凤凰玉佩紧贴着肌肤，温润的暖意如同涓涓细流，缓缓渗入沈云昭冰冷的心口，奇异地抚平着那枚因滔天恨意而灼烫翻腾的凤凰印记。南疆的血色地名与母亲惨死的真相依旧在脑海中狰狞盘旋，但这枚来历神秘的古玉，却像一道无形的屏障，将她体内狂暴的冰火之力约束在一个相对平稳的临界点。
她端坐于云隐商会密室的阴影深处，指尖无意识地摩挲着玉佩上展翅凤凰的翎羽纹路，感受着那细微的、仿佛拥有生命的脉动。窗外，初秋的风已带上一丝凉意，卷落几片枯叶。京城最喧嚣的时节——秋闱大比，即将在肃杀的贡院拉开帷幕。这并非巧合，而是她与萧绝棋盘上，早已落下的另一枚关键棋子。
“东家。”林青的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的激动。
“进。”沈云昭的声音透过面纱，清冷依旧，却少了前些日子那几乎压垮人的沉重。
林青推门而入，手中并无情报卷宗，却捧着一个毫不起眼的粗布包裹。他小心地将包裹放在案上，一层层打开，露出里面几卷被翻阅得边角起毛、却保存得异常整洁的旧书册和厚厚一叠写满蝇头小楷的稿纸。
“苏砚那边，一切已准备妥当。这是他托人悄悄送出的最后几篇策论习作，还有他整理的历年秋闱优卷心得。”林青的声音压得很低，眼中却闪着光，“这孩子，真是块璞玉，一点就透，更难得是心性坚韧，耐得住寂寞苦读。”
沈云昭的目光落在那些字迹工整、见解独到的稿纸上。墨迹深浅不一，显然是不同时段熬夜苦熬的痕迹。她想起那个在破旧书肆昏暗油灯下，眼神却亮得惊人的清瘦少年。数月前，一场由云隐商会暗中主导的“意外”，让这个因得罪当地豪绅而被构陷、失去参考资格的寒门学子，得以在京城一个不起眼的角落“死而复生”，并以全新的身份，在云隐提供的绝对安全与充足资源下，度过了近乎与世隔绝的备考时光。沈云昭亲自为他筛选经义典籍，指点策论时弊，甚至将云隐商会遍布天下的商路见闻、各地吏治民生的真实状况，化作最鲜活、最犀利的论据，融入他的笔端。
“璞玉需琢，更要经得起炉火煅烧。”沈云昭淡淡道，指尖拂过稿纸上“盐铁论”、“漕运弊”、“吏治清浊辨”等醒目的标题，“贡院那九日，才是真正的试金石。云隐能做的，到此为止。剩下的路，得靠他自己一步步走出来。”
林青肃然：“属下明白。所有外围保障已安排妥当，绝无疏漏。只待放榜。”
---
三日后，贡院。
沉重的朱漆大门在无数双紧张、期盼、焦虑的目光注视下，轰然关闭。象征着至高文治与残酷竞争的“号舍”如同蜂巢，瞬间吞噬了数千名来自天南地北的士子。秋风卷着寒意，吹过高耸的围墙，也吹过那一排排狭小、阴暗、仅容一人转身的考棚。
苏砚坐在其中一间号舍内。身下的草席冰凉坚硬，空气中弥漫着劣质墨汁、汗味以及远处隐约传来的夜香气息。他深吸一口气，强迫自己忽略周遭恶劣的环境，目光落在刚刚发下的考题卷宗上。题目艰深晦涩，涉及历代赋税变革与当下边患应对之策。
他闭上眼，脑海中浮现的并非枯燥的经义条目，而是数月来那位神秘“先生”（沈云昭化身的幕僚）清冷的声音，是她讲述的边关粮饷被层层克扣、百姓苦于重税流离失所的残酷现实，是她剖析历代变法得失时一针见血的洞见。更深的，是先生偶尔流露出的、对某种“盐”的刻骨痛恨与冰冷杀意——那杀意，曾让他在酷暑中也感到一阵寒意，却也莫名地激起了他胸中的一股不平之气。
他睁开眼，提笔蘸墨。笔尖落下，不再是堆砌辞藻的华丽篇章，而是带着血性与锋芒的务实之论！他引经据典，却只为佐证当下之弊；他针砭时政，字字直指要害，剖析赋税不均、吏治腐败对国本的侵蚀；论及边患，他提出“强兵必先足饷，足饷必先清源，清源必先治吏”的链条，将矛头隐隐指向了某些盘踞在国计民生命脉上的庞然大物。字里行间，虽无“盐”字，却处处可见对垄断、贪腐、民生凋敝的痛斥。笔走龙蛇，酣畅淋漓，仿佛要将这数月积攒的见识、压抑的愤懑、以及对那位“先生”知遇之恩的报答，尽数倾注于笔端！
