忻口前线。
方圆数十里，炮声隆隆，硝烟蔽日，整个大地仿佛都在颤抖。
无数部队正在紧张调动，伤兵源源不断被抬下火线，空气中弥漫着浓重的火药味和血腥气。
他们被引至第14集团军前敌总指挥部。
卫立煌对他们的态度并非苛责或轻视，而是异常务实和重视。
他听取了二人关于淆城失守和沿途情况的简短汇报，并未过多追究失地之责，反而重重一拍桌子：
“好！池旅长，秦师长，你们都是好样的！在淆城打得苦，我知道！
能带着弟兄们从鬼子包围圈里杀出来，还能赶到忻口，这就是大功一件！”
他没有丝毫客套，直接走到沙盘前：
“废话不多说，眼下战况紧急。
坂垣师团攻势很猛，南怀化、灵山等几个主要高地反复易手，争夺异常惨烈。
我正需要你们这样敢打硬仗、能打恶仗的军官和部队！”
南怀化一线阵地位置关键，是防止日军迂回包抄忻口主阵地的门户，压力巨大。
阵地反复易手，白天丢了多少个山头，晚上就组织敢死队再夺多少个山头回来。
每一次争夺都意味着巨大的伤亡，鲜血浸透了山坡了每一寸土地，尸骸堆积如山，来不及运走，很快又被新的炮火和尸体覆盖。
亲临一线指挥督战的第9军军长郝梦龄、第54师师长刘家麒、独立第5旅旅长郑廷珍都接连壮烈殉国，血洒疆场。
“我这里没有闲人，也没有轻松的地方。”
卫立煌看着他们，语气沉重而真诚，
“南怀化东侧阵地就交给你们了！我要你们像钉钉子一样给我钉在那里！
没有命令，绝不后退半步！能不能做到？”
池越和秦晔胸中涌起一股热流，这种被信任、被重视的感觉，与被抛弃在淆城时的孤绝形成了鲜明对比。
两人挺直胸膛，厉声应道：“请总座放心！职部必与阵地共存亡！”
卫立煌当即命后勤部为他们补充兵力，又从其他部队抽调了军官、老兵，
以及部分从其他地方撤整下来的散兵，全部划归池秦指挥，让他们迅速恢复建制。
又命令军需部门，优先为这支部队补充了急需的步枪、机枪、迫击炮以及海量的弹药，
尤其是手榴弹和迫击炮弹，让他们能够支撑高强度作战。
得到补充和休整后，池秦所部迅速进入南怀化东侧阵地。
这里的战斗已进入白热化。
日军凭借绝对的火力优势，尤其是重炮和航空兵的疯狂轰炸，日夜不停地对夏国军队阵地进行毁灭性打击。
山头被削低，工事被反复摧毁，每一寸土地都浸透了鲜血。
阵地多次被日军突入，双方展开惨烈的白刃战。
他们的部队像一个无底洞，每天都在疯狂地消耗着生命。
一个连上去，不到半天就打光；一个营填进去，一天下来可能就只剩一个骨架。
兵员迅速消耗，阵地数次易主。
池越勇悍如同战神附体，始终战斗在最前沿，哪里阵地告急，他就带着警卫排顶到哪里。
他身先士卒，几次亲自抱着机枪带队反冲击，把冲上阵地的日军又压回去。
秦晔则展现了其出色的战术指挥和后勤组织能力，他精心调配兵力火力，构建交叉火网，准确指挥配属的迫击炮打击日军冲锋队形。
在战斗间隙，又全力组织抢修工事、运送弹药、后送伤员，保证了部队持续作战的能力。
他们的阵地如同激流中的礁石，反复被潮水拍击、淹没，却死死钉在原地，巍然不动。
就在他们几乎要被无尽的消耗战拖垮，阵地再次岌岌可危之时。
一个消息如同暗夜中的一道闪电，通过战地电话和士兵口耳相传，迅速在前线战壕里蔓延开来：
“听说了吗？是八路军！
