曹少卿拎着铁链上前，飞起一脚将他踹翻，锁链“哗啦”缠上脖颈。
“京城商贾若都学严记这般下作，”曹少卿扯紧锁链冷笑，“不如全去诏狱卖茶！”
他文士袍下肌肉虬结，惊得围观妇人以帕掩口。
谁曾想看起来文文弱弱的大理寺少卿，竟是个深藏不露的肌肉猛男？
沈嘉岁挑眉打量这位传闻中的儒雅少卿，忽听身侧传来一声轻咳。
燕回时兀自坐下，广袖拂过茶案。
“沈小姐不请本官喝杯茶润润喉？”口气中，似乎带着些莫名的意味，令沈嘉岁品不出来。
沈嘉岁回过神来，执起银壶，琥珀色茶汤注入燕回时面前的天青色釉盏：“这是今春的‘万里木兰’。”
“要先前的珍珠奶茶，本官独好这口。”燕回时指尖摩挲杯沿，望着奶沫上浮沉的木薯圆子出神。
沈嘉岁窥见他眼底的阴郁，心头一颤，忙吩咐伙计端来珍珠奶茶。
她坐在燕回时对面，转开话头：“燕大人送的纪家兄弟甚是给力。”
“哦？”燕回时闻言一愣。
“纪再造驾车送我，回家晚了爹娘也不会担心。”沈嘉岁捧着青瓷茶盏，指尖沿着盏沿轻轻摩挲，“纪恩同在侯府教人习武，我每日早起跟着练一个时辰。说来也怪，这月余倒比从前有精神多了。”
燕回时端着茶碗盖的手在半空顿住，“纪恩同教你习武？”
“正是。”沈嘉岁又拈起块桂花糕咬了一角，碎屑落在绯红襦裙上，“待这些铺面理顺了，还想让他教我骑马呢。”
只是最近太忙了！
说到此处她轻叹口气，晨光透过雕花窗棂落在她鬓间，几缕碎发随着摇头的动作在耳畔轻晃。
燕回时望着她腮边沾着的糕饼屑，突然想起前时见纪恩同赤膊在演武场教侍卫们摔跤，古铜色胸膛上还淌着汗珠。
他喉结微动，未及细想便脱口道：“沈小姐若不嫌弃，燕某愿代劳教你骑马。”
话音方落，两人皆是一怔。
檐下铜铃被风吹得叮当响，茶炉上的水汽袅袅升腾。
就在这时，一道焦急的声音打破了此间尴尬。
“小姐！”绿袖捧着账本在珠帘外探头，“第三页的银钱数目对不上，您快瞧瞧。”
她今晨特意换了件簇新的杏色比甲，发间银簪还是前日沈嘉岁赏的，此刻额角已沁出细汗。
沈嘉岁接过账本扫了两眼，指尖点在墨字间：“这里标错了小数点，虽是毫厘之差，若在军粮账目上可是要掉脑袋的。”她将账本递回去时加重了语气，“下不为例。”
“奴婢知错！”绿袖捧着账本的手微微发颤。
半月前她还只是给主子梳头的丫鬟，如今管着三家铺面的银钱往来，连做梦都在打算盘。
正要退下时，忽见燕回时霍然起身，玄色官服袖摆带翻了案上茶盏。
“且慢。”他声音发紧，骨节分明的手掌按在账本上。
纸页哗啦啦翻动间，那些奇形怪状的阿拉伯数字与符号撞入眼帘——分明与母亲临终前攥着的羊皮卷上一般无二！
沈嘉岁见他盯着自己改良的记账数字发怔，刚要开口询问，却见这位素来沉稳的大理寺卿已疾步冲出门去。
马蹄声由近及远，惊起街边一树麻雀。
城郊竹篱小院内，燕倾城正蹲在菜畦间摘豆角。
忽闻熟悉的马嘶声，她慌忙起身，发间木簪勾住藤蔓扯散了发髻：“大哥？这才未时你就下值了？”
话刚说完，燕回时已大步流星穿过晾着粗布衣裳的竹竿。
他径直奔向最西头那间落了铜锁的屋子，门轴转动时簌簌落下陈年积灰。透过纷扬的尘埃，可见屋内仅有一张柏木床，床头挂着褪色的桃木剑。
“钥匙。”他转身时眸中血丝密布，官服下摆沾着方才疾驰时溅起的泥点。
燕倾城倒退半步抵在门框上，十六年来头一次见兄长这般失态。
“母亲临终前说……”她声音发颤，“说除非找到有缘人，否则不得轻易打开母亲的遗物。”
“我知道。”燕回时面色凝重地点头，“给我吧！”
燕倾城依言，从脖颈取下挂着钥匙的绳链。
