“昭武县主！”
“县主安好！”
沈云昭踏出宫门，尚未走下那冰冷的汉白玉长阶，几名等候在宫门阴影处的官员便已堆着笑容迎了上来，拱手行礼，语气殷勤。那“昭武县主”的封号，如同一道无形的光环，瞬间将她从“擅离云隐、行踪可疑”的沈家女儿，抬升到了炙手可热的京城新贵之列。她苍白的面容和肩头隐隐透出的血迹，此刻非但不是狼狈，反而成了功勋的勋章。
沈云昭心中一片冷然，面上却不得不维持着疏离而疲惫的客套，微微颔首回礼，脚步未曾停留。这些人的恭维，不过是风中之烛，今日能捧你上天，明日便能踩你入泥。她深知，真正的危机远未解除。父亲的伤势、布防图的下落、三司会审的走向，尤其是…母亲之死的惊天隐秘，如同一柄柄悬顶之剑。
刚摆脱这些虚情假意的寒暄，一辆通体玄黑、装饰古朴却透着森然之气的马车，如同蛰伏的巨兽，悄无声息地停在宫门一侧。车前站着的，正是那张毫无表情、如同冰雕石刻的脸——寒鸦。
“县主。”寒鸦的声音平淡无波，躬身行礼，“主人已在府中等候，请县主移步。”
萧绝！
沈云昭的脚步顿住，心猛地一沉。该来的，终究躲不过。他果然在等，等皇帝召见之后，等这“昭武县主”的名分尘埃落定。此刻召见，是安抚？是试探？还是…摊牌？
她看了一眼寒鸦那双深不见底、毫无情绪的眼眸，知道拒绝无用，更可能引来不必要的麻烦。她深吸一口气，压下翻腾的内息和肩头伤口的刺痛，声音带着一丝不易察觉的冷硬：“带路。”
马车平稳地行驶在京城宽阔的街道上。车内熏着一种极淡的冷香，似松针，又似寒泉，能宁神，却也带着一种拒人千里的疏离。沈云昭闭目调息，脑海中却不断闪过鬼哭涧雨夜中那惊鸿一瞥的玄色身影，那瓶救命的莹绿药液，以及父亲口中那冰冷的“宫中贵人”。
马车并未驶向萧绝那座位于皇城根下、戒备森严得如同堡垒的潜邸，而是拐入了城西一片相对清幽的府邸群落，最终停在一座规制宏大、气象沉凝的府邸前。乌木大门上方，悬着一块黑底金字的匾额，上书三个铁画银钩、透着凛冽杀伐之气的大字——靖北王府。
萧绝的王府！他终于不再隐藏这层身份了么？沈云昭心中凛然。
府门无声开启，没有想象中的甲士林立，只有数名青衣小帽、气息内敛、眼神锐利的侍从垂手肃立。寒鸦在前引路，穿过几重垂花门，绕过影壁，行走在回廊之间。王府内部出乎意料的空旷肃穆，假山池沼皆带着一种冷硬的线条感，少见繁花，多是苍松翠柏，透着一股军旅般的严整与孤寒，与萧绝那深不可测的气质浑然一体。
最终，寒鸦在一处临水而建、四面轩窗敞开的敞厅前停下。厅内陈设简洁大气，一张宽大的紫檀木桌案，几把圈椅，壁上悬着一柄古朴长剑，再无多余饰物。厅外是一池碧水，几尾锦鲤在清澈的水中悠然游弋，微风吹过，带来莲叶的清香，与厅内那冷冽的气息形成奇异的对比。
桌案旁，一道玄色的身影负手而立，正望着池水出神。身姿挺拔如孤峰，仅仅是背影，便散发出一种渊渟岳峙、掌控一切的强大气场。正是靖北王，萧绝。
寒鸦无声退至厅外阴影处，如同融入背景。
沈云昭站在厅口，看着那道背影，心中警惕提到最高。她微微躬身，声音清冷：“臣女沈云昭，见过靖北王殿下。”
