接下来一段时间，自火牛军与白袍军合兵后，石宁就带人退入了红印城。
原来准备要捅石宁屁股的谢至关没有得偿所愿。
而在西南方向，天雄军与沐南军倒是发生了一场大战，双方均有损伤，因此战局陷入僵持。
见暂无重要战事。
严星楚带着夫人洛青依和鹰扬军左同知张全前往洛北口巡视商事情况。
三月的洛北口已褪去寒冬的萧索，官道旁新栽的杨柳抽出嫩绿枝条。
严星楚策马行在青石铺就的商道上，望着两侧鳞次栉比的商铺暗自点头。
这和他第一次到洛北口时相比，规模增加了不少，陶玖在此月余，已颇见成效。
严星楚扶着洛青依跨下马车，望着眼前川流不息的商队，嘴角不自觉扬起。
“这路修得值。”他抬脚踩了踩夯实的黄土路面。
张全从后面赶上来，清瘦的脸上泛着红光：“大帅您瞧，这洛北口的官道拓宽后，骡车能并排走四辆，昨日刚过了一支东牟商队，二十辆大车排出去半里地！”
洛青依用帕子掩着口鼻轻笑：“张大人如今满嘴都是车马数，倒像个车行掌柜。”
众人说笑着往市场里走，新搭的竹棚下堆着成捆的生丝，陶玖正拄着拐杖指挥脚夫卸货，见严星楚来了，忙用袖子擦了擦额头的汗。
“大帅，上次商量的评级制度见效了！”陶玖掀开一辆骡车上的油布，露出底下码得整整齐齐的毛皮，“恰克人现在学精了，知道甲等皮子能换双倍盐引，您看这毛色，一根杂毛都没有！”
严星楚捏起一张狐皮对着日头照了照，忽然皱眉：“西北风沙大，这皮子存久了要发脆。”
陶玖点点头：“大帅所提，我们也考虑到了，已经在市场东北角划块地盖库房，墙上嵌铁皮通风口，再找几个老猎户教商队硝制皮子。”
说着从怀里掏出账册，手指在墨字上划拉，“上月从恰克进来三千张皮子，东牟的珍珠换了二十车青盐，武朔城织造的细布刚运到就抢购一空……”
洛青依突然轻“咦”一声，弯腰捡起滚到脚边的琉璃珠。
珠子只有小指盖大，却在阳光下泛着光晕：“这是西域的琉璃？陶先生，这珠子从哪辆车上来的？”
陶玖眯眼看了看：“是支西方商队，领头的叫杜拉，带着二十多峰骆驼，说是从撒马城来的。”
他忽然压低声音，“大帅，这珠子在九州能卖十两银子，可他们只换走了十斤粗盐。”
严星楚心头一跳，正要细问，远处突然传来孩童嬉闹声。
转头望去，几个包着头巾的胡商子女正追着蹴鞠跑，小皮球骨碌碌滚到脚边，被洛青依伸手接住。
“当心！”她忽然将怀中女童抱起，一匹受惊的灰驴差点撞上孩子。
驴背上赶车的老者用生硬的官话连声道谢，车斗里码着整整齐齐的香料包。
张全抽了抽鼻子：“这是西方来的香料，要二银子一钱呢。”
陶玖已在一旁掰着手指头算账，“要是能在洛北口常设香料市，光是关税……”
“老陶。”严星楚笑着打断他的算盘，“先带我们看看义仓。”
义仓建在市场西头。
三十个青石粮囤排列整齐，最顶上的木塞还封着火漆。
陶玖打开一个粮囤，里面全是粮食：“按大帅吩咐，每石粮抽半成存仓，如今已积了二千石。等秋收后再补满，够三万百姓吃三个月。”
严星楚用手戳了戳粮食，见没有霉变才点头：“嗯，不错，这防潮的草木灰铺得厚实。”
洛青依忽然想起什么，“洛北口的养济院可还缺药材？我那儿还有批黄芪……”
“夫人放心！”张全说道，“上月从东牟换了三十车药材，现在每个养济院都配了坐堂大夫。倒是武朔城西郊的矿工营地，昨儿刚报上来三例风寒。”
严星楚一听正要发话，忽听市场东头传来熟悉的吆喝声。
转头望去，只见一个熟悉的身影正赤着胳膊扛麻袋，
“重九？”他脱口而出，立即快步走了过去。
余重九健硕的脊背在阳光下泛着油光，他媳妇提着陶罐在给脚夫们倒酸梅汤，两个孩子围着装香料的驴车蹦跳。
“重九！”严星楚老远就喊。
陶玖看见严星楚的样子，突然愣了愣，一拍脑门，快步跟了上去：“大帅，您瞧我这记性！重九上月就带着役夫队搬到洛北口了。”
