“咱们住的地方着火了。”江茉拉着宋嘉宁的小手，“鸢尾，你一会儿照顾好宁宁，都别乱跑。”
鸢尾连忙点头。
三人匆匆回到梨花别院，发现别院门房的人不知去向，大抵是去救火了。
江茉一行人就偷偷溜去了自己的小院儿。
看到院子好端端的，她松了口气。
幸好幸好，不是从她院子着的。
鸢尾已经能嗅到空中的烟灰味儿，担忧道：“姑娘，咱们这距离着火点太近了，去别处躲一躲吧？”
江茉探目看了看，确定烧不到自己这边，思忖片刻。
“走，去小花园。”
小花园已经聚集了很多人，灯火通明。
天色昏暗，远处火光重重，一片人心惶惶。
江茉牵着宋嘉宁在凉亭中找了个不起眼的地方坐下，听见旁边有女子小声议论。
“听说是从听雨轩那边着起来的。”
“听雨轩？有点耳熟啊，是不是那个人住的地方？”
“没错，就是她……”
江茉竖起耳朵听八卦。
“这场大火该不会也是她为了博取沈大人关注，故意放的吧？”
“那可真是……何必呢，我看沈大人大抵就是好龙阳，不喜女子罢了，搞这些小手段，还害的咱们在这吹冷风，造了孽哦。”
江茉扑哧一笑。
宋嘉宁听得津津有味。
先前跟着师傅早出晚归，她还没发现这里有这样一堆美人儿。
眼下看，这并不是正儿八经的江府，更像一处私宅。
应当就是对方口中说的沈大人的私宅了。
可惜那两人没有继续往下说了。
假山后传出细碎的脚步声，两个女子一前一后走出来，看清坐在凉亭中的江茉，脸色不怎么好。
“你们为何偷听我们说话？”
江茉坐在这有点儿冷，累了一日也浑身泛懒不想挪窝。
闻言散漫道：“我们光明正大坐在凉亭中，你们躲在假山里，哪里偷听你们说话了，你可不要乱说哦。”
“你……”对方正要好好同她争辩一番，却被身后的人拉住。
“珍珍，不要同她讲了，眼下这个关头，还是多一事不如少一事。”顾栀劝道。
她音色很好听，瞬间吸引了江茉的注意。
借着昏暗的灯火，隐约可见顾栀一身白雪飘梅的衣裙，和冬日甚是应景，五官柔美，属于中等偏上的姿色。
江茉暗道，这么好看的人，留在别院不见天日太可惜了。
造孽哦。
要不……威逼利诱一下，看对方会不会从了她？
她盯着顾栀出神，所有人都注意到了。
顾珍一脸不善，“你盯着我栀姐姐看做什么？”
江茉歪头，“看你栀姐姐人长得好看。”
顾珍皱眉。
半月门处忽然涌进许多人。
为首的赫然是黑着脸的方管事。
方管事带着一群家仆婆子，来到小花园扫了眼，立马有人搬凳子给她坐下。
“人都在这儿了吧？秋蝉，清点人数。”
伺候的秋蝉应声，连忙去清点小花园的人数。
江茉庆幸幸好自己回来的早，不然这架势发现自己不在，就算方管事原本不打算同她计较，面对这么多人，也不好明目张胆包庇。
秋蝉清点到小凉亭，看到江茉和抱着饼干吃的宋嘉宁，顿了顿。
掠过宋嘉宁，回到方管事身边，“方管事，人都齐了，一共十三人都在这。”
顾珍惊讶，又偷偷同顾栀咬耳朵。
“不是说那个人放的火吗，怎么她也在这？”
顾栀做了个噤声手势。
方管事盯着面前一众漂亮的美人儿，“听雨轩起火，我已经派人禀报沈大人了，现在有没有人同我仔细讲讲，火是怎么烧起来的？”
一群美人儿静悄悄。
“没人说吗？没人说大伙儿今晚就都别睡了，老婆子我陪着你们在这想，什么时候想到了，就什么时候回去睡觉。”
此言一出，美人们花颜失色。
这么冷的天，一晚上下来，可不得冻出个好歹？
江茉蹙眉。
方管事将人全拘在小花园，怕也是没有其他办法了。
若是不小心着了火，完全没必要这么追究，除非确定是有人故意纵火，又抓不到放火的人。
她倒是无所谓，宋嘉宁人还小，不能在冷风中吹一夜。
