城南永丰货栈的血腥气早已被秋风吹散，但那一夜的雷霆手段，却如同投入深潭的石子，涟漪悄然扩散至京城的每一个角落。尤其是一些足够敏锐、且一直将目光投向澄心园的眼睛。
城西，靖国公府别院。
“听雨轩”内，水汽氤氲，一池温汤蒸腾着白雾。萧绝半身浸在温热的泉水中，闭目养神。水珠顺着他肌理分明的胸膛滑落，肩胛处一道狰狞的旧疤在雾气中若隐若现。他面容沉静，不见喜怒，唯有眉宇间凝着一股挥之不去的、仿佛亘古寒冰般的疏离与倦怠。
一名身着玄色劲装、气息精悍如豹的暗卫无声无息地出现在池畔，单膝跪地，声音低沉而清晰：
“禀侯爷，城南永丰货栈之事，已查明。”
“说。”萧绝的声音没有起伏，依旧闭着眼，仿佛在听一件与己无关的琐事。
“北狄‘天狼卫’副统领‘黑鹫’及其麾下十七名精锐死士，于昨夜子时前后，尽数毙命于货栈地下暗仓。”暗卫语速平稳，“死状极其诡异。多数死者周身皮肤溃烂流脓，暗青脉络暴突扭曲，似有剧毒自内爆发，痛苦不堪。致命伤多为咽喉或心口要害的短刃切割，手法干净利落，非寻常护卫所为。现场残留大量奇异白色寒烟痕迹，以及一种未知的淡黄色药粉气息。贼酋‘黑鹫’，左肋中刀，伤口呈幽蓝色，为剧毒所毙，死前似遭受过重创反噬。”
萧绝的眼睫微微动了一下，但并未睁开。
“何人主使？”
“现场未留活口，亦无明确标识。但根据死士伤口溃烂处的盐毒残留分析，与淮州永丰盐场‘黑水潭’卤水同源。结合前夜澄心园遇袭，以及沈家小姐身边新近出现的那个寒门学子苏砚的行踪轨迹…”暗卫顿了顿，语气带上一丝不易察觉的凝重，“属下推断，此乃沈小姐麾下新组建的暗卫力量‘凰羽’所为！主事者，当为苏砚！”
“凰羽…”萧绝终于缓缓睁开眼，深邃的瞳眸如同寒潭，映着池水的波光，深不见底。他唇角勾起一丝极淡、近乎虚无的弧度，带着洞悉的冰冷，“倒是小瞧了那只病恹恹的凤凰。苏砚…一个灶户之子，竟有如此胆魄与手段？看来沈云昭挑人的眼光，不差。”
他抬手，随意掬起一捧温热的泉水，任由水珠从指缝间滑落，声音平淡无波：“赵奎那边呢？北狄死士的毒盐来源，查实了？”
“已查实！”暗卫立刻道，“赵奎与黑鹫勾结，利用漕帮秘密渠道，将‘黑水潭’毒盐运入京城。证据链已初步掌握。但…”他语气微沉，“昨夜事发后，赵奎便称病闭门不出，其盐场宅邸由总兵府亲兵把守，戒备森严。我们的人暂时无法接近。此外，黑水潭工区已被赵奎以‘发掘前朝遗宝’之名，调集数百兵丁彻底封锁，飞鸟难入！”
“前朝遗宝？”萧绝嗤笑一声，冰冷的目光穿透氤氲水汽，仿佛看到了盐场深处那口吞噬人命的墨色深潭，“是怕潭底见不得光的东西被翻出来吧。沈家…二十年前…”他低声自语，指尖无意识地划过胸口那道旧疤，眼底深处掠过一丝难以言喻的阴霾。
“还有一事，侯爷。”暗卫继续禀报，“盐枭十三坞魁首雷万霆，确已秘密抵京。其行踪诡秘，落脚点尚未查明，但手下‘银算盘’崔先生近日在城南长乐坊一带活动频繁。另据眼线，昨夜三棵树贫民窟发生灭门惨案，死者为永丰盐场前灶户张栓子及其老母。凶手手段残忍，现场留有微量‘天晶盐’碎屑！”