他忽然压低声音，“大帅，重九来找过我三回，每次都在账房外头转悠，就是不敢进门……”
严星楚心头泛起酸涩。
当年他还是书佐时，余重九还有已经战死的楚山几次相助于他，这完全是生死之交啊。
他大步向前，惊得洛青依提着裙摆小跑跟在后面。
“重九！”严星楚继续喊道。
这一声余重九听见了，正弯腰搬货的手一抖，麻袋差点砸在脚面上。
他慌忙转身，见严星楚穿着黑色锦袍走来，不由一愣。
“大人！”余重九看着严星楚走近，手忙脚乱要行礼，被严星楚一把按住肩膀。
老友掌心的厚茧磨得他手背生疼，却让他莫名心安。
“重九，为什么不来找我！”严星楚蹲下身，平视着老友通红的眼睛，“难道是忘记了我？”
余重九突然咽哽了，两人情形惊得周围脚夫不由看了过来。
“是严大人！”人群中突然有人大叫起来，纷纷围了过来。
旁边的侍卫立即要上前拦住人群。
“散开！”严星楚突然提高嗓门，“这些人都是我严星楚的兄弟。”
现场突然空气一滞。
可也就是一瞬间，有人已经哭了起来。
“严大人还记得我们。”
“是啊，大人刚刚说，我们是他的兄弟。”
看见周围的人越来情绪越来越高昂。
严星楚抬了抬手，扬声道：“各位役夫兄弟，我们在刘家村一战，死里逃生，那日我囊中羞涩只请大家在武朔城吃了一碗面，今天请大家喝酒，你们喝不喝？”
他忽然放软声音，“重九，你还敢不敢来？”
周围的役夫兄弟都看向余重九，眼里毫不掩饰地期盼。
余重九媳妇在旁偷掐他胳膊：“当家的，大人问你话呢！”
“敢！怎么不敢！”余重九抬头看向兄弟们，大喝一声，“兄弟们，大人请喝酒，今天大家一起去。”
严星楚看向洛青依。
洛青依还未待他开口，立即道：“我带余家嫂子先去安排，你和余大哥先聊聊。”
洛青依说完，就对余重九媳妇道：“我听星楚说过，他当日在余家做客时，嫂子可是半个时辰都未到就弄了一大桌，今天还请嫂子帮我一起。”
余家娘子看了一眼余重九，然后点了点头。
带着小孩和洛青依走了。
看着她们离去，严星楚扫了一眼役夫人群，才对余重九开口：“重九，我想让你带着役夫队，专管商路护卫。东南、西南现在战事对商路影响较大，你可愿意帮我。每趟商队交两成利，受伤的弟兄发双倍抚恤，死了的……”
“我亲自给他家送钱！”余重九突然插嘴，眼睛亮得吓人。
他知道这是严星楚要给他们长久的生意。
他忽然又蔫下去，“可我这帮兄弟都是大老粗，能不能胜任……”
“我会派人调教他们。”严星楚拍了拍旁边的麻袋，“重九，你记着，往后护卫队上插着鹰扬军旗的，就是咱自家兄弟。谁敢动他们一根汗毛……”
余重九大声道：“大人！不，大帅！我余重九对天发誓，只要我还有口气，商队就掉不了一根毛！”
严星楚看着他，忽然想起当日在余家吃饭时场景，心中不由一热。
“重九，从今往后，咱们兄弟一起走！”
夜色初临时，洛北口最大的酒肆后院已支起二十多张榆木方桌，旁边还有洛青依带着役夫女眷孩子们另开的三桌。
严星楚望着院中熟悉的役夫兄弟，恍惚又回到了长鹿山下自己站在天坡上，询问那些兄弟愿意留下的场景。
余重九后院一间房里，不断搬出酒坛。
陶玖正指挥着伙计搬来整扇腌猪肉：“大帅，这么大的一扇，原来是要分种吃法了，今天人多，直接一种就行了，倒是省事了。”
“老陶！”严星楚笑着拽他坐下，“你就歇歇吧。”
陶玖摸着新蓄的短须直笑：“心里激动啊，没有想到今日还能够和这么多的老兄弟见面！”
酒过三巡，余重九突然端着海碗站起来。
“大帅！”他嗓门很大，“这碗酒我先不敬您，得先敬楚山，刘家村……”
“对，先敬楚山！”严星楚深吸一口气，一巴掌拍在他结实的后背上，“我们今日能够吃香喝辣，得感谢楚山和以往战死的兄弟！”
说着端起碗与他重重一碰，“敬楚山，敬以往战死的役夫兄弟！”
