一、野狗坡：断裂的轴心
轴瓦精磨后的青铜表面在晨光里流淌着冰冷的暗金光泽，如同沉睡巨兽的鳞甲。虎子带着人将工棚围得铁桶一般，刀锋般的视线刮过每一个靠近的工匠面孔，空气绷紧到极致。墨衡站在巨大的风轮主轴旁，布满血丝的左眼视野边缘，那些扭曲的重影和光斑如同附骨之疽，挥之不去。他用力闭了闭眼，再睁开，强迫视线聚焦在工匠们用粗大的绳索和撬棍，将那沉重的青铜轴瓦一寸寸吊起，对准主轴下方预留的凹槽。
“慢！再慢点！”老陈的嗓子已经喊哑，汗水沿着他深刻的皱纹沟壑淌下，“左偏半指！好！稳住！”
青铜与精钢接触，发出沉闷而令人牙酸的金属摩擦声。巨大的轴瓦终于严丝合缝地嵌入主轴底座的卡槽。所有工匠屏住呼吸，看着墨衡亲自上前，用特制的青铜楔块，蘸着混合了石墨粉的油脂，沿着轴瓦与主轴接触的缝隙小心敲入。楔块完全嵌入的轻响，是此刻唯一的声音。
“上油！”墨衡的声音干涩。
粘稠的牛脂混合着松烟的特制润滑油，被小心地涂抹在轴瓦光滑的内弧面与主轴的接触面上。油脂特有的气味弥漫开来。
“准备…试转！”墨衡退后一步，心脏在胸腔里沉重地撞击着肋骨。视野边缘的光斑似乎又扩大了一点，他不动声色地微微侧头，试图用右眼弥补模糊的左眼视野。
几个精壮汉子推动着连接风轮扇叶的巨大轮盘杠杆。沉重的扇叶起初纹丝不动，仿佛与凝固的空气焊死在一起。随着号子声越来越急促，汉子们颈侧青筋暴起，脚下蹬起的尘土飞扬。
“嘎吱…嘎吱…”
令人心悸的金属呻吟声从主轴与轴瓦的结合部传来，尖锐地刺破了寂静。所有人心头一紧。
“再用力！”墨衡低喝，双手无意识地攥紧。
“嘿——哟！” 一声暴吼，巨大的力量终于撬动了沉睡的扇叶。沉重的扇叶开始极其缓慢地、带着艰涩的滞感，转动起来！起初是几乎难以察觉的移动，接着是半寸、一寸…扇叶划破空气，带起微弱的气流。
工棚里爆发出压抑到极致的低呼，虎子紧握刀柄的手也松了几分。老陈激动地抹了一把脸上的汗水和油污。
然而，墨衡布满血丝的独眼却死死盯住主轴与轴瓦的结合处。在那艰涩的转动中，一丝极其细微、几乎被金属摩擦噪音掩盖的异响，如同毒蛇般钻入他的耳中——那是金属内部应力达到极限时，细微裂纹扩张的、如同冰面开裂般的“嘶嘶”声！他下意识地向前一步，想要看得更真切。视野却猛地一花！左眼那片恼人的光斑骤然扩散、旋转，将整个轴瓦区域笼罩在一片扭曲晃动的模糊光晕里！
他猛地甩头，闭眼再睁开。光晕稍退，但那细微的嘶嘶声似乎消失了，只剩下扇叶转动时越来越顺畅的嘎吱声。是错觉？是过度紧张和视力模糊带来的幻听？
扇叶越转越快，带起的风开始真正呼啸起来，吹得工棚顶的茅草簌簌作响，吹得工匠们衣袂翻飞。巨大的风轮开始展现出它磅礴的力量感，带动着深埋地下的链条和活塞，发出沉闷而有节奏的“哐当…哐当…”声。那是提水的活塞在运动！希望的曙光似乎就在眼前！
“成了！墨头儿！成了！” 老秦激动地指着远处竖起的、连接着水井的粗大竹管出口。
墨衡紧绷的心弦似乎也随着这顺畅的转动松弛了一丝。也许…真是自己听错了？他揉了揉剧痛的左眼，强压下那股眩晕感。
突然！
“咔嚓——！”
