鼎中最后一缕红光湮灭的刹那，火炉堂的灶火\"噼啪\"炸响，火星子溅在青石板上，将死一般的寂静撕开道裂缝。
苏小棠的睫毛颤了颤，缓缓睁眼。
她的眼底还残留着金芒褪尽后的淡金色，像被晨雾浸过的琥珀，却比任何时候都清亮。
喉间那股灼烧感已化作清凉的气，顺着血脉往四肢百骸淌——这是本味感知透支后的奇异缓和
\"我能尝出它的记忆。\"她的声音轻得像落在灶台上的雪，却字字清晰，\"那不是什么灶神恩赐，是被封印的残魂。
它在找宿主重生，每一次'觉醒者'的味觉异变，都是它在试探融合的可能。\"
陆明渊的拇指无意识摩挲着她腕骨，那里还留着方才扣住她时的温度。
他盯着她眼底未褪的金芒，喉结动了动：\"所以方才火舞......\"
\"是载体。\"苏小棠转向他，指尖轻轻覆上他手背，\"残魂需要活人的命魂做温床，等融合到第七层，它就能借宿主重塑神体。\"她顿了顿，指节因用力而泛白，\"但我们必须阻止下一阶段的融合。\"
\"他们......要把下一位'觉醒者'送入皇宫......\"
嘶哑的女声从地面传来。
火舞像被抽走了脊梁骨，整个人瘫在青砖上，双手死死抠住发顶，指缝间渗出细细的血珠：\"目标是皇帝身边的首席太医令......赵景和！\"
苏小棠的瞳孔骤缩。
这个名字像根淬了毒的针，猛地扎进她记忆里——当年御膳房改革时，赵景和是最支持她的老厨官，能把燕窝炖出晨露般的清甜。
可改革进行到第三月，他突然说要回江南老家，连辞别宴都没吃就走了。
\"赵景和？\"陆明渊的手指在腰间玉牌上一叩，暗卫的传讯铃便在梁上轻响。
不过片刻，他捏着片薄如蝉翼的纸笺抬眼，\"确实在宫中。
半年前换了身份，现在是膳食总管，皇帝的夜膳十顿有八顿由他亲制。\"他的指节抵着下巴，唇角勾起抹冷笑，\"炎盟这局棋，下了至少十年。\"
\"立刻让暗卫包围膳食司！\"陈阿四的铁锅\"哐当\"砸在地上，震得炉灰簌簌往下掉，\"老子带御膳房三十个厨子堵门，看他们还能玩什么花样！\"
苏小棠却突然按住他胳膊。
她的掌心还带着本味感知后的凉，像块浸了井水的玉：\"不能打草惊蛇。\"
\"小棠？\"陆明渊挑眉，拇指在她手背上轻轻一按，\"你向来比谁都急。\"
\"因为赵景和不是棋子。\"苏小棠闭了闭眼，眼前又浮现出红雾里那道月白衫子的身影——母亲临终前塞给她的帕子，绣的正是同样的月白牡丹。\"他可能......\"她喉间发紧，\"可能是主动入局的。\"
火炉堂的风突然灌进来，吹得灶台上的调料罐叮当作响。
陈阿四的大嗓门泄了气：\"你是说那老东西......投敌了？\"
\"不。\"苏小棠松开陈阿四，转身走向墙角的食盒。
她的脚步还有些虚浮，却走得极稳，\"当年他离开前，给过我一本手抄的《四时膳谱》。\"她掀开食盒，取出本边角发旧的蓝布书册，封皮上\"景和手录\"四个字被摩挲得发亮，\"里面夹着半枚灶纹铜章——和火舞颈侧的，一模一样。\"
陆明渊的目光扫过那枚铜章，忽然扣住她手腕：\"你早发现了？\"
\"我以为是他留给我的念想。\"苏小棠的指尖抚过封皮上的折痕，那是她当年躲在柴房偷看时压出来的，\"现在才明白......\"她抬头看向陆明渊，眼底有簇小火苗在烧，\"他是在留线索。\"
陈阿四凑过来，盯着那半枚铜章倒吸口凉气：\"这纹路......是炎盟的标记！\"
\"所以他们急着让下一个觉醒者接近赵景和。\"苏小棠将书册紧紧抱在怀里，\"因为他手里，有残魂最想要的东西。\"
陆明渊突然低笑一声，指尖绕起她一缕碎发：\"现在我信了老厨头的话——你这舌头，天生就是来掀翻局的。\"他的拇指抹掉她唇角的血渍，\"说吧，要怎么演这出戏？\"
苏小棠翻开那本《四时膳谱》，泛黄的纸页间飘落张更小的笺纸。
她弯腰拾起，借着灶火看清上面的字迹——是赵景和的小楷，笔锋却抖得厉害：\"戌时三刻，御花园东廊，老地方。\"
她抬头时，眼底的金芒又淡了些，却多了把淬过锋的刀：\"先去赴个约。\"
陈阿四搓着掌心的老茧直咧嘴：\"得嘞，老子这就去备家伙——要汤勺还是锅铲？\"
\"备锅。\"苏小棠将纸笺递给陆明渊，指尖在\"老地方\"三个字上点了点，\"要能洞穿阴谋的那种。\"
陆明渊接过纸笺时，指腹触到她掌心的薄茧。
他垂眸轻笑，将纸笺塞进袖中：\"好，就用你最擅长的——用味道，拆了他们的局。\"
火炉堂的灶火重新烧得旺盛，将四人的影子投在墙上，像幅被烤得发烫的画。
