话说在清朝那会儿，有个县城，名叫安南县。这地方鱼米丰饶，民风也算淳朴，但日子久了，什么人都有。县衙里有个老仵作，姓钱，人称钱老三。钱老三干了三十多年仵作，验过的尸体没有一千也有八百，在安南县这一亩三分地上，算是个有头有脸的人物。
仵作这活儿，说白了就是跟死人打交道。一般人避之不及，钱老三却干得津津有味。他手艺好，心思细，一具尸体到了他手上，死因、时辰，都能说得八九不离十。县太爷断案，全靠他那张验尸格目。可钱老三有个谁也说不清的毛病——手太“净”。这“净”不是说他干净，而是说他总喜欢从死人身上“顺”点东西。
死者身上若有个值钱的玉佩、发簪，或是藏在鞋底的几块碎银子，只要没被家属发现，最后都会神不知鬼不觉地进了钱老三的口袋。他总安慰自己：“人都死了，留着这些身外之物也是浪费。我拿了，是替他们消灾，也算积德。”久而久之，他这“积德”的手艺是越来越熟练，胆子也越来越大。
这天，城南的米铺王掌柜夜里突然暴毙。王家报了官，县太爷派钱老三去验尸。王掌柜年近六十，平日里身体硬朗，这一死，街坊邻居都议论纷纷。钱老三背着他的验尸箱，慢悠悠地到了王家。
一番检查下来，钱老三断定王掌柜是心疾突发，无他杀嫌疑。就在他准备收拾家伙走人时，眼角的余光瞥见了王掌柜微微张开的嘴里，有东西闪了一下光。
他心里“咯噔”一下，凑近了仔细看。好家伙！原来王掌柜镶了一颗金牙，在昏暗的灯光下黄澄澄的，格外扎眼。那金牙不大，但看那成色，分量不轻。钱老三的心一下子就活了，手心直冒汗。他干了一辈子，从死人嘴里拿东西，这还是头一遭。这可是“口中之财”，犯了大忌。
他左右看了看，王家的人都在外堂哭哭啼啼，没人注意这里。一个念头在他心里疯长：“人都凉透了，要这金牙何用？我拿下来，给我家婆娘打个金戒指，她念叨了多少年了。王掌柜在天有灵，也该感谢他让我老婆子高兴高兴。”
这么一想，他心里的那点忌惮就烟消云散了。他从箱子里摸出一把小镊子和一把骨钳，趁着给尸体翻身的当口，手脚麻利地撬开了王掌柜的嘴。那金牙镶得挺结实，他费了点劲，才“咯嘣”一声，把金牙从牙床上撬了下来。
金牙到手，还带着一丝若有若无的血腥气。钱老三看都没看王掌柜那张嘴豁了一块的惨样，迅速将金牙揣进怀里，用布擦了擦镊子，装作什么都没发生，起身向王家回禀：“王掌柜确系心病而亡，你们准备后事吧。”
事情办得滴水不漏。回到家，钱老三把金牙扔给老婆，得意洋洋地吹嘘自己今天“捡”了个大便宜。他老婆喜不自胜，当晚就拿着金牙去找银匠，打了两个亮闪闪的金戒指。钱老三戴着新戒指，喝了二两小酒，美滋滋地睡下了。
可这天晚上，他做了一个这辈子都忘不了的噩梦。
梦里，他不在自己家，而是身处一片白茫茫的浓雾之中，冷得刺骨。他正发懵，忽然听见一个阴冷、嘶哑的声音在他背后响起：“还我……口德……”
钱老三吓得一哆嗦，猛地回头。只见王掌柜穿着寿衣，脸色青紫，直挺挺地站在他身后。最吓人的是，王掌柜的嘴张得老大，里面黑乎乎一个窟窿，那颗金牙的位置空空如也。
“你……你不是死了吗？”钱老三舌头都大了。
“你拿了我的金牙，就等于夺了我的口德！让我在阴间无法言语，受尽欺凌！还我口德来！”王掌柜的声音不像人声，倒像是从地底下挤出来的，带着无尽的怨毒。