一声清晰到令人头皮炸裂的、如同巨树折断般的爆响！盖过了所有的风声和机械运转声！
主轴与青铜轴瓦的结合部，一道狰狞的、扭曲的黑色裂痕，如同闪电般瞬间贯穿了那暗金色的光滑表面！巨大的主轴在高速转动中猛地向下一沉！伴随着令人牙酸的金属摩擦和扭曲声！
“停！快停下！”墨衡目眦欲裂，嘶吼声瞬间被淹没在更大的灾难性噪音里。
已经来不及了！
失去稳定支撑的主轴在巨大的扭力和重力作用下，瞬间偏斜！连接主轴的巨大齿轮链条发出令人绝望的金属哀鸣！紧接着是更恐怖的、连续的断裂声！
“嘣！嘣！嘣！”
几根承受着巨大拉力的精钢传动轴，如同被拉断的弓弦，猛地崩裂！断裂的钢轴带着恐怖的啸音，如同巨大的鞭子般横扫而出！
“快趴下！”虎子的狂吼撕裂了空气！
轰隆！哗啦！
断裂的钢轴狠狠抽打在支撑工棚的木柱上！碗口粗的硬木应声而断！茅草和木屑如同暴雨般倾泻而下！整个工棚一角瞬间坍塌！
烟尘弥漫，惨叫和惊呼被淹没在机械彻底失控的毁灭性咆哮中。扇叶失去了大部分约束，在巨大的惯性下疯狂地、不规则地甩动、扭曲，最终带着令人心胆俱裂的巨响，几片巨大的扇叶撕裂了固定结构，如同断翼的巨鸟般砸落在地，溅起冲天的尘土！
烟尘稍稍散开。一片狼藉的废墟中，墨衡被虎子死死压在身下，躲过了横扫的钢轴和倒塌的棚架。他挣扎着抬起头，左眼视野一片血红模糊，剧痛钻心。透过弥漫的尘土和扭曲的光影，他看到那巨大的主轴，一端还歪斜地嵌在断裂的青铜轴瓦里，另一端则如同折断的巨矛，斜斜指向灰暗的天空。
野狗坡刚刚燃起的心跳，在一声爆裂中，戛然而止。
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**二、通州码头：“疤手”何公**
通州福润米行临河的巨大仓房区，空气中弥漫着陈粮与新米混合的、带着粉尘的沉闷气味。几艘吃水很深的漕船正紧贴着栈桥卸货，苦力们赤裸着黝黑的上身，喊着低沉的号子，将一袋袋沉重的粮米扛下船板，在监工皮鞭的虚影下，汇成一条汗流浃背的长龙。
周铁鹰一身不起眼的灰布行商打扮，帽檐压得很低，混在码头喧嚣的人流中。他锐利的目光如同鹰隼，越过扛包的苦力、吆喝的牙商、讨价还价的米贩，死死锁定在福润米行临河那座最气派的三层木楼上。一个穿着酱紫色员外常服、身形微胖的身影，正凭栏而立，俯瞰着脚下繁忙的码头。距离虽远，但周铁鹰袖中紧握的指节已然发白——东厂最顶尖的画师，根据残册笔迹、交易习惯和米行掌柜零碎供词反复推敲摹出的那张脸，就在眼前！
福润米行东家钱有禄，此刻正躬身站在那紫袍人身后，姿态谦卑得近乎谄媚。
周铁鹰不动声色地靠近，借着几个搬运麻包苦力的遮挡，目光如钩，精准地捕捉着木楼上的细节。那紫袍人似乎正在询问什么，钱有禄频频点头哈腰，双手比划着。就在钱有禄侧身指向一艘正在卸货的漕船时，紫袍人随意地将右手搭在了朱漆栏杆上。
阳光恰好穿过云隙，落在那只手上。
手保养得极好，白皙，指节分明，带着一枚水头极足的翡翠扳指。然而，就在拇指下方的手背关节处，一道寸许长、颜色深褐、如同蜈蚣般扭曲盘踞的陈旧刀疤，清晰无比地烙印在皮肤上！疤痕的形状、位置，与周铁鹰怀中那份用生命换来的残册上，反复描摹的“西城何”标记暗记，分毫不差！
