轴承裂开的青铜轴瓦如同丑陋的伤疤，狰狞地躺在冰冷的铁砧上。库房里弥漫着桐油、铁锈和汗水的混合气味，工匠们围在墨衡身边，鸦雀无声，只有沉重的呼吸和铁钳偶尔碰撞的轻响。墨衡布满油污的独眼死死盯着轴瓦内壁那道致命的裂纹，指尖沿着冰冷的金属纹路缓缓移动，最终停在裂纹起始处一个极其细微、色泽略深的斑点上。
“不对。”墨衡的声音嘶哑，带着金属摩擦般的质感。他拿起旁边一根备用的新轴瓦，两相对比。“老陈，你看这里。新铸的轴瓦，青铜质地均匀。这裂开的…内里混了东西，砂砾？还是别的杂质？熔点不同，冷却时应力不均，埋下了祸根。”
老陈凑近细看，倒吸一口凉气：“墨头儿，您眼毒！这…这是有人故意使坏？掺了劣料？”
墨衡没有回答，只是将裂开的砖瓦重重放在一旁。劣料？野狗坡的惊雷，岂止是轴承的哀鸣！图纸紧贴胸膛带来的灼热感犹在，瘦猴那双淬毒匕首的幽蓝寒光仿佛仍在眼前闪烁。王焕的毒咒，如同附骨之蛆。“库房桐油被挪，看守被打晕，轴承核心部件被动了手脚…环环相扣，好一个‘焚其核心工坊’！”他猛地攥紧拳头，指节发白。“虎子！”
“在！”虎子立刻上前，脸上还带着昨夜搏杀的戾气，手臂缠着渗血的布条。
“昨夜活口，审了没有？”
“周大人那边在审，嘴硬得很，尤其是那个叫瘦猴的，跟块茅坑里的石头一样，又臭又硬！”
墨衡眼神冰冷：“撬开他的嘴！我要知道，除了王焕，还有谁的手伸进了工坊！这劣质的青铜，从哪里来的！每一根钉子，每一块铁料，都要重新过筛！”他转向老陈，“备件轴瓦换上，但只是应急。裂痕的根子不除，下一次崩裂，可能就是整个风轮散架！立刻组织人手，用我们精炼的备用青铜，重新浇铸核心轴瓦！我亲自盯！”
“是！”老陈和虎子齐声应诺，库房里压抑的气氛被一股更强烈的愤怒和决心取代。
* * *
野狗坡临时搭建的简陋囚室内，弥漫着浓重的血腥和汗馊味。瘦猴像一滩烂泥被丢在冰冷的地面上，手腕诡异地扭曲着，口鼻凝固着黑红的血痂，只有胸口微弱的起伏证明他还活着。周铁鹰抱臂立于一旁，如同铁铸的雕像，眼神锐利如鹰隼。一个面容阴鸷、手指关节粗大的东厂档头正慢条斯理地擦拭着手上沾染的污迹，他脚边放着一个打开的皮囊，里面是形状古怪、闪着幽光的细小工具和一排颜色诡异的药水瓷瓶。
“猴爷，硬气。”档头的声音像毒蛇吐信，“东厂的‘十八般滋味’，才尝了三样，骨头就断了好几根。佩服。”他拿起一个细长的瓷瓶，拔掉塞子，一股刺鼻的酸腐气味立刻弥漫开来。“这‘蚀骨水’，滴在伤口上…啧啧，那感觉，就像有千万只蚂蚁在啃你的骨头缝，又痒又疼，痒得你恨不得把自己的皮肉都挠烂，疼得你恨不得把牙根都咬碎。想试试吗？”
瘦猴肿胀的眼皮勉强睁开一条缝，浑浊的眼珠里是刻骨的怨毒和一丝无法掩饰的恐惧。他的喉咙里发出破风箱般的嗬嗬声，却说不出一个字。
“不想？”档头俯下身，声音如同恶魔的低语，“那就说说呗？王焕那条老狗给了你什么好处？除了烧工坊、抢图纸、杀墨衡，还让你们干什么？那批掺了杂碎的青铜，谁供的货？说出来，给你个痛快。”
瘦猴的身体剧烈地颤抖起来，喉咙里嗬嗬声更响，似乎想说什么，却又被极度的恐惧和某种更深的忌惮死死扼住。
周铁鹰冷哼一声，上前一步，冰冷的靴尖踢了踢瘦猴断裂的手腕。“你以为咬死了就能保住你背后的人？王焕此刻自身难保！昨夜你们动手的信号，就是他在府中销毁密信之时！王承恩公公的人，怕是已经把他书房里那些见不得光的灰烬都‘拼’出来了！你死了，不过是条无人认领的野狗！说出来，或许还能拉几个垫背的，黄泉路上不孤单。”
