西城，慈恩堂后巷。
暮色四合，残阳如血，将废弃染坊斑驳的土墙染上一层不祥的暗红。空气中弥漫着陈年染料的刺鼻酸腐味，混合着一种极淡的、若有若无的硫磺与奇异草药的腥气。死寂笼罩着这片被遗忘的角落，唯有风穿过破损窗棂的呜咽，如同鬼泣。
染坊深处，废弃的染缸如同巨兽的胃囊，黑洞洞地张着口。几缕微弱的烛火在角落摇曳，映照出一个盘膝坐在蒲团上的枯槁身影。老者身着深褐色、绣着诡异扭曲暗纹的异族服饰，面容如同风干的橘皮，沟壑纵横，一双眼睛却异常明亮，如同两点幽绿的鬼火，在昏暗中闪烁。他左手手腕处，衣袖微卷，露出半截青黑色的、扭曲盘绕的双首蜈蚣印记——正是玄蜈部大巫祝，枯藤叟！
他面前的地面上，摊开着一块硝制过的兽皮，上面用暗红色的颜料勾勒着复杂的阵纹与虫形图案。几只色彩斑斓、形态狰狞的毒虫在阵纹间缓缓爬动，发出窸窸窣窣的微响。枯藤叟枯瘦的手指捻着一撮暗紫色的粉末，口中念念有词，晦涩的音节在空旷的染坊内回荡，带着一种令人心悸的邪异力量。
突然！
他幽绿的眼瞳猛地一缩！手中粉末无风自燃，化作一缕紫烟！
“不好！” 枯藤叟沙哑的声音带着一丝惊怒，“灵蛊示警！有杀气！”
话音未落！
轰——！
染坊那扇看似腐朽不堪的大门，如同被攻城锤撞击般轰然破碎！木屑纷飞！
“杀！” 一声冰冷彻骨的厉喝如同惊雷炸响！
数十道玄黑色的身影，如同来自地狱的修罗，裹挟着浓烈的血腥与杀伐之气，瞬间涌入！正是萧珩亲率的玄甲卫与影卫！人人脸上覆着特制的防毒面罩，手中兵刃寒光闪烁，弩箭上弦，目标直指枯藤叟！
“玄蜈部的老毒虫！你的死期到了！” 影一如同离弦之箭，手中淬毒短匕化作一道乌光，直刺枯藤叟咽喉！攻势凌厉，毫不留情！
“哼！不知死活！” 枯藤叟眼中凶光爆闪，枯瘦的身体爆发出与外表不符的敏捷！他猛地一拍地面！
嗡——！
地面上那诡异的阵纹瞬间亮起幽绿的光芒！原本在阵纹间爬行的毒虫如同受到刺激，瞬间膨胀、扭曲，发出尖锐刺耳的嘶鸣，化作一道道五颜六色的毒影，疯狂扑向冲来的玄甲卫！
同时，枯藤叟袖袍一抖，数道细如牛毛、闪烁着七彩光泽的毒针如同天女散花般激射而出！针尖所过之处，连空气都发出“滋滋”的腐蚀声！
“结阵！驱毒散！” 影一厉喝！
玄甲卫训练有素，瞬间三人一组，背靠背结阵！外围士兵迅速抛洒出大量特制的黄色药粉（驱毒散），药粉弥漫，与扑来的毒虫和毒针撞在一起，发出“嗤嗤”的声响和阵阵腥臭白烟！不少毒虫被药粉灼烧落地，毒针也被腐蚀了大半威力，但仍有漏网之鱼！
“呃啊！” 一名玄甲卫不慎被一枚毒针擦过手臂，瞬间整条手臂变得乌黑肿胀，剧痛让他发出惨嚎！
“弩！” 萧珩冰冷的声音响起，他并未直接出手，而是如同掌控全局的杀神，站在破口处，面具下的目光死死锁定枯藤叟。
咻咻咻！数支特制的、箭头包裹着浸油棉布的弩箭，精准地射向枯藤叟和那些阵眼位置！
“轰！” 火折子划过！
被点燃的弩箭瞬间引燃了地上的阵纹和沾染了驱毒散的毒虫！烈焰混合着毒烟猛地腾起！整个染坊内部瞬间化作一片混乱的毒火炼狱！
“混蛋！” 枯藤叟又惊又怒，他赖以依仗的毒虫阵和毒针被对方早有准备的驱毒散和火攻克制！他猛地咬破舌尖，喷出一口精血在手中的一个黑色骨哨上！