九日煎熬，如同炼狱。当贡院大门再次洞开时，形容枯槁、几乎脱形的士子们鱼贯而出。有人失魂落魄，有人强作镇定，也有人眼底藏着隐秘的兴奋。苏砚混在人群中，脸色苍白，脚步虚浮，唯有一双眼睛，亮得惊人，如同淬火后的寒星。他不动声色地汇入街角的人流，几番看似随意的转折，便消失在云隐商会早已安排好的安全路径中。
---
放榜之日，贡院东墙。
天刚蒙蒙亮，墙下已是人山人海，水泄不通。绸缎华服的世家奴仆、布衣荆钗的寒门亲眷、纯粹看热闹的市井百姓，挤挤挨挨，喧嚣震天。空气中弥漫着汗味、脂粉味和各种难以名状的期待与焦灼。
“让开！让开！别挡着我家公子看榜！”几个健仆蛮横地推开挡路的人群，簇拥着一位锦衣华服、神色倨傲的年轻公子挤到最前面。那公子不屑地扫视着周围那些衣着寒酸的人，仿佛多看一眼都污了眼睛。
“哟，这不是李侍郎家的公子吗？怎么也亲自来看榜了？家里没派管事来？”旁边有人认出，语带酸意地调侃。
李公子冷哼一声：“本公子自然是要亲眼看那榜首之名！至于那些泥腿子……”他话音未落，目光扫过榜单末尾几个名字，嗤笑道：“能混个同进士出身，已是祖坟冒青烟了！”
就在这时，一阵急促的铜锣声由远及近！
“放——榜——了——！”官差洪亮的唱鸣声穿透喧嚣。
巨大的杏黄榜单被数名衙役合力展开，张贴于高墙之上。无数道目光瞬间聚焦，贪婪地扫视着榜单上的名字，从最末位开始，一路向上。
人群中不断爆发出惊呼、叹息、狂喜或绝望的哭嚎。
“中了！爹！娘！孩儿中了！第一百二十七名！”
“唉……又落榜了……”
“快看！二甲传胪！是江南陈家的公子！”
名字一个个被念出，气氛越来越紧张。当唱名声报到二甲前十时，人群已近乎沸腾。
“一甲第三名，探花及第——”官差的声音陡然拔高，带着一丝郑重，“京畿道，苏——砚——！”
苏砚？
这个名字对于在场的绝大多数人来说，陌生得如同石头缝里蹦出来的！既非累世簪缨的世家，亦非名动京华的才子！
“苏砚？谁啊？”
“京畿道？没听说过哪个姓苏的大族啊？”
“怕不是哪个犄角旮旯的寒门吧？”
“寒门？探花？这…这怎么可能？！”李公子脸上的倨傲瞬间凝固，难以置信地瞪着榜单上那个刺眼的名字，仿佛看到了最荒谬的笑话。他周围的健仆也面面相觑，一脸茫然。
就在这满场错愕与窃窃私语中，人群外围，一个穿着洗得发白青衫、身形清瘦的少年，默默地抬起头。他脸上没有狂喜，只有一种尘埃落定般的平静，以及眼底深处那压抑不住的、如同星火燎原的光芒。他深深地看了一眼榜单上那属于自己的名字，然后悄无声息地转身，逆着汹涌的人潮，一步步向外走去。周围那些关于“寒门”、“运气”、“祖坟冒烟”的议论，仿佛都被他隔绝在另一个世界。
寒门子，高中探花！
这消息如同投入滚油的水滴，瞬间在京城炸开！惊愕、质疑、嫉妒、探究……种种目光交织着投向这个横空出世的陌生名字。
---
三日后，金銮殿，殿试。
年轻的皇帝端坐龙椅之上，面容尚显稚嫩，眼神却带着一丝不易察觉的疲惫和好奇。珠帘之后，垂帘听政的太后身影朦胧。真正的权力中心，摄政王萧绝，身着玄色蟒袍，端坐于御阶之下左侧首位，姿态沉静，如同渊渟岳峙。他深邃的目光掠过殿中肃立的新科进士们，最终在那个站在前列、身形挺拔、虽着崭新进士服却难掩清寒之气的少年身上，停留了一瞬。
殿试策问，由皇帝亲口提出：“今北狄寇边，岁币徒耗国力而难填其欲壑；南疆虽安，然烟瘴之地，土司林立，赋税难征，钱粮转运靡费。二者皆为国之大患，当以何策解之？”