他们昨晚摸到了代县阳明堡，把鬼子的飞机场给端了！炸了二十多架飞机！”
“真的假的？怪不得今天天上的苍蝇少了这么多！”
“千真万确！长官们都传遍了！说是129师的人干的！”
“干得漂亮！他娘的！真是猛人！端了鬼子的老窝！”
“老子就说今天鬼子的飞机怎么没来下蛋，炮兵也哑火了不少！原来是没眼睛了！”
消息传到池越和秦晔耳中时，两人正靠在肮脏不堪的战壕里喘息。
池越愣了一下，猛地一拍大腿，因疲惫而黯淡的眼睛瞬间爆发出光彩： “对面没了飞机支援，这下仗好打了！”
就连一向沉稳的秦晔，也忍不住长长舒了一口气，脸上露出了久违的、发自内心的赞叹笑容：
“奇袭阳明堡……真是了不起的壮举！
这一下，等于砍断了日军一条有力的臂膀。 对我们正面战场的支援，太大了！”
压力确实骤然减轻。
日军由于空中支援锐减，炮兵观测和打击精度下降，攻势的强度和协调性明显不如之前。
虽然地面的拼杀依然残酷，但夏国军队终于获得了一丝宝贵的喘息之机，得以重新巩固部分摇摇欲坠的阵地。
池越和秦晔抓住这个机会，迅速整顿部队，抢修工事。
在他们顽强的防守和灵活的反击下，部队成功挫败了日军多次试图从此处突破的企图。
日军在南怀化东侧阵地前撞得头破血流，遗尸累累。
但……胜利的代价是巨大的。
他们的部队再次减员过半，许多从淆城就跟着他们的老兵血洒疆场。
他们的死战，为忻口主阵地赢得了宝贵的时间，大量杀伤了日军有生力量，为整个战役做出了不可磨灭的贡献。
池越和秦晔的名字，再次在华北战场上响亮起来。
然而，战争的胜负往往决定于全局。
十一月二日，一个致命的噩耗从前线指挥部传来，如同晴天霹雳，击碎了所有坚守的希望：
“东线娘子关失守！日军已突破防线，正向太原侧后迂回包抄！
忻口守军有被全线包围的危险！
阎总司令命令：全线撤退！立即向太原方向转移！”
消息传来，整个忻口防线瞬间动摇。
苦苦支撑了近一个月的将士们，听到的不是胜利的号角，而是后方门户洞开、即将陷入重围的绝望命令。
士气瞬间跌入谷底。
“妈的！妈的！！”秦晔接到命令，眼睛瞬间布满血丝，愤怒得眼睛几乎要冒火，
“老子们在这里死了这么多弟兄！顶了这么久！说撤就撤？！娘子关那群废物！”
池越反而更为平静，他死死按住秦晔的肩膀：
“秦晔，冷静！大局已破，再守下去就是全军覆没！执行命令！立刻组织撤退！”
撤退的过程比进攻更加惨烈和混乱。
日军显然预料到了夏国军队的撤退，航空兵疯狂轰炸扫射撤退的道路和部队，地面部队紧追不舍。
忻口至太原的路上，到处都是丢弃的武器装备、倒毙的士兵尸体和绝望的溃兵。
池越和秦晔收拢残部，互相掩护，且战且退。
他们再一次发挥了部队的韧性和惊人的指挥能力，在混乱中最大限度地保持了建制的完整，但伤亡依旧惨重。
当他们终于摆脱追兵，跟随卫立煌的主力退入晋南中条山、吕梁山地区时，出发时得到补充的部队，又一次被打得只剩下不足原先的一半。
曾经旌旗招展的大军，此刻变成了无数支失去方向的溃兵队伍。
武器残缺不全，重装备几乎丢光。
各级指挥系统在撤退中被打乱，不同部队的溃兵混杂在一起，号令不一，甚至为争夺有限的粮食和住所而发生械斗。
与后方的联系时断时续，明确的指令迟迟不来。
所有人都在问同一个问题：我们该去哪里？我们还能做什么？