清梨别院都是一群不受宠的美人，没人比方管事的话语权更大。
顾珍有点不乐意。
“方管事，我一整日都同栀姐姐在一起，傍晚起火那会儿还去了长廊，有下人可以为我们作证，你这样把我们一同困在这，是不是太不讲理了？”
方管事瞥她一眼，看向秋蝉。
秋蝉轻轻点头，表示顾珍说的是对的。
“你和顾栀姑娘出来。”
顾珍一喜，赶紧拉着顾栀过去了。
有了她开头，后面就有第二个站出来的。
“我也有人证，我用过饭食就和贴身丫鬟在小花园闲逛，路上遇见好几个人，但没太记清她们的样子。”
“我也有人证，我一直在院子里没出过门，我的丫鬟和同院子的人可以作证。”
“晚饭那会儿我去了厨房……”
“我在房间里绣花……”
众人七嘴八舌的，最后筛筛选选，只剩江茉和另外两个没有人作证的美人。
那两人有一个是说自己在房间绣花，没有贴身丫鬟也没有人证的。
另一人就是住在听雨轩的美人，也是顾珍和顾栀口中的主角。
江茉领着宋嘉宁来到方管事面前，一脸尴尬。
两人对视，一切尽在不言中。
方管事：“……”
她一脸嫌弃，“行了行了，你往后靠。”
江茉一乐，当即往她身后一站，前头就剩俩人了。
“方管事，为何她就不需要人证？你这不是包庇吗？”说自己在房间绣花的美人十分气愤。
江茉眼观鼻鼻观心。
她倒是能找到人证，那样开饭馆的事儿就瞒不住了。
到时候事情走向如何还未可得知，方管事说不定也要背上一个管教不善的名声，多一事不如少一事吧。
方管事冷冷看绣花美人一眼。
“江姑娘当时同我在一起，我屋子里还放着江姑娘送的小酥肉，怎么，你质疑我的决定？”
绣花美人浑身一僵。
她看看江茉，又看看方管事，最后气馁了。
反倒是住在听雨轩那位，阴阳怪气道：“方管事想要包庇人，哪里是我们这些人可以管的啊。”
方管事眉毛一竖。
江茉扬声道：“傍晚我想吃桃源居的小酥肉，就禀明了方管事去桃源居买，顺便为方管事买了一份，我的人证可不少，桃源居很多人都看到我了，若你不服，我可以挨个将人拉过来证明。”
她不卑不亢，完全没有任何惧意，底气十足。
明眼人一眼就能看出真假。
对方顿时不说话了。
顾珍听了江茉的话，眼神一亮，扯了扯顾栀的袖子。
“栀姐姐，这个桃源居我这两日也听说过，小酥肉和糖醋鱼超级好吃，改日我们也去吃吧。”
顾栀：“……”
眼下是想吃东西的时候吗？
方管事看着小花园仅剩余的二人，进展僵持住了。
她沉默片刻，对身后有人证的人道：“除了剩下两位姑娘，其余人都回各自院子吧，无事就不要出门了。”
一群人相互看了看，接二连三散了去。
江茉正要带宋嘉宁和鸢尾走，忽然一个家仆匆匆跑过来，扑到在方管事脚下。
“方管事，听雨轩的火扑灭了，但是，但是……”
“但是什么？”方管事呵斥，“说话怎么拖拖拉拉的？”
“烧死了一个人。”
还没来得及离开的姑娘们纷纷惊呼。
宋嘉宁耳朵一动，正要回头听八卦，就被江茉捂住了。
“小孩子别听这些。”她把宋嘉宁交给鸢尾，“带着宁宁回去。”
“那您呢姑娘？”
“我跟着去看看。”江茉面色如常。
鸢尾：“……”
姑娘还是一如既往的喜欢凑热闹呢。
方管事眉头拧成死结，猛地站起身，椅子在石板上拖出刺耳声响：“走！去听雨轩！”
赶到听雨轩时，大火已被扑灭，满地焦黑狼藉。
梁木横七竖八倒在地上，还冒着袅袅青烟。
空气中弥漫着刺鼻的焦糊味，混着一股令人作呕的皮肉烧焦的气息。
一具蜷缩的尸体躺在墙角，身上的衣物几乎被烧尽，只能隐约看出是个女子。
“仵作请来了吗？”方管事问底下人。
“还未曾，已经让人去请了。”
方管事一个头两个大。
沈大人堂堂知府，断案无数，没想到有一日，这种人命案子竟然发生在自家后院里。