那枚铜匙不过拇指大小，许是常年摩挲，棱角都已磨圆。她将温热的钥匙递到兄长燕回时掌心，檀木匣子应声弹开。
匣中物件寥寥：半块裂纹蛛网般蔓延的羊脂玉佩、木纹斑驳的旧梳、褪了朱漆的银簪，底下压着几本薄册。
燕回时径直抽出书册，泛黄纸页间跃出的并非西晋文字，倒像是娘亲幼时教过他们的简笔字。
再往后翻，满纸数字竟与方才在沈嘉岁账本上所见如出一辙。
“大哥？”
燕回时“啪”地合上册子放回原处。
铜锁扣响的刹那，他握着妹妹颤抖的手塞回钥匙，喉结滚动：“我遇见...或许是与娘亲同乡之人。”
钥匙“当啷”坠地。
燕倾城俯身去捡，青石板寒气顺着指尖窜上心头。
她攥紧冰凉的铜匙，指甲几乎嵌进掌心：“大哥当真确定他与娘亲同乡？你可曾问过他，娘亲究竟归家了不曾？我总想着这个，这些年没有一刻不想着！”
话未说完，泪水已断了线似的往下淌。
自打记事起，娘亲总倚着雕花门框望天。
春日看燕，冬日观云，有时枯坐整月不言语。五岁那年她染了风寒，昏沉间听见大夫压着声说：“夫人这是心病，想家想魔怔了。”
后来某个夏夜，娘亲突然搂着她讲起跑得比马还快的钢铁巨兽、夜里亮如白昼的霓虹灯。那些光怪陆离的故事哄得她咯咯直笑，以为娘亲终于肯留在这人间了。
谁知翌年杏花纷飞时，娘亲阖目躺在落英里，再没醒来。
他们按遗言焚了尸身，骨灰撒进湍急的洛水。娘说江河终入海，而海的那头就是故乡。
“莫哭。”燕回时拭去妹妹腮边泪珠，“当年若非你突然降生，娘亲怕是早随洛水去了。”
这话他藏在心里十五年，此刻说出来仍觉喉头腥甜。
燕倾城仰头吞回眼泪，脖颈绷出倔强的弧度。
“总要寻个时机问问沈嘉岁。”燕回时望向天际流云。
娘亲半生困在黄金笼，后半程又为儿女系住脚步。如今想来，死亡，倒成了最痛快的解脱！
就是不知魂魄归乡时，可还能寻见来路？
……
沈嘉岁这些日子忙得脚不沾地。茶楼生意刚见起色，又要督造大戏楼。
三个工头领着百十号工匠昼夜赶工，青砖黛瓦眼见着层层叠起。
她整日闭门撰写戏本，从前看多了小说熬夜追剧，如今编起才子佳人的故事倒也得心应手。
秋分方过，檐角铜铃便裹了层薄霜。
晨曦微露之际，裴淑贞便早早地精心装扮，准备携同爱女沈嘉岁一同出席一场盛大的宴会。
沈嘉岁原本对这场宴会并无太大兴趣。
然而，转念一想，不久后大戏楼即将营业，若是能借助此次宴会进行一番巧妙的宣传，倒也是一石二鸟之计。
她们此行，是参加当朝太傅孙儿的满月庆典。这位满月婴儿，是桑太傅的正室所出的长子长孙，身份尊贵无比。
因此，满月宴的规模宏大，声势浩大，京城中的显赫权贵之家，几乎都收到了请帖。
沈嘉岁扶着车辕下车时，被扑面而来的桂花香熏得打了个喷嚏。
裴淑贞今日戴着赤金嵌东珠抹额，绛紫织锦裙裾扫过青石阶，叮当环佩声惊飞了桑府门前啄食的灰雀。
“永定侯夫人赠极品红宝珊瑚树一对——”唱礼声惊起满庭喧哗。
沈嘉岁垂眸理了理孔雀纹云肩，听见周遭贵妇们倒抽冷气——这对三尺高的珊瑚树可是用茶楼半月盈余换的。
“到底是日进斗金的沈氏茶轩，出手就是阔绰！”
“听说沈家在城东起了三层戏楼？”
“太铺张了也！”
裴淑贞捏着鲛绡帕掩口轻笑：“诸位有所不知，我们家的戏楼光那琉璃瓦就耗了八百两雪花银。”
她染着蔻丹的指尖掠过沈嘉岁腕间翡翠镯，“好在岁岁争气，前儿还说要给戏楼添置西域来的水晶帘呢。”
沈嘉岁正盘算着怎么在宴席间推销会员卡，忽觉脊背发凉。
抬眸望去，但见桑老夫人身后立着两道熟悉身影——晁氏穿着簇新墨绿妆花褙子，薛锦艺鬓边垂落的珍珠步摇正随轻笑颤动。
