浓重的血腥味混杂着汗臭和尘土的气息，在破晓的微光中弥漫于黑风峪的谷地。昨夜一场惨烈的冲突，流民暴动的喧嚣虽已平息，留下的是一片狼藉和沉重的喘息。秦山躺在临时铺就的干草堆上，脸色蜡黄，呼吸微弱，苏映雪正小心翼翼地为他重新包扎胸前那道深可见骨的伤口，眉头紧锁。几个被救下的妇孺蜷缩在角落，惊魂未定。
张辰靠在一块冰冷的巨石上，一夜未眠。他的外袍在昨夜的搏杀中早已破烂不堪，手臂上一道不算深但火辣辣的刀口被苏映雪用撕下的衣襟草草裹住。疲惫像铅块一样坠着他的四肢百骸，但那双布满血丝的眼睛却亮得惊人，扫视着眼前这群衣衫褴褛、面黄肌瘦的幸存者——大约两百多人，男女老少皆有，眼神里交织着劫后余生的茫然、对未来的恐惧，以及一丝刚刚因他和苏映雪而燃起的、微弱的希望。
“恩人…喝口水吧。”一个头发花白的老妪颤巍巍地递过来一个破口的陶碗，里面是浑浊的溪水。张辰没接，目光落在老妪身后一个饿得只剩骨架的小女孩身上，她正贪婪地吮吸着沾了污渍的手指。他喉咙发紧，一种沉甸甸的东西压在了心上，比复仇的怒火更重，那是活生生的人命和生存的渴望。
就在这时，一个突兀的冷笑打破了这压抑的寂静。
“呵，恩人？好大的口气！”
人群一阵骚动，自动分开一条缝隙。一个穿着洗得发白、打满补丁儒衫的中年男人走了出来。他身材瘦削，面有菜色，但一双眼睛却锐利如鹰，透着与周遭苦难格格不入的清醒和审视。正是昨日混乱中，张辰留意到的那个在角落冷眼旁观的落魄秀才——陈禹。
他走到空地中央，毫不畏惧地迎上张辰的目光，声音不大，却清晰地传遍全场，带着一种刻意为之的嘲讽：
“这位…公子？昨夜你仗着几分勇力，杀了王贲那豺狼，我陈禹替大家道声谢。但，然后呢？”他摊开枯瘦的手掌，指向周围，“看看我们！老弱病残，身无长物，粮袋空空如也！你杀了王贲，官兵的刀下一刻就会架到我们脖子上！你带着我们这群累赘，在这荒山野岭，是打算占山为王当土匪？还是指望朝廷开恩赦免你这个…嗯，通缉要犯？”
他故意在“通缉要犯”四个字上加重了语气，引起一阵低低的恐慌议论。苏映雪担忧地看向张辰，陈禹的话像冰冷的锥子，刺破了刚刚凝聚起来的一点脆弱希望。
张辰缓缓站直身体。他没有动怒，反而向前踏了一步，离陈禹更近。他身上的血污和疲惫，在初升的阳光下显得格外刺眼，也格外真实。
“说下去。”张辰的声音低沉沙哑，却带着一种不容置疑的力量。
陈禹眼中闪过一丝讶异，似乎没料到对方如此沉得住气。他清了清嗓子，提高了音量，抛出三个尖锐的问题，如同三把淬毒的匕首，直指核心：
“一问：粮！两百多张嘴，吃什么？喝什么？这山谷能养我们几天？靠你这位公子爷去抢？抢谁？抢那些跟我们一样活不下去的苦哈哈？还是去抢官兵重兵把守的粮仓？你有多少人？多少刀？”
人群死寂。粮，是悬在所有人头顶最锋利的铡刀。
“二问：路！你打算带我们去哪？钻深山老林当野人？还是冲出去自投罗网？就算官兵一时找不到，寒冬将至，我们拿什么御寒？一场风寒就能要了这里一半人的命！你的‘路’，是死路还是绝路？” 陈禹的目光咄咄逼人，扫过那些瑟瑟发抖的老人和孩子。
绝望的气息在蔓延。连石磊这样粗豪的汉子，也握紧了拳头，脸色难看。
“三问，”陈禹的声音陡然拔高，带着一种近乎悲愤的质问，“凭！什！么？！”
他猛地指向张辰：“你凭什么让大家跟着你？凭你杀了王贲？那是匹夫之勇！凭你爹是镇北侯？可他现在是朝廷钦定的反贼！你自身难保！跟着你，除了被连累砍头，就是冻死饿死在这荒山野岭！你告诉我们，凭什么信你能给我们一条活路？凭什么让大家把命交到你手上？！”
最后一句，如同惊雷炸响在每个人心头。是啊，凭什么？昨晚的感激和冲动退去，现实的冰冷和恐惧重新占据了上风。质疑的目光像针一样扎向张辰。连苏映雪的心都提到了嗓子眼，她看到张辰手臂上包扎的布条，似乎因为用力，又渗出了点点殷红。