周铁鹰的心跳骤然加速，血液冲上头顶。找到了！“西城何”——漕运总督何永昌！这个掌控着帝国命脉、位高权重的封疆大吏，竟是王焕背后那条最大的鱼！那些流向“暗河”的巨量粮米差价，那些以“香火”“别院”为名的巨额赃银，源头就在这里！
就在这时，码头上突然爆发出一阵骚动。一个扛着沉重米袋的枯瘦苦力，脚下不知被什么绊了一下，一个趔趄向前扑倒！沉重的米袋脱手飞出，重重砸在栈桥上，麻袋破裂，白花花的新米如同瀑布般倾泻出来，洒了一地！
“作死的腌臜泼菜！瞎了你的狗眼！”监工暴怒的咆哮如同炸雷，手中的皮鞭带着凌厉的风声，狠狠抽在那倒地苦力的背上。破旧的单衣瞬间裂开，一道血痕浮现。
苦力蜷缩在地，发出压抑的痛哼。
木楼上的何永昌皱了皱眉，似乎对眼前的混乱和噪音感到不悦。他并未看那倒地的苦力一眼，只是朝身后的钱有禄淡淡吩咐了一句。钱有禄立刻点头，对着楼下厉声呵斥：“混账东西！惊扰了何公清静！还不快把这没用的东西拖走！地上的米一粒不少给老子扫起来！扫不干净，扣光你们这群泥腿子的工钱！”
几个如狼似虎的米行打手立刻冲上前，粗暴地拖起那还在呻吟的苦力，像拖一条死狗般拽向码头角落。另一些苦力则慌忙扑到地上，徒手捧起混着泥污的米粒。
何永昌这才收回目光，脸上恢复了那种上位者特有的、波澜不惊的淡漠。他转身，准备离开栏杆。就在转身的刹那，他似乎无意间瞥了一眼混乱的现场，目光扫过那些在泥污中艰难捡米的苦力，嘴角几不可察地向下撇了撇，一丝混杂着厌恶与轻蔑的冷意一闪而过。
周铁鹰将这一切尽收眼底。那眼神，比鞭痕更冷，比刀疤更厉。他默默记下何永昌最后瞥向的那个方向——是另一艘刚刚停稳、悬挂着“漕”字灯笼的大型官船。船身吃水线很深，显然满载，但船工水手却懒洋洋地靠在船舷，丝毫没有卸货的迹象。
“何公，您看这‘平’字仓的新米…是按老规矩…”钱有禄压低的声音顺着风隐约飘来，带着请示的意味。
何永昌没有回头，只是随意地挥了挥那只带着疤痕的手，像拂去一粒微尘：“照旧。‘暗河’要的数目，半点不能少。余下的，你知道怎么做。” 声音不高，却带着不容置疑的权威。
周铁鹰不再停留，如同水滴融入江河般，悄无声息地退出了码头喧嚣的中心。何永昌的真身已现，那艘可疑的漕船，那声“照旧”，那笔流入“暗河”的巨款，都是缠绕在这条毒蛇身上的致命线索。他需要更深的网，需要更硬的铁证，才能将这盘踞在帝国粮道上的巨蠹，连根拔起！猎鹰的利爪，已经锁定了目标，只待时机，便要撕开那层道貌岸然的皮囊。
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**三、干河滩：“神谴”降临**
李岩强制喂粥、斩杀妖道的雷霆手段，如同在滚油上泼了一瓢冰水，暂时压下了干河滩工赈点表面沸腾的恐慌。告示牌上“白莲妖人惑众者斩立决”的血红大字，在烈日下散发着森然寒意。戚光麾下的哨骑如同标枪般钉在工赈点各要害位置，警惕的目光扫视着每一个窝棚间狭窄的过道。
