从一岁起一点点照顾长大的。好不容易看着他又娶妻生子，可结果遇上了旱灾。为了养家，他早出晚归，什么脏活累活他都不挑，有一天他和我们说有个老板雇他放牛，一个月能给一两银子。我们全家都特别高兴，结果第二天早上他去上工，就再也没回来。”
老者边说边伸手擦眼泪。
这时另一个妇人泪眼婆娑的站起来：“俺相公也是为了养家糊口，跟着几个邻居说要去莲花山挖药材卖，才去了三天，药材一颗都没挖回来，他人却不见了。”
“还有我哥！”一个十五六岁模样的少年举手：“他是去上工，晚上没回来我就去铺子里找，老板说他早上压根没去。我娘为了这件事，眼睛都要哭瞎了，一个大活人，说不见就不见了。”
萧如晦耐心听完大家的话，看向白昊隽：“白师爷，都记好了么？”
“都记好了。”白昊隽脸上堆着讨好的讪笑。
萧如晦站起身，对着大家无比诚恳道：“莲花县的百姓没有及时得到朝廷的救助，是朝廷的疏忽。本王向大家道歉。同时在此作出承诺，对在座的各位每户增发五斗粮，帮大家度过难关，寻人之事也会尽快推进。二十日之内，一定会给大家一个交代。”
龚必达因为愧疚而垂着头，萧如晦凌厉目光直刺向后方：“龚大人，你是莲花县的父母官，不说几句么。”
被点了名，龚必达身形一颤，本就青白的面色愈发惨淡。他踉跄着出列半步，重重抱拳环视人群，喉头滚动几下：“龚某治理莲花县无方，待所有事情完成后，龚某挨家挨户登门道歉，各位打也好，骂也好，龚某都认了。”
苦主中一个年轻人霍然长身而起，指着白昊隽：“龚大人若是真觉得有愧，就管管白昊隽，小民击鼓鸣冤时，正是这厮在衙门口处处作梗，为难我们！”
白昊隽闻言立马从桌子后走出来，对上萧如晦审视的目光，他扑通一声跪在地上：“王爷，小的不相信能有这么多人接二连三的失踪，以前莲花县都没有这种事的。本就是多事之秋，小的误以为是有人存心扰乱县衙秩序，故意报假案，王爷，小的没存别的心思。”
萧如晦袍袖猛然一振，剑眉压着寒星眸子：“你身为师爷非但没有协助龚大人，反而对百姓诸多为难，该罚你五十大板以儆效尤。”
“王爷饶命啊。”白昊隽奔五十岁的人了，五十大板下去基本就是要了他的命。
龚必达一听刚要张嘴求情，萧如晦接着道：“但念及眼下县衙公务多，正是需要人手的时候，你这五十大板先记着，等找回失踪人员，再请师爷尝尝板子的滋味。”
白昊隽瘫软如泥，喉间发出气音般的呜咽，额头叩在青砖地面沁出冷汗：“谢王爷开恩。”
晚上夜深人静，萧如晦和宋清荷，傅惊鸿共处一室，桌子上是莲花县的县志和地图。
宋清荷边看县志边道：“这和我在户部存的档案里看到的基本一样。”
萧如晦眉间隆起如川。“半年来接连报上的失踪案，若是绑匪求财，怎会无人收到勒赎信函？音信全无，活不见人死不见尸，‘绑匪’要的不是财，会不会是‘人’？”
宋清荷合上县志，起身仔细查看地图：“明天去趟莲花山，不过龚必达和白昊隽，我觉得未必可靠，为了避免打草惊蛇，我和惊鸿去一趟吧。你是王爷，你要是不在县衙，他们立马就会发现。”
“岂有置你于危险之地的道理，莲花山地势险要，山里的情况更是复杂，就算有惊鸿在我也不放心。”萧如晦道：“这样，我明天找个借口说去城外的兵营，龚必达他们不会起疑心。”
宋清荷抿着嘴巴，点点头：“嗯，行。”
“龚必达和白昊隽……惊鸿，你安排人跟踪二人，看看他们可有异常。如果真与失踪案有关，这几天他们肯定会有所行动。”萧如晦手指轻叩在桌面，发出有节奏的声音。
“是，王爷。”傅惊鸿靠着屏风而站，听到这话，立马应声。
第二天一大早，萧如晦带着宋清荷和傅惊鸿走出县衙，果然县衙门口的守门衙役见是他们，弓着腰迎上前：“王爷吉祥，这么一大早，您几位是去哪儿呀？要不要派人跟着？”
萧如晦道：“本王去城外兵营看看，不需要县衙出人，这点路本王还是认识的。”
“哎，王爷说的是。”衙役垂着头，极尽讨好。