石磊忍不住了，怒吼道：“陈酸丁！你少在这放屁！没有张公子，昨夜大家早就被王贲那狗东西抢光杀光了！现在说这些丧气话，你想干什么？”
“我想活着！”陈禹猛地回头，对着石磊咆哮，眼睛赤红，“石大个！我陈禹是穷酸，是落魄！但我不想稀里糊涂地死！不想让这些老人孩子跟着我们陪葬！我要问个明白！问问这位张公子，他除了能打能杀，有没有那个脑子，有没有那个担当，给我们一条真正的生路！而不是一时意气，拉着所有人跳火坑！”
他转过身，死死盯着张辰：“张公子，这三个问题，你能答吗？若答不出，或者只会空喊什么报仇雪恨的大话，那就请你离开！我们这些贱命，不敢高攀！我们…自求多福！”
山谷里只剩下粗重的喘息声和风声。所有人的目光都聚焦在张辰身上，等待着他的回答，或者…崩溃。
张辰沉默着。陈禹的三问，像三记重锤，狠狠砸在他心上。他看到了流民眼中的动摇和绝望，看到了苏映雪的担忧，也感受到了自己身体的极限和肩上骤然增加的、沉甸甸的份量。复仇？是的，那刻骨的恨意从未消减。但此刻，眼前这两百多双渴望活下去的眼睛，比仇恨更加真实，更加迫切！
一股灼热的气流从胸中涌起，冲散了疲惫和迷茫。他猛地吸了一口气，那气息仿佛带着北境的风沙和镇北侯府的铁血气息。
他没有看陈禹，而是转向了所有流民，目光如炬，扫过每一张惶恐不安的脸。然后，他做了一件让所有人都意想不到的事。
“呛啷！”
一声刺耳的金铁交鸣！张辰猛地抽出腰间那把昨夜斩杀王贲、如今已布满豁口和血污的残剑！
人群发出一片惊呼，以为他要对陈禹动手。苏映雪差点惊呼出声。
然而，张辰手腕一翻，将剑尖狠狠插入脚下的岩石缝隙！坚硬的岩石竟被这饱含决绝力量的一击崩开几道裂纹！
他双手握住那冰冷的、象征着过往荣辱与血仇的剑柄，眼神决绝，仿佛要将全身的力量都灌注其中。
“咔嚓——嘣！”
一声令人牙酸的断裂声响起！那把跟随他父亲征战多年、又随他亡命天涯的佩剑，竟被他硬生生在岩石上折断！半截剑身带着不甘的嗡鸣，弹飞出去，深深钉入不远处的树干，兀自颤动。
死寂！
所有人都被这惊人之举震住了，包括陈禹！他瞳孔骤缩，死死盯着张辰手中剩下的那半截断剑。
张辰缓缓举起那半截断剑，断口在晨光下闪烁着刺目的寒芒。他的声音不高，却如同闷雷，带着一种斩断过去、破釜沉舟的决绝，清晰地响彻山谷：
“凭这断剑！”
“凭我张辰今日在此立誓！”
他目光灼灼，如同燃烧的星辰，声音陡然拔高，每一个字都像重锤砸在众人心上：
“一誓！有我张辰一口吃的，就绝不饿死一个父老乡亲！老弱妇孺，皆为我手足！粮，我们去开荒，去狩猎，去想办法！若有人敢欺我手足，夺我口中之食，此剑虽断，亦能饮血！” 他挥动断剑，指向远方，杀伐之气凛然。
“二誓！” 张辰的声音更加激昂，带着刻骨的恨意，“血债！必以血偿！陷害我张氏满门之奸贼，屠戮无辜之爪牙，我张辰穷尽碧落黄泉，必亲手诛之！此仇不报，此剑永折！” 断剑的寒光映着他眼中滔天的恨火。
“三誓！” 他猛地踏前一步，目光扫过所有人，带着无与伦比的坚定和力量，仿佛要将自己的信念烙印进每个人的灵魂深处，“我张辰在此立誓，必带诸位——杀出一条活路！天若绝我，我便裂天！地若陷我，我便碎地！没有路，就用我们的血和骨，铺出一条路来！活路，是抢出来的！是挣出来的！不是跪着等出来的！”
话音落下，山谷中一片死寂，只有风声和他粗重的喘息。那半截断剑在他手中，不再仅仅是残破的武器，而是一面象征决绝、反抗与承诺的旗帜！
陈禹脸上的讥讽早已消失得无影无踪。他身体微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为一种巨大的冲击！他看着张辰因用力而崩裂渗血的伤口，看着他眼中那不容置疑的火焰，看着他手中那象征着与过去彻底决裂的断剑……那不仅仅是匹夫之勇，那是破釜沉舟的意志！是敢向绝境拔刀的担当！
“噗通！”