萧绝缓缓转过身。
那张脸，依旧俊美得近乎妖异，却褪去了在云隐山时那层温雅浅淡的伪装，眉眼间沉淀着久居上位者的深沉与锐利，如同打磨千年的寒冰，冷冽逼人。他的目光落在沈云昭身上，如同实质的冰针，瞬间穿透了她身上那件崭新的宫装，仿佛要看清她内里的伤痕与疲惫，以及…那深藏心底的惊疑与仇恨。
“昭武县主，不必多礼。”萧绝的声音低沉平稳，听不出喜怒，他抬手虚引，“请坐。伤势未愈，不宜久站。”
沈云昭依言在客位落座，脊背挺直如枪，毫不避讳地迎上萧绝审视的目光。厅内一片沉寂，只有池水轻拍岸石的细微声响。
“王爷援手之恩，沈云昭铭记在心。”沈云昭率先开口，打破了沉默，语气带着刻意维持的平静，“若非王爷遣人送药，家父恐已…凶多吉少。”她刻意点出“送药”之事，既是道谢，更是试探。她想看看，萧绝对此会如何回应。
萧绝的目光在她包扎的肩头掠过，并未接药的话题，反而淡淡道：“鬼哭涧一战，本王虽未亲临，却也听闻几分。县主以重伤之躯，背负沈将军，于绝地之中杀出血路，其勇烈果决，令本王亦感佩。”他话锋一转，眼神陡然变得锐利如刀，“只是，本王有一事不明。县主既已脱险，为何不径直护送沈将军回京，反而…深入落鹰峡莽莽群山？莫非，山中另有隐情？”
来了！沈云昭心中警铃大作。他果然在监视！甚至可能猜到了父亲在重伤之际向她吐露了某些秘密！她面上不动声色，迎视着萧绝的目光，语气带着一丝恰到好处的疲惫与后怕：“王爷明鉴。当时涧口已被巨石封死，伏兵虽灭，但难保没有漏网之鱼在附近搜寻。臣女重伤在身，父亲更是命悬一线，贸然走官道，风险太大。故选择暂避山林，待父亲情况稍稳，再寻机折返。若非王爷的人及时寻到，后果…不堪设想。”她将理由归于谨慎避险，合情合理。
萧绝深邃的眼眸凝视着她，仿佛在判断她话语的真伪。厅内的空气仿佛凝固了。半晌，他唇角似乎勾起一丝极淡、几乎难以察觉的弧度，不知是信了，还是看穿了她的掩饰。
“原来如此。”他轻轻颔首，不再追问，仿佛刚才的试探只是随口一提。他抬手，轻轻击掌两下。
厅外侍立的青衣侍从鱼贯而入，动作轻巧无声地将一道道精致的菜肴摆上桌案。菜肴色香味俱全，皆是珍馐，然而在这肃杀的氛围中，却显得有些格格不入。
“县主一路劳顿，又经朝堂应对，想必已是饥肠辘辘。”萧绝在主位坐下，执起玉箸，“粗茶淡饭，聊表心意。请。”
沈云昭看着眼前的珍馐，毫无食欲。内腑的伤势和紧绷的神经让她胃部隐隐作痛。但她知道，这绝非简单的宴请。她依礼执箸，象征性地夹起面前碟中一块清淡的笋片。
萧绝用餐的姿态优雅而缓慢，每一口都仿佛在品味，又仿佛在思考。他并不急于开口，厅内只剩下细微的咀嚼声和碗碟轻碰的声响，气氛压抑得令人窒息。
终于，在沈云昭几乎要耗尽耐心之际，萧绝放下了玉箸，拿起一方雪白的丝帕，慢条斯理地擦拭着嘴角。他的目光再次投向沈云昭，那目光深沉如海，带着一种洞悉一切的了然。