苏小棠摸着那本旧菜单，能清晰听见自己心跳的声音——这一次，她不是被味道牵着走的人了。
墙根下，火舞缓缓抬起头。
她颈侧的灶纹还在隐隐发烫，却再没有红光透出。
而在更暗的角落，最后一丝残魂的气息钻进房梁的木缝，化作声几不可闻的叹息。
火炉堂的灶火舔着锅底，将苏小棠的话烘得发烫。
她指尖抚过旧菜单边缘的金线——那是母亲用最后半盏灯油绣的，针脚歪歪扭扭，却比任何御赐锦缎都烫人。\"这是我母亲咽气前塞给我的。\"她声音发颤，却强撑着稳下来，\"她当时说，'小棠，若有一日你能尝出魂魄的味道，就去翻我箱底那本破菜单'。\"
陆明渊的手指在桌沿叩出轻响，目光锁住她泛红的眼尾：\"九转归元羹。\"他念出菜单最末那行小字，\"需要九味至纯本味的药材，以活魂为引。\"
\"活魂不是生魂。\"苏小棠攥紧菜单，指甲几乎要掐进掌心，\"是那些被灶神残魂吞噬的，未完全消散的执念。\"她抬头时，眼底的金芒又浮上来一缕，\"方才火舞红雾里的魂魄，它们的执念……愿意做这羹的引。\"
陈阿四的铁锅\"当啷\"砸在案上，震得调料罐跳了三跳：\"老子这就去宰十只三年老母鸡！
不，得是芦花鸡，毛白得能照见人影的那种——\"
\"不用。\"苏小棠按住他手腕，\"本味感知要的不是火候，是心意。\"她转向陆明渊，\"需要你调暗卫去城郊采雪水莲，根须上必须沾着今晨的霜；陈叔去御膳房后园挖紫背天葵，要最靠近东边篱笆那三株，那里阳光晒得最匀。\"
陆明渊的拇指在她手背上一按，算作应下，转身时衣摆带起一阵风，吹得烛火晃了晃。
陈阿四搓着掌心的老茧，突然凑近她耳畔：\"小棠，你这身子骨……\"
\"我撑得住。\"苏小棠摸出腰间的竹筒，里面装着老厨头给的补药，\"每用一次本味感知，我就喝半盏。\"她低头翻菜单，睫毛在眼下投出阴影，\"当年母亲被嫡母罚跪雪地，就是靠这菜单里的药膳吊着命。
现在换我，用它吊住赵叔的魂。\"
子时三刻的天膳阁后厨，灶火映得四壁发亮。
苏小棠跪在青石板上，指尖悬在雪水莲上方三寸处。
金芒从她眼底漫出来，像两盏小灯，照见水莲根须上每一粒霜的棱角——那是今晨寅时落在叶尖的，带着露水的甜和初阳的暖。
她的额头沁出冷汗，体力正以肉眼可见的速度流逝，但唇角却勾着笑：\"对，就是这个味道。\"
陆明渊倚在门框上，袖中暗卫传讯的鸽哨刚歇。
他望着她因用力而发白的指尖，喉结动了动，终究没说话，只将怀里的锦匣轻轻放在案上——里面是刚从西域商队截下的千年人参，参须上还沾着漠北的沙。
次日午时，宫廷试菜会的帖子送到膳食司时，赵景和正在给皇帝炖鸽羹。
他接过帖子的手顿了顿，青瓷匙子\"叮\"地掉进汤里。\"天膳阁新菜？\"他喃喃重复，目光扫过帖子右下角的墨竹印——那是苏小棠独创的标记，像极了当年柴房外那丛被雪压弯的竹。
宴会设在御花园东廊的\"听雪阁\"。
苏小棠站在檐下，望着廊外飘起的细雪，将最后一味紫背天葵放进金鼎。
金芒在她眼底明灭，这次她没躲，任那灼痛顺着血脉爬满全身——她要让赵景和尝出最真实的本味，尝出被残魂篡改的记忆里，那些被抹去的甜。
赵景和掀帘进来时，鬓角沾着雪。
他的目光先落在苏小棠脸上，又扫过她身后的金鼎，喉结动了动：\"小棠，你这羹……\"
\"赵叔。\"苏小棠盛出第一碗，递到他面前，\"尝尝看，可还像当年你教我炖的那碗？\"
青瓷碗触到掌心的刹那，赵景和的手猛颤。
热气裹着甜香钻进食道，他的瞳孔突然剧烈收缩——那味道太熟悉了，熟悉得让他想起三十年前的春夜，自己蹲在苏州城外的小厨房里，给生病的小师妹炖这碗羹。
可记忆里的小师妹早该死在嫡母的鞭下，怎么会站在这里，用看亲人的眼神看他？
\"不对……\"他踉跄后退，碗摔在地上，碎成几瓣，\"这不是该有的味道……我是谁？
我在做什么？\"他突然抓住自己喉咙，指节泛白，\"喉间有东西！
有东西在啃我的舌头！\"
苏小棠的金芒瞬间大盛。
她看见赵景和的魂光里缠着赤红色的丝，像毒蛇般往他识海钻。\"是残魂！\"她喊出声，踉跄着要扑过去，却被陆明渊稳稳抱住。
赵景和的嘶吼刺破雪幕：\"你们……怎么找到我的……\"话音未落，他直挺挺栽倒在地，嘴角溢出一缕黑血，在雪地上洇开，像朵妖异的花。
廊外突然传来急促的脚步声，灯火晃动的影子映在窗纸上，像无数只手在抓挠。
苏小棠望着赵景和抽搐的指尖，听见自己心跳如擂鼓——这一局，他们撕开了炎盟的皮，可藏在更深处的蛇，正吐着信子，游向更暗的地方。