刘二狗傍晚抓药回来，带回的消息更添几分阴霾。
“东家！您猜怎么着？南楚那帮人也到了！”刘二狗一边扇着药炉，一边压低声音，带着几分神秘和心悸，“可邪门了！不像北莽那帮蛮子闹得满城风雨，他们是悄没声儿进的城！领头的好像是个女的，叫什么上官……上官婉？脸上蒙着纱，神出鬼没的！我回来路上，听聚贤茶楼几个酸丁在那嘀咕，说她那词……啧啧，邪乎得很！”
“怎么个邪乎法？”陈默搅动着药罐，随口问。
“我也听不大懂，”刘二狗挠挠头，“就听他们说，什么‘月冷胭脂泪’，‘魂断玉搔头’，听着就让人脊背发凉！还有人说，她那词，字字都像淬了毒的针，扎人心窝子！都管她叫‘词魔’呢！”
词魔？上官婉？
陈默的手顿了顿。拓跋野是明火执仗的凶狼，这上官婉，恐怕就是一条潜伏在暗处的毒蛇。一个狂放如烈火，一个诡谲似寒冰。
他舀起一勺滚烫的药汁，小心地吹了吹，凑到陈忠唇边。老人干裂的嘴唇微微翕动，药汁艰难地渗入一丝。
陈默看着老人枯槁的面容，又想起怀中那冰冷的虎符，还有御马监前拓跋野那狂野的挑衅。
群狼环伺。
真正的挑战，才刚刚开始。
文魁大会的喧嚣如同涨潮的海水，一波波冲刷着京城的堤岸。琼林苑内，工部的匠人们日夜赶工，搭建着恢弘的赛台和观礼棚。翰林院的灯火彻夜不息，大儒们争论着赛制细则，争吵着评判人选。驿馆区，北莽使团驻地夜夜笙歌，蛮语高歌伴着烈酒香气，隔着几条街都能听见。相比之下，南楚使团下榻的“听雨轩”则静得出奇，如同蛰伏在阴影里的毒蛇，只偶尔有蒙着面纱的侍女悄无声息地出入，更添几分神秘。
这股喧嚣的浪潮，却丝毫未能波及南城那间被遗忘的小院。院墙内，依旧是浓得化不开的药味和死寂。陈忠的呼吸微弱得如同游丝，每一次艰难的喘息都像是耗尽了全身力气。刘二狗熬得只剩一把骨头，眼窝深陷，端着药碗的手抖得如同风中残烛，喂进去的药汁，十之八九顺着老人干裂的嘴角淌下。陈默系着那条明黄的围裙，围裙上那条残缺的金龙被油烟熏得黯淡无光，沉默地搅动着药罐里翻滚的黑色汁液。怀中的虎符冰冷坚硬，时刻提醒着他风暴的临近。御马监那头“追风”驴似乎也感受到了主人的沉重，啃起草来无精打采。
京城的繁华与暗涌，仿佛与这方寸之地彻底隔绝。
城西，一处偏僻的茶楼雅间。窗户紧闭，隔绝了外面的喧嚣。柳如霜穿着一身素净的衣裙，脸上却没了往日的温婉，只剩下刻骨的怨毒和焦虑。她对面坐着赵谦，这位礼部侍郎家的公子，此刻也失去了平日的倨傲，脸色阴沉，手指无意识地敲击着桌面。
“不能再等了！”柳如霜的声音压得极低，却带着尖利的尾音，“文魁大会在即，那贱种风头正劲！若真让他夺了魁首，成了国之柱石，你我还有活路吗？！宋家倒了霉，可我们呢？那百花楼的事，那鬼市毒酒的事……哪一件查实了，都是抄家灭族的大罪！”
赵谦敲击桌面的手指猛地一顿，眼中闪过一丝恐惧，随即被更深的阴鸷取代：“慌什么！大会正是机会！人多眼杂，各国使团云集，正是下手的好时机！只要他死在大会期间，或者身败名裂，谁还会追究以前的事？只会当他咎由自取！”
“怎么下手？”柳如霜身体前倾，眼中闪烁着疯狂的光芒，“那贱种现在出入都有暗卫盯着！沈轻眉那个贱人像条毒蛇一样护着他！连麟德殿撕龙袍都死不了！寻常手段根本动不了他！”
赵谦冷笑一声，端起茶杯抿了一口，眼神阴冷：“明枪易躲，暗箭难防。大会期间，饮食、评判、甚至对手……都是机会。”他放下茶杯，压低声音，“我爹在礼部，负责部分评委的遴选和接待。我已托他递话给几位……嗯，比较‘持重’的大儒。陈默此人，出身微贱，行事狂悖，诗词虽佳，却多离经叛道，恐非我大渊文坛之福……暗示他们，在评判时，对‘新贵’稍加‘规劝’，压一压他的气焰。”
柳如霜眼睛一亮：“这倒是个法子！只要评委压分，他就算有通天本事也难登顶！可……万一他还是赢了呢？”
“赢？”赵谦嘴角勾起一丝残忍的弧度，“那就让他赢不了！或者……赢了也享受不到！”他看向柳如霜，“你在教坊司，接触三教九流，尤其是那些使团的下人……”
柳如霜瞬间明白了他的意思，眼中爆发出狠厉的光：“你是说……南楚？北莽？”
“北莽那群蛮子，行事粗野，不好控制。”赵谦摇头，“南楚……他们那个领头的上官婉，看着就邪性。我打听到，他们使团里有个负责采买饮食的低级小官，叫吴有德，是个出了名的贪财好色、胆小怕事的货色。此人嗜酒如命，尤其……迷恋咱们京城的名酒。”
柳如霜心领神会，脸上露出一个怨毒的笑容：“醉仙酿？”
“不错！”赵谦点头，“陈默那‘逍遥露’被陛下赐名后，已成贡品，等闲弄不到。但‘醉仙酿’的方子……你手里不是有他最初在清水县用的那份吗？虽然不如御赐的，但也足够诱人。用这个，加上重金，买通那个吴有德！大会期间，参赛者的饮食皆有专人负责，但总有疏漏……只要他在陈默的饮食里，加点‘料’……”他做了个下毒的手势，“不需要立刻致命，只要让他精神恍惚，手抖失仪，在天下人面前丢尽脸面，甚至……当场出丑！就够了！”
柳如霜呼吸急促起来，眼中闪烁着兴奋和恶毒：“好！好计策！我这就去办！教坊司那边有几个南楚来的乐伎，正好能搭上线！”
两人又低声密谋片刻，定下联络方式和细节。柳如霜匆匆离去，身影消失在茶楼后巷的阴影里。赵谦独自坐在雅间，看着窗外渐渐亮起的灯火，脸上露出一丝狰狞的笑意。陈默，这次看你怎么死！