“呜——！” 一声凄厉诡异、如同万虫嘶鸣的哨音骤然响起！
染坊深处的地面突然裂开几个黑洞！数条通体漆黑、头生独角、口器狰狞的巨大蜈蚣破土而出！嘶鸣着扑向玄甲卫！这是他的本命蛊虫！
“畜生！” 影一眼神一厉，不退反进，手中短匕挥舞成一片光幕，与一条独角黑蜈缠斗在一起！其他玄甲卫也纷纷迎上，刀光剑影与蜈蚣坚硬的甲壳碰撞，发出刺耳的金铁交鸣！
萧珩动了！
就在枯藤叟吹响骨哨、心神稍分的刹那！他身影如同鬼魅般消失原地！再出现时，已如瞬移般欺近枯藤叟身前！体内玉莲生机强行催动残存内力，灌注于右手！一掌拍出，看似平平无奇，却蕴含着崩山裂石的恐怖暗劲！掌风所过，连弥漫的毒烟都被强行排开！
枯藤叟瞳孔骤缩！他感受到了致命的威胁！仓促间只能将骨哨横在胸前，同时张口喷出一股浓郁的、带着腥甜气息的紫色毒雾！
“玄蜈毒瘴！”
嗤——！
萧珩的掌力狠狠拍在骨哨之上！
咔嚓！坚硬的骨哨应声而碎！
狂暴的掌力余势未消，穿透毒雾，重重印在枯藤叟干瘪的胸膛上！
“噗——！” 枯藤叟如遭雷击，鲜血混合着内脏碎片狂喷而出！身体如同破麻袋般倒飞出去，狠狠撞在后面的土墙上！土墙龟裂，烟尘弥漫！
那喷出的紫色毒雾，在触及萧珩身体前，竟被他周身一股无形的、灼热霸道的罡气（玉莲生机与残余椒香药力混合形成）瞬间冲散、湮灭！未能伤他分毫！
“呃……你……” 枯藤叟萎顿在地，眼中充满了难以置信的惊骇和怨毒。他引以为傲的毒功，竟被对方如此轻易地破去？！
影一等人也迅速解决了那几条难缠的独角黑蜈（付出了两人重伤的代价），刀剑瞬间架在了枯藤叟的脖子上！
“拿下！搜！” 萧珩收回手掌，强压下喉头翻涌的腥甜，声音冰冷如铁。染坊内的毒火已被玄甲卫扑灭，只余下呛人的烟雾和满地狼藉的虫尸。
影卫迅速上前，将重伤的枯藤叟如同死狗般捆缚起来，同时开始仔细搜索这处隐藏着无数毒物的魔窟。
翌日，晨光熹微。
珍馐阁废墟前，却已是一派繁忙景象。工部的匠作吏员、扛着木料石料的力工、以及瑞王府派来的监工护卫，将这片焦黑的土地围得水泄不通。
沈笑笑站在废墟边缘，一袭素雅的藕荷色衣裙，臂上绷带未除，却丝毫不减其沉静气质。她手中展开一卷崭新的设计图稿，正对着一位身着青色官袍、留着山羊胡、神情倨傲的中年官员——工部员外郎周显，侃侃而谈。
“……周大人请看，” 沈笑笑指着图纸上一处结构精巧的塔楼状设计，“此为‘引风塔’，并非单纯装饰。塔内中空，内置多层螺旋风道，顶端设可调节的琉璃天窗。夏日可引高处凉风，通过风道自然流转于各层雅间，驱散闷热；冬日关闭天窗，则成烟道，可集中引导各层暖炉烟气，既保暖又避免烟火气熏染菜品。此乃‘以自然之力，调四季之宜’。”
她又指向另一处：“此地窖设计，深挖三丈，以寒玉为基，辅以硝石降温，并非仅仅储冰。小女子欲在此培育几种特殊菌菇与冰镇食材，其味之鲜，远胜寻常窖藏。此为‘以地脉之寒，孕极致之鲜’。”