目送萧如晦三人翻身上马，在县衙门前的街口消失，衙役马上转身跑进县衙后院找白昊隽。
“师爷！师爷！”衙役急冲冲的敲门，还在睡梦中的白昊隽拉着脸，眼睛半眯着打开门。
“这么早，干什么？”
“王爷一行三人说是去城外的兵营，不准咱们的人跟着。”
白昊隽嘟着脸，想了想：“王爷这次带了二百士兵，他们驻扎在城外，王爷去看他们，倒也正常。没事儿，随他去吧。之前就怕他知道莲花县冒出来的几十起失踪案，反正现在也知道了，什么也不怕了。”
说完，白昊隽打着哈欠：“我再睡会儿。”
“哎。”衙役的尾音被白昊隽转身关门时的声音盖住。
宋清荷他们骑马出城，走了一炷香的时间，便到了莲花山山脚下。
也不知道是不是清晨的缘故，山里的雾气特别大，三丈之外就看不清人。
萧如晦道：“我们把马拴在这儿，徒步进去吧，马儿看不清路，反而危险。”
“好。”宋清荷下马，傅惊鸿过来接过她手中的缰绳，将三匹马拴在了旁边的一棵松树上。
“你拽着我的衣袖，小心脚下。”萧如晦主动把胳膊向宋清荷伸了伸，方便她拉住自己。
三个人沿着眼前这条路朝山里走去。
县志里有一篇详细介绍莲花山情况的文章，并附有一张地图，三人走出去大概二百多丈，宋清荷忽的在路边看到一个巨石，巨石上面刻着已经掉色的三个大字‘莲花山’。
她惊喜道：“县志里说，从这块巨石再走一炷香的时间能看到岔路，一共三条，走中间那条作为稳妥，能够直接到山顶。”
山径幽邃，空谷寂然。时不时有动物吼叫的回音，萧如晦下意识拉紧宋清荷，虎口一颤似被火灼，手腕一翻急急收回，赶忙收手：“唐突姑娘了。”
“没关系。”宋清荷回以淡淡的微笑，唇角梨涡乍现又隐。
三个人继续朝前走去，果不其然看到了一个呈现三个截然不同方向的岔路口。
左右两侧的路上浓雾依然很大，唯独中间这条雾似消散不少，目之所及范围大概能有二三十丈远。
傅惊鸿蹲在地上仔细查看了三条路的入口，道：“右侧基本没有人马走过的痕迹，左侧和中间这条有，左侧甚至还有被人为清扫过！”
萧如晦眉头微蹙：“我们走左侧。”说完他才意识到宋清荷也在，顿时又犹豫了：“还是走中间。”
宋清荷知道他是怕自己不方便，“如果因为我是女子就处处迁就与我，我还不如不来。没事儿的，我们走左侧。”
萧如晦望着宋清荷素面朝天，一身男装打扮，发丝因为大雾而潮湿贴在额头上一缕，点点头。
“那你跟紧我，千万小心。”
“嗯。”
左侧的路除了雾极其大外，倒是没有不好走，傅惊鸿走在前面，他在地面上发现有车轮碾压过的痕迹，足足有半寸深。
宋清荷道：“按照县志所说，莲花山常年瘴疠郁结，作物难生，反倒是野生的中草药较多，这车上拉的中草药得多到什么程度，才能造成这种深度的车辙呢。”她顺着车辙走到路边的一处灌木丛前，“车辙在这儿消失了，我们去看看。”
傅惊鸿拔出缠在腰间的软剑，挥剑在灌木丛里扫了几下，发现这堆灌木丛并非连根长在原地，而是被人放在这儿当做路障。
他一脚踢开，果然，一条有手推车宽的小路出现在面前。
三人排成一排，宋清荷在中间，小路是人工后修建的，两侧都是有高大的树木和凌乱的草丛，枯黄和部分新生的草丛仍能挡住人的视线，可想而知在夏季节时这里会更加隐蔽。
走出去一炷香的时间，走在最前面的傅惊鸿停住脚，仔细听了会儿，压低声音道：“王爷，有声音。”
宋清荷侧耳细听，有锤头敲击的声音，并且声音此起彼伏，声音源繁多。
像是很多人在敲击。
傅惊鸿回身示意宋清荷和萧如晦等在原地，他只身放慢脚步，尽可能的不发出一点声音朝前走去。
萧如晦见状将宋清荷拉到自己身后，一只手放在腰上，做好随时拔剑的准备。
傅惊鸿走出去十几步，顺着路的方向右拐，消失在萧如晦他们的视线里。
宋清荷无意中回头一瞥，居然瞧见了一只兔子冲他们这边跑来，紧接着传来一个男人的声音：“哎呦，这还有兔子呢，正好打打牙祭。”
几乎是在声音响起的同时，宋清荷反手扣住萧如晦的手腕，把他往草丛里带。