陈阿四的手掌粗糙得像砂纸，拉着苏小棠爬出石缝时，她腕骨几乎要被捏碎。
晨雾散得干干净净，槐巷里飘着炸油糕的甜香，可她喉间还泛着刚才药丸的苦，混着石室里那股焦糊的毒香，直往胃里翻涌。
\"第二轮资格赛的铜锣都敲过三响了！\"陈阿四扯着嗓子吼，腰间铜铃撞得叮当响，\"你上轮拿了太后的赏，这轮要是迟到，那些个酸秀才又要编排你恃宠生骄！\"他边说边往她手里塞了块温热的桂花糕——是方才在巷口买的，酥皮蹭得她掌心都是碎末。
苏小棠咬了口桂花糕，甜腻的蜜渍桂花香暂时压下了苦味。
她望着前方被彩旗扎成花门的赛场入口，人群里传来细碎的议论：\"天膳阁的苏娘子，上回那道荔枝蒸蟹，蟹肉里真有荔枝的清甜味儿！可不是？
我瞧着太后用了三筷子......\"
这些声音像针一样扎着她的耳膜。
她摸了摸怀里的青瓷瓶，里面装着从陶鼎刮下的黑褐色毒料，还有半片火纹陶片。
昨夜在铜片里看见的青紫色妖火又浮现在眼前——巫厨要在太液池主赛场搞的\"祭\"，必须在这轮比赛里埋下反制的线。
\"陈掌事，我想选最西边的备赛区。\"她突然开口，喉间还带着未褪的哑。
陈阿四脚步顿住，横肉堆起的脸上拧出个疑惑的褶子：\"西边？
那地儿背阴，灶火难旺，上回李师傅在那儿做松鼠桂鱼，鱼皮都没炸脆。
你图什么？\"
\"图片。\"苏小棠指了指赛场中央那座鎏金棚子，\"主会场厨房的通风道，我查过图纸，是从西边备赛区引出去的。\"她压低声音，\"我要借他们的香料库，得离主厨房近点。\"
陈阿四的铜铃突然不响了。
他盯着苏小棠发亮的眼睛看了片刻，突然用胳膊肘捅了捅她：\"成，老子去跟监赛官说。
你记着，要是有人问，就说你要试新得的西域香料，怕人多手杂碰坏了——\"他从怀里摸出块半旧的银牌拍在她手心，\"这是御膳房的通行腰牌，香料库的库管见了不敢刁难。\"
苏小棠攥紧银牌，金属的凉意透过掌心渗进血管。
她能感觉到陈阿四的视线落在自己后颈，像团烧得不太旺的火——这个总骂她\"小丫头\"的老御厨，此刻眼里竟带着点近乎悲壮的郑重。
备赛区的木牌果然插在最西头。
苏小棠提着食盒走过去时，能听见东边传来其他选手的喧闹，锅铲碰击声、食材落水声，混着评委会的议论。
她的备赛区却静得反常，只有风穿过竹帘的沙沙响。
\"苏娘子要的香料库钥匙。\"监赛官是个尖下巴的小太监，递钥匙时指尖抖了抖，\"库里头东西金贵，您可仔细着......\"
话音未落，竹帘外传来脚步声。
苏小棠余光瞥见道灰影闪过，太快了，像片被风卷起的破布。
她装作整理食盒，眼角的余光却锁住那抹影子——青灰色粗布短打，脚踝处沾着黄泥，正是方才在石室附近见过的。
\"有劳公公。\"她笑着接过钥匙，手指却在食盒里捏住那枚羊脂玉符。
玉符贴着皮肤发烫，是在警示附近有邪毒，还是在提醒她被盯上了？
香料库的门\"吱呀\"一声开了。
霉味混着沉水香扑面而来，苏小棠眯起眼适应黑暗，很快在墙角找到了通风管道——半人高的青瓦砌成，缝隙里塞着半团蛛网，显然久未清理。
她反手锁上门，从怀里摸出个油纸包。
炭灰还带着昨夜陶鼎的余温，是她在石室里偷偷刮下的\"愿火\"残留。
指尖刚触到炭灰，后颈突然泛起凉意——有人在门外。
苏小棠动作不停，装作翻找香料罐，指尖却快速将炭灰撒进通风口。
炭灰打着旋儿飘进去，顺着风道往主会场方向去了。
这是她跟老厨头学的\"风引术\"，用特殊炭灰追踪空气流动路径，等邪火发作时，就能顺着风道反推源头。
\"苏娘子？\"小太监的声音隔着门传来，\"该备菜了，评委们都等着呢......\"
苏小棠应了声，转身时瞥见香料架最上层摆着个青瓷罐。
罐身刻着吞尾蛇纹——和陶片上的火纹如出一辙。
她心跳猛地漏了一拍，刚要伸手，门外突然传来重物倒地的闷响。
\"谁？\"她攥紧玉符冲出去，只看见方才那道灰影闪过竹帘，地上躺着个被打晕的小太监，腰间挂着主会场厨房的钥匙。
\"苏娘子！\"陈阿四的大嗓门从东边炸响，\"该你上场了！\"
苏小棠深吸一口气，将玉符塞进袖中。
她弯腰拾起小太监的钥匙，藏进衣襟最里层。
当她走向赛场中央的鎏金棚子时，阳光正穿过彩旗的缝隙，在她脚边投下斑驳的光。
人群的喧闹声突然远了。
她听见自己心跳如擂鼓，怀里的陶片和钥匙硌得生疼。