周显捻着山羊胡，眼神中带着毫不掩饰的轻蔑和挑剔：“哼，沈姑娘倒是奇思妙想。引风塔？听起来花哨，实则耗工耗时，琉璃天窗更是靡费！至于地窖寒玉？硝石？简直是异想天开！珍馐阁不过一酒楼，重建当以实用、节俭为本！岂能如此铺张浪费？按本官看，就按工部标准图纸，两层楼阁，前后院……”
“周大人此言差矣。” 沈笑笑声音清朗，不卑不亢地打断他，“珍馐阁非寻常酒楼。它承载御赐金匾，代表的是京城饮食之巅，更是瑞王爷亲批、陛下默许的重建工程。若只求简陋实用，如何配得上这‘珍馐’二字？如何彰显天家恩泽？”
她上前一步，目光灼灼地盯着周显：“大人所虑靡费，小女子理解。然工部标准图纸，千篇一律，毫无特色，岂能配得上御赐金匾？再者，小女子所提设计，看似新奇，实则皆有前例可循。前朝‘揽月楼’的‘回风廊’，本朝‘听雨轩’的‘冰窖储鲜’，皆是巧借自然之力的典范。小女子不过是在前人基础上，结合烹饪所需，稍作改进。所需琉璃、寒玉等物，小女子愿自行筹措部分资金，绝不动用工部额外预算！”
周显被沈笑笑一番话说得脸色青一阵白一阵。他本受上头暗示（二皇子一系），要在这重建工程上给沈笑笑使绊子，最好能让她知难而退，或者建个平庸无奇的楼阁。没想到这女子如此难缠！不仅搬出了御赐金匾和瑞王的大旗，还引经据典，堵得他哑口无言！更可气的是，她竟然愿意自掏腰包！
“你……你一个闺阁女子，懂得什么营造之术？不过是纸上谈兵！若按你这图纸建造，万一结构不稳，出了事故，谁来担责？！” 周显色厉内荏地喝道，试图用安全压人。
“结构不稳？” 沈笑笑唇角微扬，从袖中取出一份盖着鲜红印章的文书，“此乃京城‘天工坊’大匠作鲁大师亲笔签押的结构核验文书。鲁大师言，此设计精巧，受力均衡，远胜寻常楼阁！若大人仍有疑虑，不妨请工部大匠作前来共同核验？小女子愿在此恭候。”
周显看着那份盖着“鲁班传人”印记的文书，如同被掐住了脖子的公鸡，脸涨成了猪肝色。天工坊鲁大师，是京城营造界的泰山北斗，连工部尚书都要礼让三分！有他的背书，他周显一个小小的员外郎，还敢质疑？
周围的工部吏员和匠人看着沈笑笑从容不迫、有理有据地将顶头上司驳得哑口无言，眼神中充满了惊讶和一丝不易察觉的钦佩。这位沈家大小姐，果然名不虚传！
“你……你……” 周显气得山羊胡直翘，却又无可奈何，最终只能拂袖怒哼一声，“罢了罢了！既然你有鲁大师作保，又愿自筹部分资金……图纸……图纸就暂按你的意思！但本官丑话说在前头，若工期延误，或出了半点差池，唯你是问！” 说完，带着几个跟班，灰溜溜地钻进了旁边的工棚。
沈笑笑看着周显狼狈的背影，轻轻舒了口气，攥紧的掌心微微汗湿。这第一关，算是闯过了。她用知识、准备和胆识，硬生生在工部这潭浑水里，劈开了属于珍馐阁的航道！她转过身，看着忙碌的工地，眼中闪烁着坚定而明亮的光芒。椒香之力，不仅能破瘴，更能在这世俗的壁垒上，撞开一道缝隙！
永宁侯府，阴暗潮湿的地牢深处。
浓烈的霉味和血腥气混合在一起，令人作呕。赵有福像一滩烂泥般蜷缩在冰冷的稻草堆里，浑身鞭痕累累，血迹斑斑。五十大板几乎要了他半条老命，更可怕的是无休止的拷问和那顶随时可能落下的“谋害主子”的帽子。
“说！同党还有谁？是不是三小姐指使你的？” 一个凶神恶煞的狱卒用沾了盐水的皮鞭戳着赵有福的伤口，厉声喝问。