问题尖锐，直指当下朝廷两大顽疾：北方的边患与南方的治理困境。
新科状元、榜眼皆是世家精心培养的俊彦，引经据典，侃侃而谈。状元主张对北狄“示之以威，辅之以利”，强调增兵强边，同时适当增加岁币以换取时间；论及南疆，则提出“怀柔远人，徐徐图之”，建议维持现状，多赐封赏土司，避免激起变乱。榜眼则侧重于“内修德政，以固根本”，认为解决南北困局的关键在于整顿吏治，减轻民赋，积蓄国力，对具体方略却语焉不详。
轮到探花苏砚。
他上前一步，躬身行礼，声音清朗，不卑不亢：“陛下，臣以为，状元公所言增兵强边、怀柔土司，皆为治标；榜眼公所言内修德政，固为根本，然远水难解近渴。欲破南北困局，需寻一能兼顾开源、节流、强兵、安民之枢纽！”
此言一出，满殿皆静！连珠帘后的太后身影似乎都微微动了一下。萧绝的眼底，掠过一丝极淡的、难以捉摸的微光。
“请试言之。”皇帝的声音带着一丝探究。
“此枢纽，便是——盐铁漕运！”苏砚的声音陡然提高，字字清晰，敲击在寂静的大殿之上，“北疆军费，十之七八耗于粮草转运！南疆赋税，泰半流失于地方豪强与转运损耗！症结何在？在于盐铁之利，多为地方豪商与贪墨官吏所截取；漕运之线，冗员冗费，层层盘剥，效率低下，损耗惊人！”
他目光如炬，扫视殿中衮衮诸公，无视那些骤然变得阴沉或惊愕的目光，继续道：“欲强北疆，必先清盐铁之利！当设‘盐铁转运使’，直属中枢，统管天下盐铁开采、定价、运输、专卖，斩断地方豪商与贪吏勾结之黑手，所得巨利，七成充盈边军，三成留存地方以安民生！此举，开源也！”
“欲安南疆，必先疏浚漕运命脉！当汰冗员，革陋规，启用新式漕船，开辟内河密道，缩短运程，减少损耗！更可借整顿漕运之机，将朝廷触角深入南疆诸道，清查田亩，整顿吏治，以漕运线为锁链，逐步收紧对土司之控制！此乃节流、强干弱枝之策也！”
他深吸一口气，抛出最核心、也最敏感的一点：“而盐铁漕运之整顿，其关键，在于吏治！非以雷霆手段，清蠹虫，正纲纪，则良策亦成害民之政！臣斗胆进言，当设‘盐铁漕运巡察司’，选刚正不阿、不畏权贵之干员，赋予专断之权，巡行天下，遇贪墨、渎职、阻挠新政者，无论品阶，就地严惩，以儆效尤！唯此，方能破积弊，收实效，解南北之忧于国本动摇之前！”
掷地有声！满殿死寂！
这番话，无异于在平静的湖面投下巨石！直指盐铁、漕运这两块被无数势力视为禁脔的肥肉！更提出了一个拥有“专断之权”的“巡察司”，这简直是要掀翻无数人的饭碗和官帽！
“狂悖！”
“黄口小儿，不知天高地厚！”
“盐铁专卖，漕运规制，乃祖宗成法，岂容你妄加置喙！”
短暂的沉寂后，殿中立刻响起数道饱含怒气的呵斥！几位须发皆白的老臣气得胡子直抖，矛头直指苏砚。更有不少官员脸色铁青，眼神阴鸷，显然是被戳中了痛处。
然而，高坐御阶之上的萧绝，嘴角却几不可察地向上牵动了一下。这少年，不仅将“先生”传授的时弊看得透彻，更难得的是这份初生牛犊不怕虎的锐气与精准抓住要害的眼光！他提出的“盐铁转运使”、“巡察司”，简直是递到萧绝手中的一把快刀！尤其是“盐铁”二字，更是精准地呼应了云隐商会与永盛盐行那场不见硝烟的战争，以及……即将指向南疆的血仇！
“肃静！”皇帝在龙椅上轻喝一声，带着一丝少年人强行装出的威严。他看向萧绝：“王叔，探花郎此议，你以为如何？”
萧绝缓缓起身，玄色蟒袍衬得他身形愈发挺拔。他目光平静地扫过那些愤愤不平的老臣，最终落在昂然挺立的苏砚身上。
“启禀陛下，”萧绝的声音低沉而清晰，带着不容置疑的力量，“探花郎苏砚所奏，虽言辞激烈，然句句切中时弊，所提方略，如盐铁统管、漕运革新、专司巡察等，皆是破局良策，亦为当务之急！其见识之深，胆魄之壮，于新科之中，实属罕见。臣以为，此乃栋梁之材，当予重用，使其为国分忧，试行其策！”