“垫…垫背的…”瘦猴破碎的喉咙里终于挤出几个模糊的音节，带着无尽的怨毒和一丝扭曲的快意，“…他…他们也跑不了…朝中…不止…王焕…白莲…灾民…嘿嘿…嘿嘿…”他发出令人毛骨悚然的低笑，眼神开始涣散。
档头眼神一厉，立刻捏开瘦猴的嘴，将一小滴刺鼻的药水滴在他舌根。瘦猴的身体猛地弓起，如同离水的虾，眼珠暴突，喉咙里发出非人的嗬嗬声，剧烈的痛苦让他短暂地清醒过来。
“说！名字！谁供的青铜！”周铁鹰厉喝。
“刘…刘记…铁…铁铺…城西…暗…暗仓…”瘦猴用尽最后一丝力气挤出几个字，随即头一歪，彻底昏死过去。
“刘记铁铺…暗仓…”周铁鹰与档头对视一眼，眼中寒光爆射。“立刻派人，封了刘记！挖地三尺，也要把暗仓和所有账目找出来！所有关联人等，一个不准走脱！”他转身大步走出囚室，对门外等候的番子下令：“把口供誊录，立刻密报王公公和陛下！瘦猴吊着命，别让他轻易死了，还有大用！”
* * *
数十里外，通往野狗坡的干涸河床上，尘土飞扬。一支衣衫褴褛却秩序尚存的队伍正在缓慢移动。他们是刚刚从重灾区疏散出来的部分灾民，被官府组织起来，前往野狗坡等几处工赈点。队伍中，一辆不起眼的青布骡车缓缓行驶。
车内，李岩撩开车帘一角，清瘦的脸庞被烈日晒得发红，眉头紧锁。他看着车外绵延的流民队伍。一张张麻木、枯槁的脸上，写满了绝望和对未来的茫然。孩童的啼哭有气无力，老人拄着木棍，每一步都像踩在刀尖上。空气中弥漫着尘土、汗臭和一丝若有若无的…尸骸腐败的气息。
“大人，前面就是野狗坡了。”随行的书吏低声道，语气带着一丝不易察觉的担忧，“昨夜…似乎不太平，隐约有喊杀声和火光传出，不知墨大人那边…”
李岩放下车帘，指尖无意识地在膝上划动，仿佛在计算着复杂的公式。“墨衡不是莽夫，工坊有戚将军的精兵暗中护卫。若真有事，此刻必有急报传来。既然没有，说明风波已平。”他的声音平静，却带着一种不容置疑的力量。他更忧心的是另一件事。
他拿起一份刚由快马递来的信报，是派往其他府县查探民情的吏员所书。信报字字沉重：“…流言四起，言新政惹怒上天，故降此大旱…有自称张阁老门生者，于流民中宣讲‘格物奇技，亵渎龙脉，引天罚’…更有白莲妖人混迹其中，鼓噪‘弥勒降世，无生老母’…人心浮动，恐有大变…”
“张廷玉…阴魂不散。”李岩低声自语，眼中闪过一丝冷冽。这已非单纯的士族反扑，而是有人利用天灾，将矛头直指格物院，指向整个新政的根基！技术救不了人心，若民心被谣言蛊惑，被绝望吞噬，再精巧的水车也浇不灭燎原的野火。
骡车微微颠簸，李岩的目光透过车帘缝隙，落在一个抱着枯瘦婴儿、眼神空洞的妇人身上。妇人旁边，一个老农正佝偻着背，用一块破瓦片小心翼翼地刮着龟裂河床深处仅存的一点湿泥，试图挤出几滴浑浊的水。
“停车。”李岩忽然道。
骡车停住。李岩推开车门，不顾书吏的劝阻，径直走向那老农。烈日灼烤着大地，热浪滚滚。他蹲下身，不顾地上的尘土，轻声问道：“老丈，这点湿泥，不够解渴吧？”
老农被这突然出现的官老爷吓了一跳，浑浊的眼睛里满是惊恐和戒备，下意识地把破瓦片往身后藏，枯槁的身子缩了缩。
“莫怕，”李岩放缓语气，指了指远处的野狗坡方向，“我是去那边工坊的。那边正在造一种‘风轮水车’，能从很深的地下汲水上来。造好了，大家就都有水喝了。”
