腊月的寒气，如同无形的细针，穿透清源县衙后宅单薄的窗纸和高丽纸，在室内弥散开来。檐角悬挂的冰凌，在稀薄的冬日阳光下折射出冷冽的光，却驱不散屋宇深处那沉甸甸的、名为“世情”的阴霾。自书房那场“朱砂蚀骨”的教诲后，李明仿佛一夜之间被塞入了太多沉重而冰冷的铁块，步履都带着一种超乎年龄的滞涩。父亲的官袍补丁、案头染血的卷宗、戒尺幽冷的光泽、还有那池凝结如血的紫黑朱砂…这些画面如同冰冷的浮雕，日夜盘踞在脑海。他变得愈发沉默，眼神里少了孩童的天真，多了几分过早洞悉世情后的沉郁与疏离，连面对母亲王氏温软的关怀，也常是心不在焉地点头应付。
王氏将这一切看在眼里，疼在心头。儿子掌心的疤痕结了暗红的痂，可心上的沟壑，却似被父亲那番沉甸甸的“为官之道”凿得更深。这日清晨，她特意将炭盆拨得更旺些，让小小的卧房暖意融融。待李明洗漱完毕，她并未像往常般让春桃伺候，而是亲自拿起一把半旧的黄杨木梳，示意儿子在妆台前的小杌子上坐下。
“明儿，来，娘给你重新束发。”王氏的声音带着冬日暖阳般的和煦，驱散着室内的清寒。
妆台是一方半旧的榆木桌，铜镜边缘磨损得有些模糊，映出李明略显苍白而沉静的小脸。王氏站在他身后，动作轻柔地解开他头上那束得有些松垮的青色布带，用温热的湿布巾仔细擦拭着他柔软的发丝。她的手指并不细腻，带着常年操持家务的薄茧，划过头皮时有些微的粗粝感，但那掌心的温度却异常熨帖。
“瞧你这发髻束的，”王氏一边梳理，一边用带着嗔怪却满是疼惜的口吻轻声道，“松垮垮的，像只没精神的小雀儿。发为血之余，束发亦如束心，要端正，要紧实，方显精神气度。”她的动作不疾不徐，将李明的头发分成三股，手指灵巧地穿梭、交叠、缠绕，如同在编织一件精密的织物。
“娘，”李明任由母亲摆弄，目光落在铜镜中母亲专注的侧脸上，犹豫了一下，低声问，“那日…前衙门外，抱着鸡的张老伯，后来…田要回来了吗？”那佝偻的背影和绝望的眼神，如同烙印，深深刻在他心里。
王氏梳理的动作微微一顿，随即恢复如常，声音放得更柔缓了些，如同在讲述一个遥远的、带着烟火气的故事：“张老伯啊…他家的田，在城东柳树湾，挨着李员外家的地。李员外家新修水渠，多占了他家一垄地。一垄地，听着不多，可对张老伯那样的人家，就是一家子半年的嚼用。他抱着家里仅剩的几只下蛋母鸡来求告，是想换你爹一个公道。”
铜镜里，王氏的眼神带着一种洞悉世情的悲悯：“你爹接了状子，亲自去柳树湾量了地，查了旧契，还问了左邻右舍。证据确凿，是李员外家理亏。”她顿了顿，手指灵巧地将最后一缕发丝拢入发髻，用布带仔细束紧、打结，动作一丝不苟，“可你爹…没立刻判李员外家退地赔钱。”
“为何？”李明猛地抬头，镜中的眼神带着不解和一丝少年人的锐气，“爹不是最重律法吗？”
王氏拿起一根磨得光滑的银簪，轻轻插入那束得一丝不苟的发髻中固定，动作沉稳而利落。她看着镜中儿子困惑的眼神，微微一笑，笑容里却带着几分不易察觉的沉重：“明儿，你爹断案，断的不仅是地，更是人心，是往后邻里是结仇还是和睦。李员外家势大，若判他立刻退地赔钱，他面上无光，必生怨恨。张老伯家贫势弱，得了田地，却可能惹上更大的麻烦。你爹啊…”她轻轻拍了拍李明束好的发髻，如同完成一件满意的作品，“他让里正出面，请了李员外和张老伯一起吃茶。茶桌上，你爹不提‘侵占’，只说‘水渠修得不易，惠及乡邻，然张老伯生计艰难’。又对张老伯说‘员外家亦非有意，许是丈量有误’。几盏茶下来，李员外面子上过得去了，主动提出补偿张老伯两石谷子，并承诺水渠绝不越界。张老伯得了实惠，保住了地，也保全了颜面。一场可能结下死仇的官司，就这么…化了。”