“天晶盐？”萧绝的眉头第一次微微蹙起，“雷万霆的手笔？还是…北狄？”他沉吟片刻，眼中精光一闪，“张栓子…黑水潭…雷万霆此时入京，目标绝非寻常私盐。盯紧那个崔先生！还有，查清楚张栓子死前接触过什么人，说过什么话！”
“是！”暗卫肃然领命。
“下去吧。”萧绝重新闭上眼，挥了挥手。暗卫的身影如同融入阴影般悄然消失。
温汤池畔恢复寂静，只余水声潺潺。萧绝靠在光滑的池壁上，水汽凝结在他冷峻的眉梢。他看似闭目养神，脑海中却飞速闪过所有信息：沈云昭强行催动力量重创黑鹫后必然加剧的反噬、凰羽以弱胜强全歼北狄死士的惊艳初啼、赵奎的狗急跳墙封锁黑水潭、雷万霆携天晶盐的诡异现身、张栓子一家惨死背后的秘密…
这一切，都如同被无形的线串联起来，而线的中心，便是那口深不见底、墨色翻涌的“黑水潭”。二十年前沈家盐工的失踪，与潭水异变，是否就是今日所有风暴的源头？沈云昭那神秘的血脉之力，又与这潭底之物有何关联？
“沈云昭…”萧绝无声地念出这个名字，眼前仿佛浮现出澄心园暖阁中，那个坐在轮椅上面色苍白、眼神却倔强如冰的女子。她像一枚被投入惊涛骇浪中的棋子，看似身不由己，却又在绝境中爆发出令人侧目的锋芒。凰羽的利爪已初露峥嵘，但这潭水之下的旋涡，远比她想象的更深、更冷。
“七日之期…”萧绝想起自己安插在澄心园外围的暗桩传回的模糊信息，林妙手似乎忧心忡忡。他嘴角那抹冰冷的弧度再次浮现。“雷万霆送上的天晶盐，是续命的药，还是穿肠的毒？沈云昭，这一次，你还能不能从这死局里…再撕开一道口子？”
他缓缓沉入水中，只余下水面一串细小的气泡。那双重新睁开的眼眸深处，是绝对的冷静与一丝连他自己都未曾察觉的、冰冷的期待。他像一个立于悬崖之上的观棋者，冷眼看着山下棋局中的杀伐与挣扎，等待着那枚倔强的棋子，下一步会落在何处。
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与此同时，淮州，永丰盐场外围。
夜色如墨，咸腥的海风裹挟着盐场特有的苦涩气息，吹拂着荒凉的乱石滩。距离被重兵封锁、灯火通明的黑水潭工区数里之外，一处隐蔽在礁石缝隙中的狭小岩洞里，闪烁着一点微弱的、被严密遮蔽的油灯光芒。
苏砚靠坐在冰冷的岩壁上，脸上满是疲惫与风尘，左臂衣袖被划开一道口子，渗出的血迹已经干涸发暗。他身边，两名同样精悍却难掩倦色的凰羽队员警惕地注视着洞外的黑暗。其中一人正小心翼翼地用盐水清洗着腿上被铁蒺藜划破的伤口，疼得龇牙咧嘴。
“头儿，赵奎那狗贼把黑水潭围得跟铁桶似的，连只耗子都钻不进去！硬闯就是送死！”清洗伤口的队员压低声音抱怨道，语气带着不甘，“那些兵丁装备精良，口令森严，绝不是普通盐场护兵！”