“没……没有……冤枉啊……” 赵有福气息奄奄，声音嘶哑，只剩下本能的呻吟和喊冤。他心中充满了绝望。侯爷根本不信他，三小姐更是把他往死里踩！他完了！他的家人也完了！
就在这时，地牢入口传来一阵轻微的脚步声。一个提着食盒、低着头、穿着侯府粗使婆子衣服的身影，在狱卒头目的引领下走了进来。
“老王，给赵管事送点吃的，侯爷吩咐，别让他就这么死了，还得问话呢。” 狱卒头目对那凶恶狱卒说道。
“呸！便宜这老货了！” 那狱卒骂骂咧咧地收起鞭子，走到一旁喝水。
那粗使婆子低着头，将食盒放在赵有福面前，打开盖子，里面是一碗浑浊的稀粥和两个硬邦邦的窝头。她动作似乎有些笨拙，在弯腰放食盒时，一个不小心，袖中滑落出一小块折叠的、不起眼的灰色布片，正好掉在赵有福手边的稻草上。
赵有福浑浊的眼睛瞥了一眼那布片，起初并未在意。但那婆子在起身时，似乎无意中用脚尖轻轻踢了一下布片，将其完全踢到了赵有福的手边，同时用低不可闻的声音快速说了一句：“想活命……看布片……三小姐……要灭口……”
声音极快极轻，如同幻觉。那婆子说完，立刻低着头，提着空食盒，跟着狱卒头目快步离开了地牢，整个过程快得让人来不及反应。
赵有福浑身剧震！灭口？！三小姐？！他猛地看向手边那块灰色布片！心脏狂跳起来！他用尽全身力气，颤抖着伸出手，将布片死死攥在手心！借着地牢昏暗的光线，他哆哆嗦嗦地展开布片。
布片上，没有字迹。只有用某种深褐色液体（疑似干涸的血迹）画着的一个极其简陋的图案：一个圆圈（代表侯府），圆圈里一个小房子（代表海棠院），小房子旁边画着三朵歪歪扭扭的花（代表三小姐沈明秀），然后是一个箭头指向圆圈外一个类似药铺的标记（旁边潦草地写着“回春堂”），最后是一个骷髅头！
图案虽然拙劣，但意思却清晰得如同惊雷！
海棠院（沈笑笑）出事，指向三小姐（沈明秀），再指向回春堂（买毒药的地方），最后是死亡（灭口）！
赵有福瞬间明白了！这是指向真凶的证据链！是有人……在帮他？！是谁？！
恐惧、绝望、求生的欲望瞬间在他心中交织沸腾！三小姐要灭他的口！他不能死！他死了，就真的坐实了罪名！他的家人也完了！
“来人！来人啊！” 赵有福猛地爆发出凄厉的嘶喊，用尽最后的力气拍打着牢门，“我要见侯爷！我有重大隐情禀报！是……是关于三小姐的！是关于下毒真凶的！快来人啊——！”
他的嘶喊在阴暗的地牢中回荡，充满了绝望的疯狂和最后一丝求生的挣扎。这突如其来的变故，让旁边喝水的狱卒都愣住了。
瑞王府，地底秘牢。
浓烈的驱毒药草气味也压不住弥漫的血腥。枯藤叟被特制的玄铁锁链牢牢捆缚在刑架上，枯槁的身体上布满新伤旧痕，气息奄奄。他手腕上的“玄蜈蛊纹”似乎黯淡了许多。
萧珩坐在阴影中的一张太师椅上，面具下的目光冰冷地注视着这个南疆毒蛇。影一侍立一旁，手中把玩着一把薄如柳叶的锋利小刀。
“枯藤叟，” 萧珩的声音嘶哑而冰冷，如同寒冰摩擦，“药王谷外，截杀影卫，是你的人？”
枯藤叟抬起头，幽绿的眼珠怨毒地盯着萧珩，咧开嘴，露出染血的牙齿，发出嗬嗬的怪笑：“是……又如何？那小虫子……命硬，中了我的‘腐心蛊’，居然还能跑……不过……他活不过三日了……嗬嗬……”