“沈将军遇袭，布防图遗失，三司会审在即。”萧绝的声音不高，却字字清晰，敲打在沈云昭的心上，“朝堂之上，暗流汹涌。太子殿下忧心国事，然其身边…未必皆是忠直之士。”他意有所指地停顿了一下，目光扫过沈云昭骤然握紧的拳头，“兵部尚书赵启恒今日在殿上之言，县主想必也听到了。其矛头所向，恐非仅止于县主一人。”
沈云昭心头剧震。萧绝这是在暗示…太子身边有人要对沈家不利？还是说，太子本人…就是那“宫中贵人”之一？她强迫自己冷静，声音带着一丝冷意：“王爷此言何意？赵尚书身为兵部主官，关切布防图，亦是职责所在。”
“职责所在？”萧绝轻笑一声，那笑声冰冷，毫无温度，“好一个职责所在。那么，在鬼哭涧布下死局，欲将沈将军与县主一同葬送的，又是谁的‘职责’？血狼团不过是一群亡命之徒，若无重金收买，若无高位之人提供情报、扫清障碍，他们岂能精准设伏于落鹰峡要冲？岂敢悍然袭击朝廷二品大员？”
他的话语如同重锤，一下下砸在沈云昭的心头。这正是她心中最大的疑团！她猛地抬头，眼中冰焰燃烧：“王爷知道幕后主使是谁？”
萧绝并未直接回答，他端起手边的青玉茶盏，轻轻啜饮一口，动作从容不迫。“本王只知道，布防图被劫，沈将军重伤垂危，县主你九死一生…这一切的最终获益者，会是谁？谁最不愿看到沈将军安然回京？谁最忌惮沈家在军中的威望？”他的目光如同实质的冰锥，直刺沈云昭的眼底，“还有…令堂当年的意外，县主难道从未觉得…太过巧合了吗？”
轰！
母亲！
沈云昭只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！他果然知道！他甚至可能知道得更多！她放在膝上的手死死攥紧，指甲深深嵌入掌心，才勉强压下那几乎要喷薄而出的杀意和质问。她强忍着胸腔翻涌的气血，声音因压抑而变得嘶哑：“王爷…究竟想说什么？”
萧绝放下茶盏，身体微微前倾，那双深不见底的眸子牢牢锁定沈云昭，带着一种不容置疑的强势和一种奇异的、近乎蛊惑的坦诚：
“沈家的处境，已如烈火烹油，危如累卵。朝中有虎视眈眈者欲置沈家于死地，暗处有阴毒之手图谋不轨。单凭沈家，或凭县主你一人之力，纵有忠勇，恐难破此危局。布防图失窃的脏水，随时可能泼到沈家头上；令堂的旧案，也随时可能成为构陷的利器。”
他顿了一顿，每一个字都清晰无比地送入沈云昭耳中：
“本王欲与你结盟。”
“结盟？”沈云昭瞳孔骤然收缩，几乎以为自己听错了。
“不错，结盟。”萧绝的语气斩钉截铁，“本王助你查明鬼哭涧伏击真相，揪出幕后黑手，洗刷沈家可能蒙受的不白之冤。助你…查明令堂当年遇害的真相，找到那件至关重要的东西，为令堂讨回公道！”
沈云昭的心跳骤然加速，血液仿佛在瞬间涌向头顶！查明母亲遇害真相！讨回公道！这正是她心中最深的执念！萧绝的承诺，如同在黑暗的深渊中投下了一道强光！然而，巨大的诱惑背后，是更深沉的警惕。她强迫自己冷静，声音带着冰冷的质疑：“代家呢？王爷需要沈家做什么？或者说…需要我沈云昭，做什么？”
萧绝的眼中闪过一丝激赏，似乎对沈云昭的清醒和直觉颇为满意。“本王不需要沈家立刻站队，也不需要县主你鞍前马后。”他的声音低沉而有力，“本王只需要一样东西。”