“我知道。”苏砚的声音有些沙哑，眼神却锐利依旧。他摊开一张简陋的、用炭笔画出的黑水潭周边地形草图，“硬闯不行，那就只能另辟蹊径。潭水总有来源和去处。”他的手指点向草图上一处不起眼的标记，“老吴头说，黑水潭并非死水，其深处有暗流连通着北边废弃的‘老鸦嘴’盐井。那口井二十年前就塌陷封死了，但…或许有缝隙可循？”
“老鸦嘴？”另一名队员皱眉，“那地方邪性得很！听说当年塌陷时埋了不少人，后来靠近的人不是失踪就是疯了，都说有怨魂作祟！而且离黑水潭封锁区太近，巡逻队会经过！”
“怨魂？”苏砚扯了扯嘴角，露出一丝冰冷的讥诮，“再邪性的怨魂，也比不过赵奎和那些盐吏活生生造出来的人间地狱！张栓子一家，还有那几百个被‘盐蚀骨’折磨死的灶户，他们的冤魂，可都在等着一个交代！”他眼中燃烧着坚定的火焰，“老鸦嘴是我们唯一的机会！必须探一探！”
他拿出一个油纸包，里面是林妙手临行前交给他的几枚特制药丸和一小瓶药粉：“这是林神医配的‘避秽丹’和‘敛息散’，或许能对抗井下的毒瘴和避开巡逻耳目。准备一下，后半夜行动！”
两名队员对视一眼，皆从对方眼中看到了决绝。他们默默点头，开始整理装备，吞服药丸，将药粉仔细涂抹在裸露的皮肤和衣物上。
后半夜，乌云遮蔽了残月，海风更烈。
三道如同鬼魅般的身影，借着礁石和荒草的掩护，在无边的黑暗中潜行。他们避开巡逻队晃动的火把光柱，如同壁虎般紧贴着冰冷潮湿的崖壁，艰难地向着那处被乱石和腐朽木架半掩的“老鸦嘴”盐井洞口靠近。
越是接近，空气中那股阴寒、潮湿、带着浓重铁锈和某种难以言喻的腐朽腥气就越发浓烈。洞口黑黢黢的，仿佛一张择人而噬的巨口，散发着令人心悸的死寂。
苏砚打了个手势，三人屏住呼吸，侧身挤过狭小的缝隙，踏入井口。一股混合着淤泥、腐烂木头和强烈咸腥的恶臭扑面而来，几乎令人窒息。脚下是厚厚的淤泥和碎石，每走一步都深陷其中。井壁湿滑，布满了滑腻的苔藓和不知名的暗色结晶。井道幽深曲折，向下倾斜，黑暗中只有三人粗重的呼吸和脚下泥泞的声响。
不知走了多久，地势似乎变得平缓。前方隐约传来微弱的水声，空气中那股腐朽的咸腥气中，多了一丝更加阴冷、更加令人不安的气息——正是黑水潭那特有的、带着死亡意味的墨色卤水的气味！
“到了！”苏砚压低声音，带着一丝压抑的激动。他示意队员熄灭手中唯一的一盏特制防风油灯。三人彻底融入伸手不见五指的黑暗，仅凭触觉和听觉，摸索着前方。
水声渐响，空气变得粘稠潮湿。脚下不再是淤泥，而是坚硬的、带着棱角的岩石。苏砚小心翼翼地伸出手，指尖触碰到了冰冷刺骨的液体——黑水潭水！他们果然找到了连通处！
他强忍着指尖传来的、如同被无数细针攒刺的阴寒痛楚和污秽侵蚀感，沿着石壁缓缓摸索。石壁湿滑异常，覆盖着厚厚的、粘稠的沉积物。
突然，他的指尖触碰到了一处异样！
不同于周围滑腻的触感，那是一块相对平整、坚硬的石面！他心中一凛，立刻示意同伴。三人合力，用短刃小心翼翼地刮掉石面上厚厚的淤泥和苔藓覆盖物。
随着覆盖物的剥离，借着苏砚从怀中取出的、一颗散发着微弱冷光的夜明珠（缴获自北狄死士）的光芒，一片雕刻在天然岩壁上的图案，赫然呈现在三人眼前！