这像话吗？
待沈大人知晓，她该如何请罪？
头一瞥，见江茉掩住口鼻，低头望着那尸身沉思。
方管事叹了口气，上前道：“江姑娘还是先回去吧，可别受惊了。”
旁的女子听说烧死人恨不得躲得远远的，怎得江姑娘胆子就如此大，非但不躲，人还往前凑呢。
江茉：“没关系，不过我看这尸体似乎有点不妥。”
“何处不妥？”方管事跟着掩住口鼻，皱眉看去。
江茉蹲下身仔细查看，发现尸体脖颈处有一圈深色勒痕，比烧焦的皮肤颜色更深。
她取了怀中帕子，垫着掰开尸体手指，拳头里还残留着一些碎布纤维。
“方管事，此人并非死于火灾。”她站起身，“而是先被勒死，后被抛入火场。”
方管事脸色阴沉，看向随行的家丁：“查，给我仔细查！看看府里有没有人失踪！”
这时一个丫鬟突然从人群中冲出来，扑到尸体旁痛哭流涕：“翠环姐姐！怎么会是你！”
方管事微怔，问道：“你认得她？她是什么人！”
丫鬟哭得上气不接下气。
“她，她是听雨轩的粗使丫鬟，傍晚我还见她在小厨房帮厨，怎么就……”
江茉心中一动，看向方管事：“方管事，派人去查查小厨房，看看今晚翠环都接触过什么人，又做过什么？”
方管事点头示意家丁照办，视线不经意间落在人群边缘发抖的云娘身上。
云娘正是一直住在听雨轩的美人。
不多时，去厨房查探的家丁回来禀报，在灶台边发现半块未吃完的糕点，还有藏在灶台里的半封信。
信已经被灶里剩余的火烧了一大半，字迹模糊不清，但能辨认出“老地方见”几个字。
方管事接过信，看向云娘：“毕竟是听雨轩的丫鬟，你可知，这老地方，指的是何处？”
云娘突然打了个寒颤，下意识往旁边躲。
“我，我不知道。”
江茉将这一幕看在眼里，心中已有了几分猜测。
云娘脸色变得惨白，嘴唇颤抖着说不出话，她尖叫起来：“我什么都不知道！”
声音尖利刺耳，在寂静的夜里格外突兀。
方管事耐心快告罄了。
人命关天。
换做沈大人来，恐怕都没有她这么好的性子。
“方管事，仵作来了。”
下人领着一人过来，背上还背着小箱子。
江茉好奇望着那人。
这还是她第一次见到古代的仵作。
仵作看完尸体，同方管事讲的与江茉说的无异。
方管事沉下脸，对云娘开口。
“你现在说，我还能在沈大人面前为你求情两句。”
“方管事，我什么都不知道，你要我说什么？我什么都不知道！”她咬死了这句话。
方管事闭了闭眼。
“先把她关进柴房，等我禀明了沈大人再做打算。”
这都是什么事儿啊。
真是糟心。
“不行！我什么都没做，你不能关我！我要见沈大人！我要见沈大人！”
看着云娘被拖走，方管事看向江茉。
“江姑娘，时候也不早了，你快些回院子休息吧。”
江茉点点头，“方管事也是。”
方管事苦笑。
这一晚发生这么多事儿，她哪里还能睡得着？
沈大人那边还不知道如何决断呢。
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沈管家左等右等，终于等来晚归的沈正泽。
“大人呐，您可算回来了。”
沈正泽看他一脸着急之色，难得纳罕。
“怎么了，这么着急？”
他今儿刚处理了一件麻烦事，心情还算不错，交代沈管家，“明儿早上，你吩咐人去桃源居买些小笼包，顺便瞧瞧有没有新出的菜品，一同买点回来。”
想到糖葫芦，他沉吟道：“糖葫芦也买一根吧。”
沈管家：“……”
哎哟我的亲娘嘞，就怕一会儿大人知道了后院的消息，吃不进去了。
看沈管家面色不对，沈正泽收敛了表情。
“发生什么事了？”
“后院……着火了。”沈管家沉重道：“烧死一个丫鬟。”
沈正泽目光一凝。