说着，王掌柜那张青紫的脸瞬间凑到钱老三面前，那张没牙的嘴猛地张开，一股浓烈的尸臭扑面而来。
“啊！”钱老三惨叫一声，从梦中惊醒。
他一睁眼，天还没亮，屋里黑漆漆的。他浑身是汗，心脏“砰砰”地像要跳出嗓子眼。他伸手去摸额头，却感觉自己的手臂异常沉重，而且有点发胀。他没太在意，只当是噩梦吓的。
可第二天起床，钱老三就觉得不对劲了。他照镜子，发现自己的脸好像胖了一圈，眼皮肿得像桃子。他老婆也看出来了：“当家的，你这是怎么了？昨晚水喝多了？还是让蚊子给咬了？”
钱老三含含糊糊地应着，说可能是没睡好。可接下来的几天，情况越来越诡异。他的身体像是被吹了气的皮球，一天比一天浮肿。起初只是脸和手，后来发展到腰、腿，整个人都圆滚滚的，皮肤被撑得发亮，按下去一个坑，半天都弹不起来。
他走路都费劲，一晃一晃的，活像一具在水里泡发了的浮尸。最让他恐惧的是，他开始不停地喝水，缸里的水没两天就见底，可他永远觉得渴。
县太爷见他这副模样，准了他几天假。钱老三不敢出门，整日躺在家里，心里那个怕啊。他请了郎中，郎中把了半天脉，也查不出个所以然，只说是“湿毒入体”，开了几副利尿的药，喝下去却毫无效果。
钱老三心里明白，这不是病，是报应。那个梦，那个没牙的王掌柜，像鬼影一样缠着他。他夜夜做噩梦，梦里王掌柜总是追着他，一遍又一遍地嘶吼：“还我口德！”
到了第七天夜里，钱老三感觉自己快要不行了。他躺在床上，呼吸都困难，身体肿得像个巨大的水袋。他老婆在一旁哭得死去活来。
就在这时，钱老三的喉咙里一阵剧痒，像是有什么东西要拱出来。他张大嘴，剧烈地咳嗽起来。
“咳……咳咳……”
随着一阵撕心裂肺的咳嗽，一颗黑乎乎的东西从他嘴里“噗”的一声，吐在了床前的地上。
他老婆凑过去，借着油灯的光一看，吓得“妈呀”一声瘫坐在地。
那不是别的东西，正是一颗牙齿。可这牙齿通体漆黑，像是用墨汁泡过一样，更让人毛骨悚然的是，牙齿的咬合面上，竟然刻着一个清晰无比的篆字——
“贪”。
那字迹阴森，笔锋犀利，仿佛是直接烙印在牙齿上的。
钱老三自己也看到了。他盯着那颗黑色的“贪”字牙，浑身的力气瞬间被抽干。他终于明白了，王掌柜梦里喊的不是“口德”，而是“口得”——口中之得啊！他拿走了别人的“口得”，如今，老天爷就还给他一个刻着“贪”字的牙，让他带着这个标记，像一具浮尸一样死去。
他张了张嘴，想说什么，却只能发出“嗬嗬”的声响。一股腥臭的黑水从嘴角流了出来。他的眼睛瞪得老大，充满了无尽的恐惧和悔恨，最后头一歪，彻底没了气息。
钱老三死了，死状和他验过的那些浮尸一模一样。
这事儿很快就传遍了整个安南县。人们都说，钱老三这是遭了天谴，被鬼神索命了。县太爷派了新的仵作去验尸，新仵作在钱老三的嘴里，又发现了好几颗同样的黑牙，上面都刻着各种字：“嗔”、“痴”、“疑”、“慢”……
原来，这已经不是钱老三第一次偷换死者的东西了。他每一次的“顺手牵羊”，都在自己的业债本上记下了一笔。这一次，不过是总账到了，一并清算罢了。
从此以后，安南县衙的仵作换了一茬又一茬，但再也没有人敢对死者的东西动半点歪心思。钱老三和那颗刻着“贪”字的黑牙的故事，也成了老人们用来教育后辈的警示：人可以贪心，但贪到了死人头上，那连阎王爷都救不了你。这，就是所谓的“仵作毒”，一种比任何毒药都厉害的，源自人心的剧毒。