那图案线条古拙而沧桑，显然年代久远。主体是一只形态奇异的鸟，振翅欲飞，其尾羽修长华丽，如同燃烧的火焰，但头部和部分羽翼的线条却残缺不全，仿佛被硬生生抹去！在残缺的鸟首位置，刻着一个极其复杂、扭曲、如同锁链般的符号，符号中心，隐约可见一个眼熟的、残缺的凤凰图腾印记！更令人心惊的是，整个图案，包括那残缺的凤凰印记，都被一种暗沉发黑、散发着浓烈咸腥与阴冷死气的物质所覆盖、侵蚀！那物质…与黑水潭的墨色卤水如出一辙！
“这…这是…”一名队员惊骇地低呼出声。
苏砚死死盯着那残缺的凤凰印记，心脏狂跳！这印记…竟与主上心口那枚神秘的胎记，有七八分神似！只是这岩壁上的印记更显古老、蛮荒，且被那污秽的黑气所污染、束缚！
“锁链…封印…污染…”苏砚脑海中瞬间闪过无数念头。二十年前的地震、潭水异变、沈姓盐工失踪…难道就是为了破坏这岩壁上的封印？释放出这污染潭水的邪恶力量？那些沈姓盐工…是知情者？还是…祭品？
“头儿！快看下面！”另一名队员指着岩壁下方浑浊的水面，声音带着颤抖。
苏砚低头，借着夜明珠微弱的光芒，只见浑浊的潭水之下，靠近岩壁的淤泥中，赫然半掩着几件东西：一件早已腐朽破烂、依稀能辨出是盐工号衣的布片，旁边散落着几块断裂的、被潭水侵蚀得发黑的骨头！而在骨头旁边，似乎还半埋着一个油布包裹的方形物体的一角！
沈姓盐工的遗骸！还有…那个油布包裹？是张栓子死守的秘密？还是雷万霆志在必得的旧账簿？！
苏砚的心瞬间提到了嗓子眼！他正欲冒险下水探查——
“哗啦！”远处黑暗中，突然传来一声清晰的、仿佛重物落水的声响！紧接着，是几声压低的、带着异域口音的惊呼和斥骂！
“有人！”苏砚脸色剧变，瞬间吹灭夜明珠，三人如同受惊的壁虎，紧紧贴附在冰冷的岩壁上，屏住呼吸！
几道微弱的光柱从不远处的黑暗水道中晃过，隐约映出几个身着水袍、身形矫健的身影，正朝着他们这个方向快速潜游而来！那些人手中，似乎还拿着特制的分水刺和水下弩箭！
不是盐场兵丁！是另外一拨人！目标，显然也是这岩壁下的东西！
“撤！”苏砚当机立断，用几乎听不见的气声下令。此地不宜久留！无论是那诡异的封印岩画，还是水下的遗骸与包裹，都绝非此刻能取！更别说还有不明身份的强敌环伺！
三人凭借着进来时留下的隐秘记号和对黑暗的适应，如同三道无声的阴影，沿着来路，以最快的速度向老鸦嘴洞口退去。身后，水声扰动，光柱晃动，追兵似乎并未发现他们，但危机感如同附骨之蛆。
当苏砚三人带着满身污泥和刺骨的寒意，狼狈地钻出老鸦嘴井口，重新呼吸到带着海腥味的冷冽空气时，天边已泛起一丝灰白。
他回头望了一眼那如同怪兽巨口般的幽深井洞，又看了看手中紧握的、临摹下残缺凤凰图腾和锁链符号的炭笔草图，眼神凝重如铁。
潭底秘密初现，却引来了更多窥探者。沈家与黑水潭的关联，远比想象中更紧密、更凶险。而主上的时间…已经不多了。他必须立刻将这里的发现，传回澄心园！
风，更急了。