这时，一个小丫鬟从侧门跑来，塞给她个油纸包：\"老厨头让我给您的，说......说您看了就明白。\"
油纸包还带着体温。
苏小棠捏了捏，里面是张折得方方正正的纸。
她望着评委席上那个白须老者——毒香门长老正端着茶盏看她，目光像根淬了毒的针。
\"苏娘子请开始。\"主评委敲了敲惊堂木。
苏小棠将油纸包塞进袖口最深处。
她望着案上的新鲜食材，突然笑了。
那些藏在风道里的炭灰，怀里的钥匙，还有老厨头的密信，都像棋子般在她脑子里排开。
这局，该她动了。
苏小棠捏着油纸包的手在案下微微发颤。
她垂眸看了眼评委席上白须老者——对方茶盏边缘凝着半滴琥珀色茶汤，正顺着青瓷纹路缓缓滑落，像极了石室里陶鼎中沸腾的毒汁。
她背过身去解油纸包，指甲挑开封口的瞬间，老厨头苍劲的字迹便撞进眼底：\"巫厨擅以气控心，异香入鼻过三息，魂窍易蚀。\"墨迹未干，还带着灶膛余温，定是老人刚写完便差丫鬟送来的。
喉间突然泛起昨夜药丸的苦，苏小棠指尖蜷起又松开。
她装作整理围裙，袖中银剪轻轻划开内衬，取出个绣着葫芦纹的小香囊——这是她凌晨用老厨头给的紫苏、石菖蒲、降真香缝的，此刻正贴着心口发烫。
\"苏娘子？\"主评委的惊堂木又敲了一记，\"可要换食材？\"
\"不必。\"她抬眼时已恢复从容，指尖抚过案上新鲜的竹荪、老鸡、云腿，\"就用这些。\"
灶火\"轰\"地窜起，苏小棠抄起竹箕筛米。
她特意选了最细的晚粳米，用石磨碾成粉时掺了半勺老厨头给的\"归元面\"秘料——那是用九种山珍煨出的膏，能化异香为淡，如春风化雪。
\"水开了。\"她低喝一声，助手慌忙提起铜壶。
苏小棠却伸手拦住，自己握着壶柄往瓦罐里注水。
沸水浇在老鸡上，血沫翻涌间，她快速将香囊塞进操作台下方的缝隙，用半块砧板虚掩住——若异香真起，这香囊的气息能顺着蒸汽往上，在她鼻端织张防护网。
汤煨到第三层时，苏小棠揭开瓦罐。
乳白的汤面浮着层薄油，像撒了把碎金。
她取过竹荪，用银剪剪成细段，每段恰好三寸三分——这是老厨头说的\"破邪数\"。
竹荪入锅的刹那，香气突然拔高，混着粳米的甜、云腿的鲜，在厨房上方凝成团雾。
毒香门长老的茶盏\"当啷\"一声磕在案上。
苏小棠眼角的余光锁住他：老者原本半阖的眼突然睁大，鼻翼急促翕动，喉结上下滚动两下，像是被什么气味呛到。
他身旁的灰衣助手立即倾身，老者对着他耳际说了句什么，声音轻得像片羽毛，但苏小棠还是捕捉到\"归元\"二字。
灰衣人起身时带翻了茶托，青瓷碎片落在地上，惊得旁边评委直皱眉。
他却连个揖都不打，撩起衣摆就往厨房侧门走，脚步快得带起风，门帘被卷得啪啪响。
苏小棠的汤勺\"当\"地掉进瓦罐。
她弯腰去捡，指尖却摸向腰间瓷瓶——里面装着昨夜从陶鼎刮下的毒料。
方才在香料库，她分明看见那刻着吞尾蛇纹的罐子，和陶片上的火纹如出一辙。
此刻老者的反应，定是汤里的归元秘料扰乱了他的异香布局。
\"苏娘子这汤......\"主评委舀起一勺，吹了吹送入口中，\"清而不寡，鲜而不腻，好个'九转归真'！\"
满堂彩声里，苏小棠却盯着侧门方向。
灰衣人的脚步已经远了，她能听见他在廊下对小太监说：\"去备马车，要最快的。\"
\"谢各位评委。\"她福了福身，端汤的手稳得像山岩，可袖中瓷瓶却硌得腕骨生疼。
方才弯腰时，她已将瓷瓶塞进最里层的暗袋，用系裙的丝绦缠住——这是老厨头教的\"隐物诀\"，除非扒光衣裳，否则休想搜出。
\"比赛结束！\"铜锣声震得人耳疼。
苏小棠看着灰衣人消失在垂花门外，裙摆被风掀起一角，露出鞋尖沾的黄泥——和昨夜石室附近那道灰影的鞋印，一模一样。
她解下围裙搭在案上，转身时故意撞翻了装姜醋汁的陶碗。\"哎哟！\"她低呼着蹲下擦地，余光瞥见灰衣人正往马厩方向走，腰间挂着串铜钥匙，在阳光下闪着冷光。
人群开始散了，陈阿四的大嗓门从身后传来：\"小丫头！
太后赏的玉扳指在我这儿......\"
苏小棠直起腰，袖中老厨头的密信被手心的汗浸得发皱。
她望着灰衣人渐远的背影，喉间突然泛起股热辣的甜——那是方才偷偷嚼碎的紫苏叶，辛辣的香气顺着鼻腔窜进脑子，让她的眼睛亮得像星子。
该跟上了。
她提起食盒，在人群里放慢脚步，等灰衣人拐过月洞门，这才加快脚步。
食盒里的青瓷罐轻轻撞着陶片，发出细碎的响，像在应和她越来越快的心跳。