影一握刀的手猛地一紧，眼中杀意沸腾。
萧珩眼神更冷：“袭击永宁侯府沈笑笑，也是你的手笔？为何？”
“为何？” 枯藤叟眼中闪过一丝贪婪和狂热，“那小女娃……有意思！她的‘椒’……霸道！精纯！能引动天地间的‘燥火之灵’！若是能得其血肉魂魄，融入我的‘万蛊鼎’……必能炼出前所未有的‘火蜈圣蛊’！超越那守护兽！甚至……沟通真正的‘玄蜈真灵’！哈哈哈！” 他疯狂地大笑起来，状若癫狂。
原来如此！沈笑笑的椒香天赋，竟成了这老毒物眼中的“炼丹圣品”！
“痴心妄想！” 影一怒斥。
萧珩眼中寒芒如电：“与二皇子萧景琰，是何关系？他许了你什么？”
提到二皇子，枯藤叟疯狂的笑声戛然而止，眼中闪过一丝忌惮和怨毒，随即又化作嘲讽：“关系？互相利用罢了！他想要那株玉莲……又怕你这头猛虎反噬，想借老夫这把毒刀杀人……老夫何尝不是借他的势，在京城行事方便？至于许诺……嘿嘿……一个虚妄的‘南疆王’封号罢了……蠢货！等老夫神蛊大成，这天下……”
他的话戛然而止！幽绿的眼珠猛地凸出，布满血丝！身体剧烈地痉挛起来！喉咙里发出“咯咯”的怪响，仿佛有什么东西在里面疯狂钻动！
“呃……啊……你……你们……” 枯藤叟脸上露出极致的痛苦和恐惧！他手腕上的蛊纹剧烈闪烁，皮肤下似乎有无数小虫在蠕动！
“不好！他要催动本命蛊反噬自杀！” 影一惊呼！
萧珩眼神一厉，瞬间出手！一道指风快如闪电，精准地点在枯藤叟心口膻中穴！磅礴的玉莲生机混合着一丝霸道的椒香余韵，强行打入！
噗！
枯藤叟狂喷一口黑血，血中混杂着数只细小的、疯狂扭动的黑色蛊虫！他眼中的光芒迅速黯淡下去，身体如同被抽干了骨头般瘫软，手腕上的蛊纹彻底熄灭。人虽未死，但一身邪功和本命蛊的联系，已被萧珩一指强行震散！彻底成了废人！
“搜魂！” 萧珩冰冷下令。既然嘴硬，那就直接挖取记忆碎片！虽然风险极大，但此刻别无选择！
影一立刻上前，将手掌按在枯藤叟头顶，闭目凝神，施展秘术。
枯藤叟残存的意识中，混乱的记忆碎片被强行抽取、翻搅：二皇子府密室的幽暗灯火……淑妃宫中那盆“素心寒兰”……一支刻着扭曲蜈蚣标记的黑色骨笛（信物？）……还有……一张模糊的、标注着南疆某处险地的古老地图碎片……最后，是影九在瘴林中踉跄奔逃、最终被一道黑影用南疆弯刀斩中后背、坠入深涧的画面……
片刻后，影一脸色苍白地收回手，对着萧珩凝重地点点头：“王爷，有发现！影九……坠入深涧，生死不明。但枯藤叟记忆里，有一张南疆地图碎片，标记着一处名为‘万蛊窟’的险地！还有……一支黑色骨笛信物，似乎指向二皇子与玄蜈部更深层的联系！”
萧珩缓缓站起身，走到瘫软如泥的枯藤叟面前，居高临下地看着他：“万蛊窟……骨笛……很好。” 他声音冰冷，“把他看好，别让他死了。这条毒蛇……还有用。”
他转身走向秘牢出口，身影在幽暗的光线下显得格外挺拔而肃杀。药王谷的仇，影九的恨，沈笑笑遭遇的险境，还有那隐藏在深宫与王府背后的庞大阴影……一张更加清晰的、也更加危险的网，正在他面前徐徐展开。而枯藤叟，只是撕开这张网的第一道口子。