“这位薛姑娘三日前在寒山寺救过老身。”桑老夫人捻着佛珠，檀香萦绕间露出腕间缠着的纱布，“如今暂居府中帮着抄经。”
薛锦艺向前半步，裙摆金线绣的缠枝莲在日头下泛着细碎流光。
她颈间赤金璎珞圈压着淡粉立领，倒比以前更显贵气。
四目相对的刹那，沈嘉岁瞧见她唇角扬起个挑衅的弧度。
“原是这般缘分。”裴淑贞指甲掐进掌心，面上仍端着笑，“薛姑娘当日若肯留在侯府，何至于……”
“侯府门槛高，我们孤儿寡母怎好叨扰。”晁氏突然出声，鬓间金镶玉蜻蜓簪颤巍巍指向东边戏楼方向，“听闻贵府大兴土木，可要当心——前朝工部侍郎花费万两修观星台，最后可是抄家流放的呢。”
满园倏静。
沈嘉岁忽地轻笑出声，腕间金镶玉镯撞在珊瑚树上发出清脆声响：“薛夫人怕是记岔了，那位侍郎是因为贪墨军饷才获罪。”她指尖拂过珊瑚枝桠间缀着的金铃铛，“我们戏楼每笔开销都在户部备过案，昨儿燕大人还来查过账呢。”
这话半真半假，倒让晁氏噎住。薛锦艺正要开口，忽见小厮捧着红木食盒匆匆跑来：“老夫人，燕大人送贺礼来了！”
食盒揭开竟是八对金丝燕窝，附着的洒金笺上字迹遒劲：“恭贺弄璋之喜”。
桑老夫人抚掌笑道：“回时这孩子总算记得走正门送礼了，上回查税银案直接翻墙进户部，吓得王尚书差点犯心疾。”
满园女眷窃窃私语，谁不知大理寺卿燕回时是块冷硬的铁板？
薛锦艺盯着食盒上云纹，忽然想起那日寒潭救桑老夫人时，似乎瞥见竹林后有玄色衣角闪过。
到底是谁呢？
晁氏扶着婢女的手穿过庭院，慢悠悠地停在裴淑贞面前，鬓边红宝石步摇纹丝不动：“这些日子多得桑老夫人垂怜，我们孤儿寡母往后便在这太傅府安身了。”
说着抚了抚腕上玉镯，“从前在侯府暂居的竹风院虽小，倒也多亏侯夫人照拂。”
裴淑贞指尖掐进掌心。
那竹风院分明是三进三出的敞亮屋子，上月才翻新了琉璃窗，如今被说得仿佛柴房似的。
正要分辩，桑老夫人拄着龙头杖过来，青金石戒指磕在杖头“铛”地一响。
“永定侯府建大戏楼能花五万两雪花银，倒腾个院子倒抠搜起来。”老夫人眼风扫过裴淑贞发间赤金凤钗，“前日我去给锦艺送冬衣，啧啧，薛姑娘连妆奁都掉漆了。”
薛锦艺慌忙扯了扯半旧的藕荷色袖口：“原是侯夫人送的头面极好，只是表哥遭了官司……”她垂头抚着空荡荡的发髻，露出截细白脖颈，“不得已典当了些。”
“晁家小子犯浑自有律法处置。”桑老夫人拍着薛锦艺的手背，以示安抚，“不用担心，赶明儿让太傅同刑部递个话，年轻人总该给条活路。”
裴淑贞瞧着晁氏母女嘴角压不住的喜色，气不打一处来，她扬起下巴冷笑：“有太傅府照应着薛嫂子母女，我倒能安心了。”
话音未落，外头传来马蹄踏碎青石的脆响。
管家提着袍角小跑进来：“三殿下与五殿下驾到！”
女眷们哗啦啦跪倒一片。
五皇子玄色蟒纹靴刚跨过门槛，三皇子凌骁却定在垂花门下。
春阳斜斜掠过他银线滚边的月白锦袍，照得薛锦艺鬓角碎金似的发丝纤毫毕现。
四目相对，彼此留情！
沈嘉岁手中茶盏“咚”地歪在案几上。
她分明早断了东陵女细作桃红这条线，怎的凌骁看薛锦艺的眼神仍如书中所写——像饿了三日的狼瞧见肥羊，那点子温润皮相都要绷不住了！
沈嘉岁瞠目结舌，震惊不已。
她已使出浑身解数，竭力阻挠，却万万没想到，小说中的男女主角依旧戏剧性地相遇了。
待薛锦艺与三皇子凌骁喜结良缘，便意味着完成全书一半剧情，此后，薛锦艺便将踩着显赫一时的永定侯府，一路攀登权力之巅，直至成为皇后，母仪天下！