“水…水车？”老农的眼中闪过一丝微弱的、难以置信的光，随即又被更深的麻木覆盖，喃喃道：“没用的…老天爷不下雨…什么车都没用…张老爷说了…是京城的大人们…弄那些铁疙瘩…惹怒了龙王…”
李岩的心猛地一沉。张廷玉残余势力的渗透速度，远超他的预料！这偏僻河床上的老农，竟也听闻了这等蛊惑人心的谣言！
“老丈，你看这天，”李岩指着万里无云的、毒辣的晴空，“是龙王管雨，还是太阳管旱？天行有常，不为尧存，不为桀亡。旱魃为虐，非人力所能召之。京城的大人们造水车，造农具，是为了从这无情的老天爷手里，为咱们老百姓抢一条活路！”他的声音不大，却字字清晰，带着一种奇异的说服力。
老农怔怔地看着李岩，又看看怀中仅存的湿泥，再看看远处野狗坡上隐约可见的巨大风轮骨架轮廓，干裂的嘴唇翕动了几下，终究没再说什么，只是那麻木的眼神深处，似乎有什么东西极其轻微地波动了一下。
旁边那个抱着婴儿的妇人却突然抬起头，嘶哑地插了一句：“俺…俺听人说…野狗坡的墨先生…是鲁班爷转世…他造的那个大轮子…是…是雷公车…能…能打雷下雨的…”她的声音虚弱，却带着一种近乎虔诚的、卑微的希望。
李岩心头剧震。墨衡…雷公车…这已经脱离了谣言诋毁的范畴，变成了底层灾民在绝望中自发塑造的、寄托着最后一丝生存希望的神只！这比刻意的诋毁更可怕！技术一旦被神化，当它无法立竿见影地带来雨水，当它出现任何挫折（如昨夜的风波），这虚幻的希望泡沫破灭时带来的反噬和绝望，足以摧毁一切！
他站起身，烈日晒得他有些眩晕。看着眼前这片被旱魔蹂躏的土地，看着绝望中挣扎求生的灾民，看着那被寄予神只般期望的风轮轮廓，李岩感到了前所未有的沉重。技术可以汲水，可以抗旱，但如何拯救这被谣言和绝望扭曲的人心？如何对抗那在暗处编织罗网的阴毒之手？野狗坡上，墨衡在修复轴承的裂痕；而这片干裂的大地上，一条更深、更危险的裂痕，正悄然蔓延。
“走吧。”李岩对书吏说，声音带着一丝不易察觉的疲惫，但眼神却更加坚定锐利。“加速去野狗坡。另外，传信给戚将军和王公公，流民之中，谣言已成毒瘴，恐有妖人借机煽动作乱，请他们务必加强各工赈点及粮道巡查，尤其留意‘白莲’踪迹！再拟一道呈送陛下的急疏…人心之旱，甚于天灾！”
* * *
养心殿内，冰鉴徒劳地散发着丝丝凉意。赵琰靠在龙椅上，双目紧闭，额角青筋隐现，指尖用力按压着突突跳动的太阳穴。王承恩垂手侍立一旁，阴影将他笼罩得如同一尊沉默的石雕。
“刘记铁铺…暗藏…劣质青铜…”赵琰的声音沙哑，带着压抑到极致的怒火，“好，好得很！王焕这条老狗，爪子伸得够长！连工部的物料采买都敢染指！查！给朕彻查！从工部库司到采买吏员，再到那个刘记背后的东家！所有涉案之人，无论牵扯到谁，给朕揪出来！剥皮实草，以儆效尤！”
“奴婢遵旨。周铁鹰已带人封了刘记，起获了暗仓账册和大量劣质铜料。工部库司郎中钱益，已在今晨‘暴病身亡’于家中。”王承恩的声音毫无波澜，仿佛在陈述一件与己无关的小事。
赵琰猛地睁开眼，眼中血丝密布，厉芒如电：“暴病？好一个暴病！死了也要给朕查！他背后是谁？钱益一个小小的郎中，没这个胆子也没这个本事只手遮天！给朕掘地三尺！还有那个瘦猴，‘朝中不止王焕’？‘白莲灾民’？给朕撬开他的嘴！朕倒要看看，这潭浑水底下，还藏着多少魑魅魍魉！”
剧烈的头痛再次袭来，视野边缘仿佛有细微的雪花噪点在闪烁。那冰冷的系统杂音又在颅内低回：【…能量场持续紊乱…侦测到大规模精神场域负面波动（绝望\/恐慌）…符合‘信仰崩塌’前兆模型…建议启动紧急预案‘神迹干预’…消耗国运点数：50…】