然而，表面的平静之下，一种更粘稠、更诡异的氛围却在灾民中悄然弥漫。如同看不见的菌丝，在绝望与疲惫的温床上疯狂滋生。
“李大人有令！今日加餐！每人肉羹半勺！” 晌午时分，伙夫们敲着铁盆，嘶哑的吆喝声在各工段响起。
疲惫麻木的灾民眼中终于有了一点火气。肉！多久没尝过荤腥了？队伍排了起来，虽然依旧沉默，但眼神里多了些急切。伙夫们用长柄木勺，将混着零星肉末、飘着油花的滚烫肉羹舀进灾民们递过来的破碗、瓦罐甚至空蚌壳里。
“谢…谢大人…” 一个抱着孩子的妇人颤抖着接过那半勺难得的荤腥，浑浊的泪水混着汗水流下。她顾不得烫，小心翼翼地将碗凑到孩子干裂的唇边。
孩子贪婪地啜吸着。
一切似乎都在向好的方向发展。李岩站在高处，看着这一幕，心头那沉甸甸的巨石似乎松动了一丝。以工代赈，以利安民，辅以铁腕震慑宵小，这是他能想到最实在的办法。
一个时辰后。
最先发作的是西三区那几个曾跪地“净身祷祝”的妇人之一。她正和其他人一起，在烈日下挥动铁镐挖掘新的沟渠。突然，她身体猛地一僵，铁镐脱手砸在地上。她双手死死抱住头颅，发出凄厉到不似人声的尖叫！
“啊——！别过来！别过来！火！好大的火！烧我！烧我啊——！”
她疯狂地抓挠着自己的脸和手臂，仿佛要撕掉什么看不见的东西，指甲划破皮肤，留下道道血痕。紧接着，她开始猛烈地呕吐，吐出的秽物里混着未消化的肉糜。
这如同一个信号！
“鬼！有鬼！水里有鬼影！它在抓我的腿！” 旁边一个精瘦的汉子猛地跳起来，惊恐地指着脚下刚挖出的、尚未渗水的湿润泥坑，胡乱踢打着空气。
“雷公！雷公发怒了！他的眼睛在天上瞪着我！” 另一个老者噗通跪倒在地，对着天空咚咚磕头，额头瞬间一片青紫。
“是神谴！是神谴啊！我们喝了荤腥！污了身子！雷公车才塌的！报应！报应来了！” 尖利的哭喊声从一个窝棚里炸响，带着歇斯底里的绝望。
混乱如同瘟疫般爆发！短短片刻，西三区便有数十人出现了类似的症状：幻视、幻听、狂躁、自残、抽搐呕吐！恐惧像燎原的野火，瞬间点燃了整个工赈点！原本有序的劳作彻底崩溃，灾民们惊恐地奔逃、推搡、哭喊，如同无头苍蝇。有人试图冲向水井，有人则拼命往窝棚里躲藏。
“拦住他们！守住水井！” 李岩脸色剧变，厉声嘶吼，心中却一片冰凉。又是白莲！这绝非偶然！昨夜“净身祷祝”被强行打断，今日加餐的肉羹里…必有古怪！
戚光的哨骑反应极快，迅速结阵，刀出鞘，弓上弦，死死守住几处水井和粮囤要地，将疯狂涌来的灾民逼退。但恐慌如同无形的洪流，冲击着哨骑们组成的脆弱堤坝。
“是那肉羹！是肉羹里有毒！” 李岩的声音如同炸雷，试图压过混乱，“格物院的人呢？速查今日肉羹所用食材、水源！所有出现症状者集中隔离！其余人等，退回各自窝棚，无令擅动者，视同妖人作乱！”
他目光如刀，扫过那些在混乱边缘、眼神闪烁、并未出现症状却趁机煽风点火的身影。白莲妖人，就藏在这些惊惶的人群里，如同水底的毒蛇，正伺机发出致命一击。干河滩刚刚凝聚起来的一丝人心，在这诡异的“神谴”面前，再次濒临决堤。风轮崩毁的消息若再传来…李岩不敢想那后果。他必须立刻揪出下毒的黑手，否则，这脆弱的堤坝，顷刻间就将被恐惧的洪流彻底冲垮！