一声闷响打破了寂静。是那个递水的老妪，她双膝一软，跪倒在地，浑浊的老泪滚滚而下，呜咽着：“活路…杀出一条活路…老婆子…信了！信公子啊！”
紧接着，如同推倒了多米诺骨牌，石磊第一个单膝跪地，抱拳低吼：“石磊这条命，交给公子了！给大伙儿杀条活路！” 他身后那些昨日还浑浑噩噩的青壮，仿佛被点燃了血性，纷纷效仿：“给大伙儿杀条活路！”
越来越多的人跪了下去，不是出于卑微的乞求，而是被一种前所未有的力量和希望所感召。连那些懵懂的孩童，也似乎感受到了气氛的凝重，停止了哭闹。
苏映雪望着人群中央那个手持断剑、身形挺拔如松的男人，泪水无声地滑落，心中却是从未有过的安定和骄傲。她知道，昨夜那个亡命奔逃的公子，在这一刻，真正蜕变了。
陈禹站在原地，身体僵硬。他脸上的表情剧烈变幻，震惊、复杂、挣扎……最终，所有的情绪都化为一种近乎虔诚的郑重。他深吸一口气，整了整那身破旧的儒衫，然后，对着张辰，对着那半截断剑，对着那无数跪下的身影，深深地、一丝不苟地，作了一个揖！
当他直起身时，眼中再无半分质疑，只剩下一种找到明主、甘愿效死的决然。他走到张辰面前三步处，再次躬身，声音清晰而有力：
“公子三誓，气贯长虹！陈禹，一介寒酸腐儒，空有满腹不合时宜的牢骚，今日方见真龙之姿！公子所问之路，陈禹不才，愿献三策！”
张辰眼中的火焰微微一动，沉声道：“讲！”
陈禹目光炯炯，语速加快，带着一种压抑不住的激动和智慧的光芒：
“其一，据险！黑风峪地形复杂，但非久留之地。据此向北五十里，有断龙崖！我曾游历至此，其地三面绝壁，仅一羊肠道可通，易守难攻。崖上有前朝遗弃的旧寨根基，稍加修缮，便是天然壁垒！据此地，可暂避官兵锋芒！”
“其二，屯田！崖上虽险峻，但崖后有大片向阳坡地，土质尚可。此时正值春末，当务之急是收集一切可用之种——野菜籽、野果核，甚至草根！组织人手，立即开垦，抢种耐旱作物如薯蓣、豆类！同时，由石磊兄弟带领精壮，入山狩猎、捕鱼、采集，双管齐下，解燃眉之急！”
“其三，联寨！” 陈禹眼中精光一闪，“方圆百里，并非只有我等活不下去！据我所知，伏虎岭、黑水涧等地，亦有不堪官府盘剥或躲避战乱的流民聚集成寨，各自为战，处境艰难。公子既有此志，当遣能言善辩之士，或示之以威，或晓之以利，或动之以情，联络诸寨！纵不能尽数归附，亦可结盟自保，互通声气！聚沙成塔，方有生机！”
三策说完，陈禹目光灼灼地看着张辰：“此三策，立足当前，着眼长远！据险以自保，屯田以活命，联寨以图存！公子，此乃我等立足乱世之根基！陈禹，愿效犬马之劳！”
张辰定定地看着陈禹，眼中锐利的锋芒渐渐收敛，取而代之的是一种沉凝的欣赏和器重。这陈禹，绝非只会空谈的腐儒！他的三策，条理清晰，切中要害，正是自己急需的谋略！
他上前一步，伸出未受伤的左手，重重按在陈禹瘦削却挺直的肩头，沉声道：“好！陈先生三策，字字珠玑！自今日起，先生便是我张辰的帐前谋士！屯田、联络诸寨之事，还需先生多费心血！”
陈禹感受到肩上那沉甸甸的信任和力量，身体一颤，眼中瞬间涌起一股热意，再次深深一揖：“敢不尽心竭力！”
就在此刻，石磊派出去在谷口警戒的一个半大少年连滚带爬地冲了回来，脸上毫无血色，声音都变了调：
“公子！陈先生！不好了！谷口…谷口外面发现官兵的探马！好几个人！穿着…穿着萧字营的号衣！他们…他们好像在画地图！”
“萧字营？萧元启！” 张辰瞳孔骤然收缩，握紧了手中的断剑。昨夜的血战痕迹还在，官兵这么快就循迹追来了？
而陈禹，在听到“萧字营探马”几个字时，脸色也是微微一变，但随即，他眼中闪过一丝极其隐晦、难以捉摸的光芒，快得让人以为是错觉。他下意识地拢了拢袖子，仿佛里面藏着什么要紧的东西。
山谷中刚刚升腾起的希望与斗志，瞬间被这突如其来的警报蒙上了一层浓重的阴霾和刺骨的寒意。官兵的探马，如同嗅到血腥味的鬣狗，已经逼近了这刚刚燃起一点星火的流亡之地！