王氏的声音不高，如同溪流潺潺，将一场冰冷的土地纠纷，化解成了一场充满人情智慧的“吃茶讲和”。没有惊堂木的威吓，没有朱笔的批驳，只有几盏清茶，几句看似轻描淡写却直指要害的“场面话”。李明怔怔地看着镜中母亲平静的脸庞，第一次如此清晰地感受到，父亲书房里那些冰冷的律法条文和朱砂批注之外，竟还有如此熨帖人心、润物无声的解决之道！这“吃茶讲和”中蕴含的察言观色、权衡利弊、保全颜面、以退为进…每一个细微的环节，都充满了活生生的人情世故！
“这…就是‘治理’？”李明喃喃问道，眼神中充满了震撼和茫然。
王氏拿起妆台上一个小小的青瓷粉盒，用指尖蘸了少许细腻的珍珠粉，极其轻柔地、均匀地敷在李明清早洗漱后略显干燥的额角和脸颊上。那带着凉意的细腻粉末，带着淡淡的馨香，如同母亲温柔的手，抚平了他眉宇间过早凝结的沉郁。
“傻孩子，”王氏的声音带着一丝不易察觉的叹息，“‘治理’是你们男人家的大道理。娘不懂那些。娘只知道，这人活在世上，七分靠做，三分靠说。话怎么说，事怎么做，让人心里舒坦，自己也少些磕绊，这便是顶顶要紧的‘人情’。”她的指尖在李明的脸颊上轻轻打着圈，动作温柔得如同拂去初雪，“你看这珍珠粉，抹在脸上，不是为了遮丑，是为了显精神，是份体面，是见人时的一份敬重。人敬我一尺，我敬人一丈。这便是‘礼’。”
粉盒盖上，发出轻微的“咔哒”声。王氏退后一步，仔细端详着镜中儿子。束紧的发髻一丝不乱，敷了薄粉的小脸显得精神了许多，靛蓝的细棉布直裰浆洗得干净挺括。一个清秀、端正、带着书卷气的官家小公子形象跃然镜中。
“好了，这才像样。”王氏满意地点点头，眼中盛满了温柔的暖意，“记住娘的话，出门在外，衣冠要整，礼数要周。见了长辈要躬身问好，同辈之间要谦和有礼。话出口前，心里先掂量三分，伤人的话，宁可烂在肚子里。这便是‘谦受益，满招损’的道理。锋芒太露，如刀出鞘，伤人亦伤己。懂得藏锋守拙，如同这珍珠粉下的润泽，方是长久之道。”
李明望着镜中的自己，又看看镜中母亲那温柔却蕴含智慧的眼眸，心头那因父亲“朱砂蚀骨”之论而冻结的坚冰，似乎被这润物无声的暖意悄然融化了一丝缝隙。他似懂非懂地点了点头。
午后的阳光透过窗纸，在地面投下斜斜的光斑。县衙后宅的小厨房里，弥漫着蒸腾的水汽和柴火燃烧的独特气息。王氏系着半旧的蓝布围裙，正站在灶台前忙碌。一口大铁锅里炖着给李承宗补身子的当归羊肉汤，汤汁翻滚，散发出浓郁的肉香和药材的微苦。另一口小砂锅里，则熬着给李明准备的、粘稠软糯的红枣小米粥。
“明儿，过来帮娘看着火。”王氏头也不回地吩咐道，声音在氤氲的水汽中显得有些模糊。
李明依言走到灶膛前的小板凳上坐下。红亮的灶火映着他沉静的小脸，带来一阵暖意。他拿起火钳，学着母亲平日的样子，小心地拨弄着灶膛里的柴火，让火势保持平稳。燃烧的木柴发出噼啪的轻响，火光跳跃，将他的影子投在斑驳的土墙上，摇曳不定。
“火候…要匀。”王氏的声音从锅灶边传来，她正用长柄木勺轻轻搅动着砂锅里的米粥，“炖汤要文火慢煨，火急了，汤就浊，肉也柴。熬粥呢，火候更要小心，大了易糊底，小了米不开花，黏糊糊的，不清爽。”她一边说着，一边用勺子舀起一点米粥，对着光仔细看了看米粒的绽开程度，又轻轻吹了吹，试了试温度，“嗯，这火候就正好。”
她盖上砂锅盖，转身走到李明身边，也搬了个小凳坐下。灶膛的暖意驱散了冬日的寒气。王氏没有看李明，目光落在跳跃的火焰上，仿佛在自言自语，又像是在传授某种秘不外宣的技艺：
“这人情世故啊，有时候就跟这灶膛的火一样。”她的声音带着一种家常的、娓娓道来的平静，“该旺的时候要旺，像你爹升堂断案，明镜高悬，就得有股子刚正不阿的火气，镇得住场面，照得见魑魅魍魉。该温的时候呢，就得像这熬粥的火，文文静静，不疾不徐。比如跟左邻右舍打交道，跟衙门里的同僚相处，甚至…跟你学堂里那些同窗。”