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**四、紫禁城：无声的惊雷**
养心殿的冰鉴驱不散那股沉甸甸的燥热。赵琰披着单衣，靠在榻上，手中捏着那份关于新轴瓦初成、即将测试的简短工禀，指尖无意识地在墨衡的名字上划过。识海中那片焚烧清单后的空茫死寂，让他对任何一点来自野狗坡的消息都格外敏感。身体的疲惫如同潮水，一波波冲击着意志的堤岸，没有“强效提神”的兑换，他只能靠苦涩的浓茶和顽强的意志硬撑。
“陛下，该进药了。”王承恩无声地奉上一碗热气腾腾的汤药，浓重的苦涩气味弥漫开来。
赵琰刚接过药碗，滚烫的碗壁灼着指尖。突然，一阵尖锐的、毫无征兆的剧痛猛地攫住了他的头颅！仿佛有无数根烧红的钢针从太阳穴狠狠刺入！他眼前骤然一黑，手中药碗脱手坠落！
“啪嚓！”
精致的官窑瓷碗在地上摔得粉碎，漆黑的药汁如同绝望的墨迹，在光洁的金砖上肆意流淌。
“陛下！”王承恩惊呼，一步抢上前扶住赵琰摇摇欲坠的身体。
赵琰死死按住剧痛的额头，冷汗瞬间浸透了单衣。这一次的头痛，远比以往任何一次系统警告都要猛烈、真实！它不再局限于识海，而是真真切切地撕扯着他的血肉和神经！在这剧痛席卷的瞬间，一个近乎本能的念头如同溺水者抓向稻草般闪过他的意识——系统！兑换镇痛！快！
然而，回应他的只有识海深处那片冰冷、死寂、无边无际的空茫！如同对着深渊绝望的呐喊，连一丝回音都没有。那焚烧清丹的决绝，此刻化作了最尖锐的反噬，刺得他灵魂都在颤栗。
“朕…没事…”赵琰从牙缝里挤出几个字，推开王承恩，强行挺直脊背。眩晕感和剧痛还在持续，视线有些模糊。他看着地上那滩刺目的药汁碎片，一种极其强烈的不祥预感，如同冰冷的毒蛇，缠绕上心头。这痛…来得太凶，太烈，绝非寻常！
就在这时，殿外传来一阵极其急促、几乎失态的奔跑声！一个浑身尘土、汗如雨下、背上插着三根代表“八百里加急”朱红翎羽的信使，连滚带爬地扑倒在殿门外，声音嘶哑凄厉，带着哭腔，如同丧钟般敲碎了养心殿死寂的空气：
“报——！陛下！野狗坡…野狗坡急报！风轮…风轮测试…轴瓦崩裂！扇叶…扇叶坠毁！墨…墨衡大人重伤昏迷！灾民…灾民炸营了！”
信使的最后一个字如同重锤，狠狠砸在赵琰耳中，与他脑海中那阵剧痛轰然共鸣！
“噗——！”
一口滚烫的鲜血毫无征兆地从赵琰口中喷出，溅落在身前龙案上那幅描绘着江山永固的舆图上，如同绽开的、绝望的红梅。
“陛下！！！” 王承恩凄厉的喊声和太监宫女的惊呼瞬间响彻大殿。
赵琰的身体晃了晃，却并未倒下。他用手背狠狠抹去嘴角的血迹，沾血的手指死死按在舆图上“野狗坡”那个微小的墨点上。眼前阵阵发黑，剧痛依旧，识海空茫，但一股更加冰冷、更加沉重的力量，从那血肉之躯的深处，从那喷出的鲜血里，硬生生撑住了他摇摇欲坠的身形。
轴瓦崩，风轮毁，墨衡伤，灾民乱…所有的噩耗，在这一刻汇聚成无声的惊雷，在他体内炸响。没有系统提示的冰冷选项，没有神力可依的侥幸。只有这满口的血腥味，和舆图上那刺目的红点，真实地宣告着：赌局已至中盘，而代价，是真正的血肉与江山。