说完，所有人都站起身，把碗里的酒倒在地上，齐声大呼：“敬楚山，敬以往战死的役夫兄弟！”
洛青依立即让人马上帮助倒酒，同时悄悄扯了扯丈夫衣袖。
严星楚会意，从怀中摸出块铜符拍在桌上：“重九，从明日起，护卫队招募至三千人，以后凡有到洛北口的商队。护卫队听闻风险，在洛北口二百里以内，都需要立即救援，若有……”
“若有差池，您砍我脑袋当夜壶！”余重九抢过铜符。
他忽然想起什么，转头冲院角喊：“余铁！把你家那杆枪扛来！”
众目睽睽下，个头刚过马鞍的孩童扛着比自己还高的铁枪踉跄跑来。
余重九接过枪往地上一杵，青石砖竟裂开。
见孩童要走，一把拉住了他：“大帅，这是楚山远房侄儿楚铁！”
严星楚盯着楚铁，这孩子十二三岁，与楚山倒是有几分相似。
“楚铁，你知道你叔的事？”
“知道。”楚铁并不胆怯，“余叔到我们村来找三叔说四叔的事时，我就在旁边。”
严星楚看向余重九，想不到他后来还去找过楚山的家人。
这是比自己做得好啊。
严星楚点点头：“为什么愿意干役夫？”
“我不愿意干，但是如果我不出来，家里粮食就不够吃。”
严星楚心中苦处，但不知为何却突然笑了起来：“好！你不愿意干役夫，我给你找个事，你不能拒绝。”
楚铁抬起小脑袋看着他。
严星楚回头看向洛青依：“青依，这孩子我看有股精灵劲，带回书院交给岳父大人调教吧。”
洛青依微笑着走过来，摸了摸孩子的头：“楚铁，读书可愿意？”
楚铁见洛青依温柔可亲，但却没有了刚刚面对严星楚的坦然了。
余重九看着他的样子，忍不住笑道：“小兔崽子，还不快谢谢大帅和夫人。”
楚铁一听，立即跪了下来，表示同意。
洛青依把他拉了起来。
“你记住，今天这一切及未来的一切，都是你堂叔楚山为你换来的，不要辜负他。”严星楚说完，然后抬头看着其它的役夫：“你们的孩子和楚铁还有重九的两个孩子一样，愿意的都可以交给鹰扬书院，去书院学习！”
他话音刚落。
“大人！”一个老役夫突然跌跌撞撞扑到桌前，“您还记得老吴头不？孩子都可以去学堂读书？要多少费用？”
“都可以！”严星楚一把将人拽到身边坐下，微笑道，“你们是鹰扬军的人，怎么会要费用，免费！不仅学费免，就是他们在开院的开销也全部免除！”
老吴头浑浊的眼泛起泪光，一把抓住严星楚的手腕：“大人，真的全部免！”
严得楚忽然扬声道：“从今往后，凡我鹰扬军治下，役夫子女与军户同等待遇！满六岁者皆可入书院，束修全免，笔墨纸砚由衙署供给！”
不知是谁先敲响了酒碗，叮叮咚咚的声响很快连成一片。
老吴头哆嗦着端起酒：“大人，我敬你！”
一时之间，所有人都端起了碗，同声道：“大人，我敬你！”
而女眷孩子们爆发出欢呼。
楚铁忽然凑近严星楚耳边道：“大帅，我能……能在去书院前看我叔的坟吗？”
严星楚心头剧震，点了点头。
他记得楚山葬在安靖城刘家村外的土坡上，可是自己却自从当日后再没有去看过。
不由拽起插在地上的长枪，突然低笑出声。
刘家村一战，楚山就是举着这柄长枪杀入背面的敌人。
如今却物是人非。
他忽然抄起酒坛，将余重九和陶玖的碗都满上：“今日不醉不归！”
子夜时分，酒肆后院横七竖八躺满了醉汉。
严星楚倚着大树下，洛青依拿一件披风披在他身上。
“星楚。”她突然开口，“现在西南、东南都如此战乱，让重九大哥掌商路，你就不怕……”
“以现在的鹰扬军的实力，哪方现在要动打着鹰扬军旗号的护卫队，都要深思。”严星楚轻笑，“主要就是担心一些愣头青，如最近战乱后，许多地方冒出的小股亡命势力，但这些势力，如是对上重九，我相信他可以解决。”
洛青依将头靠在他肩上，“我让人备了醒酒汤，明日……”
“明日该动身了。”严星楚抚过她鬓角，“东牟那边最近有些动作，只是不知意指何处？”