摄政王一锤定音！
那些还想反驳的老臣，看着萧绝冷峻的面容和深邃眼眸中不容置疑的威严，张了张嘴，终究没敢再出声。皇帝见状，点了点头：“王叔所言甚是。探花郎苏砚，才识卓着，擢升翰林院编修，赐同进士出身。另，着即参与‘盐铁漕运革新’条陈细则之拟定，听候王叔调遣！”
“臣，苏砚，谢陛下隆恩！谢王爷提点！”苏砚深深拜下，声音沉稳，心中却激荡着难以言喻的浪潮。他知道，从这一刻起，他这条微贱的生命，已真正踏入了这帝国权力旋涡的边缘，也彻底绑上了那位神秘“先生”与眼前这位摄政王的战车！
---
暮色四合，华灯初上。
云隐商会顶楼，一间视野极佳的雅室。沈云昭凭窗而立，面纱轻拂。窗外，是京城繁华的万家灯火，鳞次栉比的屋宇在暮色中延绵起伏。
林青悄无声息地走进来，脸上是压抑不住的振奋：“东家，成了！苏砚，探花及第！殿试之上，他直指盐铁漕运，提出设立转运使和巡察司，摄政王当场力挺！陛下已下旨，授其翰林院编修，参与革新细则拟定！”
沈云昭的目光，落在远处灯火最为辉煌的皇城方向，那里是权力的中心。她的眼神平静无波，仿佛这一切都在意料之中。
“翰林院编修…起点不低，位置也清贵。”她淡淡评价，“萧绝把他放在革新条陈拟定的位置上，是想借他这把新磨的刀，去砍那些盘根错节的荆棘。够锋利，也够凶险。”
林青点头：“苏砚这孩子，有胆识，也知进退。今日殿上，面对那些老臣的攻讦，他应对得不卑不亢，有理有据。王爷…似乎颇为欣赏。”
沈云昭沉默片刻。萧绝的“欣赏”背后，是对这把刀利用价值的精准评估。苏砚今日殿上锋芒毕露，必然成为无数人的眼中钉、肉中刺。他未来的路，每一步都将伴随着明枪暗箭。
“告诉苏砚，”沈云昭转身，烛光在她清冷的眸子里跳跃，“翰林院是清贵之地，亦是是非之渊。多看，多听，多想，少说。谨记‘藏锋’二字。盐铁漕运之事，涉及之深、之广、之险，远超他想象。让他安心拟他的条陈，外间风雨，自有云隐替他挡着。”
“是！”林青应道，随即又想起一事，“另外，南疆那边，寒鸦传回第一批密报。赤焰谷、血池寨等地，地形之复杂，部族之凶悍，远超预估。而且……似乎有某种神秘的势力，在刻意封锁消息，抹除痕迹。我们的人折损了几个。”
南疆……沈云昭的心口，那枚凤凰印记仿佛感应到这个名字，微微灼烫了一下。但几乎同时，紧贴肌肤的凤凰玉佩立刻传来一股温润平和的暖流，将那躁动稳稳压下。她下意识地抚上胸口，隔着衣料感受那玉佩的存在。
“知道了。”她的声音依旧平静，却带上了一丝冰封的杀意，“继续查。不惜代价。我要知道‘祭司’、‘巫女’是谁，他们的巢穴在哪里，他们的力量源自何处。所有情报，直接呈送我和王爷。”
“是！”
林青退下。雅室重归寂静。
沈云昭重新望向窗外无边的夜色。掌心的凤凰玉佩在袖中散发着恒定的暖意。翰林院里，一颗寒门新星正冉冉升起，成为她嵌入帝国权力肌体的一枚楔子。而遥远的南疆，那片吞噬了母亲生命的毒瘴之地，其黑暗的面纱，也正被一点点揭开。
明处，有苏砚这把新铸的利剑，刺向腐朽的盐铁漕运，搅动朝堂风云。
暗处，有云隐商会的触角，如同无形的蛛网，向着南疆最险恶的腹地悄然蔓延。
复仇的棋局，已从商场的搏杀，延伸到了庙堂之高与江湖之远。寒门探花，是她手中初成的明棋；而藏于她胸口的那枚温润古玉，则是萧绝落下的一枚充满未知的暗子。
她摊开手掌，借着窗外透入的微弱天光，凝视着掌心那枚凤凰玉佩。玉质温润，暗金星芒流转，仿佛一只沉睡的凤凰，正等待着浴火重生的时刻。南疆的血色，京城的暗涌，与这玉佩的微光交织在一起，照亮了她脚下那条注定布满荆棘与烈焰的复仇之路。
势力初成，然真正的风暴，才刚刚开始。