“闭嘴！”赵琰在心底无声地怒吼，指甲深深掐入掌心，试图用尖锐的刺痛来对抗那无孔不入的干扰和诱惑。神迹？又是神迹！用虚幻的光环去掩盖技术的本质，用透支的未来去粉饰当下的残酷？这与他痛恨的张廷玉之流用鬼神之说愚弄百姓，有何本质区别？！
【…最优路径计算…拒绝干预将导致‘民变’概率上升至78%…文明火种延续效率降低…】
冰冷的分析如同毒蛇，缠绕着他的理智。
赵琰深吸一口气，强行压下翻腾的气血和那几乎要将头颅撕裂的眩晕感。他看向御案上李岩那份字字千钧的急疏——“人心之旱，甚于天灾”。目光扫过“白莲妖人混迹”、“格物亵渎龙脉流言”、“灾民神化水车”的字句，一股更深的寒意和决绝涌上心头。
他不能依靠那饮鸩止渴的“神迹”！技术就是技术，它需要汗水，需要智慧，甚至需要牺牲，唯独不需要虚幻的神光！他猛地坐直身体，因剧烈的动作而眼前发黑，却强撑着，一字一句地对王承恩下令：
“拟旨！”
“第一，墨衡及野狗坡工匠，临危护厂，力挽狂澜，功在社稷！着即厚赏！擢墨衡为工部格物院正六品主事，总领水车诸事！赏野狗坡所有工匠钱粮布帛，伤亡者加倍抚恤！”
“第二，王焕罪证确凿，着东厂即刻查抄其府邸！一应人等，下诏狱严审！将其罪状，明发天下！朕要让天下人都看看，这阻挠抗旱、祸国殃民之贼，是何下场！”
“第三，命李岩总督各府工赈事宜，授临机专断之权！流民之中，凡有妖言惑众、煽动作乱者，无论士庶，无论牵扯何人背景，准其就地锁拿，严惩不贷！凡有能指证妖人、安定人心者，重赏！”
“第四，”赵琰的声音陡然拔高，带着一种玉石俱焚般的决绝，“昭告受灾各府州县！朕知道，有人在说，是朕的新政，是格物院的奇巧，触怒了上天！朕今日就告诉你们，也告诉这无情的老天爷！”
他停顿了一下，胸膛剧烈起伏，仿佛在积蓄最后的力量，每一个字都如同从牙缝里迸出，掷地有声：
“——天不降雨，朕就带你们，向地要水！用墨衡造的水车，用千万工匠的双手，用我大胤子民不屈的脊梁，把这旱魃的喉咙，一寸一寸地挖开！这水，不是老天爷赏的，是我们自己挣来的！信朕，信这水车，不如信你们自己！抗旱救灾，功成之日，朕当亲赴灾区，与万民同饮这…人定胜天之水！”
最后一个字落下，赵琰仿佛被抽干了所有力气，重重地跌回龙椅，脸色惨白如纸，冷汗瞬间浸透了里衣。剧烈的头痛和强烈的眩晕如同海啸般将他吞没，视野彻底陷入一片旋转的黑暗。舌尖尝到了一丝腥甜的、铁锈般的味道。
【…指令冲突…最高优先级否决…能量过载…】
【…文明火种协议…强制静默…进入深度休眠…倒计时：29天23小时59分…】
那冰冷而恼人的机械音，在发出一阵急促紊乱的电流杂音后，戛然而止。识海深处，仿佛有什么东西彻底沉寂了下去，只留下一片空茫的死寂和难以言喻的…虚弱感。
王承恩躬身领旨，阴影中的脸看不清表情，只有那尖细的声音依旧平稳无波：“奴婢，遵旨。”他悄然退下，如同融入阴影的流水。
养心殿内，只剩下赵琰粗重而压抑的喘息声，在空旷寂静中回荡。他紧闭着眼，对抗着身体的极度不适和识海中的一片虚无。赌上了。他亲手关闭了那看似无所不能的“捷径”，将所有的筹码，都押在了墨衡的撬棍、李岩的急疏，以及那千千万万挣扎在旱魃魔爪下的、名为“民心”的脆弱河流之上。
野狗坡上，巨大的风轮在工匠的抢修下，发出低沉的、重新开始转动的嗡鸣。裂开的轴承被暂时替换，但更深处的裂痕，才刚刚显现。