“什么？”
“信任。”萧绝的目光深邃如渊，“绝对的信任。在本王需要的时候，不疑，不动摇。在适当的时机，以适当的方式，助本王一臂之力。当然，本王承诺之事，必尽全力达成。本王行事，向来公平。”
信任？
沈云昭心中冷笑。一个在暗中监视她、掌控她行踪、甚至可能利用她父亲性命作为筹码的人，跟她谈信任？这“信任”二字，恐怕沉重得足以将整个沈家拖入万劫不复的深渊！他所谓的“助本王一臂之力”，又将是何等惊心动魄之事？
“王爷所求的‘信任’，未免太过空泛。”沈云昭直视着萧绝，毫不退缩，“臣女愚钝，不知王爷口中的‘适当时机’、‘适当方式’，究竟意指为何？王爷又何以让臣女相信，您助我沈家，不是为了将我沈家作为棋子，卷入更深的政治漩涡，最终…成为王爷问鼎之路的垫脚石？”
她的质问尖锐而直接，几乎撕破了那层虚伪的宴席面纱。厅内的气氛瞬间降至冰点，连池水中的锦鲤似乎都感受到了无形的压力，停止了游动。
萧绝并未动怒，反而那双冰冷的眸子里，闪过一丝极其复杂的光芒，似有赞赏，又似有一丝…难以言喻的疲惫与苍凉？但那光芒一闪即逝，快得让人以为是错觉。他缓缓站起身，走到敞开的轩窗前，望着池中倒映的冷月，背影孤绝。
“棋子？”他低声重复了一遍，声音带着一丝难以捉摸的意味，“这天下，又有几人不是棋子？本王是，县主你…亦是。区别在于，是甘为棋子任人摆布，还是…做一枚能撬动棋局的棋子。”他转过身，目光再次变得锐利而充满压迫感，“本王言尽于此。结盟与否，县主有三日时间思量。”
他不再看沈云昭，负手而立，恢复了那拒人千里的冰冷姿态：“寒鸦，送县主回府。”
逐客令已下。
沈云昭知道再留无益。她强压下翻腾的心绪和肩头愈发剧烈的疼痛，站起身，对着萧绝的背影微微躬身：“臣女告退。”
走出那压抑的敞厅，夜风带着池水的凉意扑面而来，让她混沌的头脑稍稍清醒。寒鸦如同影子般出现在她身侧，沉默地引路。
马车驶离靖北王府，融入京城的夜色。沈云昭靠在冰冷的车壁上，疲惫如潮水般将她淹没，但思绪却如同沸腾的岩浆。
结盟？
信任？
查明母亲真相的诱惑…
卷入更深旋涡的风险…
萧绝那深不可测的眼神和话语…
还有那“宫中贵人”模糊而狰狞的轮廓…
这是一个巨大的、危险的赌局。筹码，是她和整个沈家的命运，甚至是…父亲的性命！
马车在沈府侧门停下。沈府此刻灯火通明，显然已得知她受封的消息，门房见到她，脸上带着前所未有的恭敬与激动：“县主回来了！”
沈云昭无心应付，在寒鸦的注视下，径直向内院走去。她需要尽快见到父亲，确认他的安危。然而，就在她踏入内院月洞门的刹那，一股极其微弱、却让她寒毛倒竖的窥视感，如同冰冷的蛇信，从侧后方某个阴影角落里一闪而过！
沈云昭的脚步猛地顿住，霍然回头！
夜色深沉，树影婆娑，回廊的灯笼在风中摇曳，投下明明灭灭的光影。除了守夜的婆子模糊的身影，什么也没有。
错觉？
还是…王府的“夜枭”仍未离去？
亦或是…其他势力的眼线，早已如附骨之蛆般盯上了这座新晋县主的府邸？
一股寒意，比鬼哭涧的暴雨更加冰冷，悄然爬上沈云昭的脊背。