案首的荣光与童生的新名带来的喧嚣，如同潮水般渐渐退去，李家小院重归往日的宁静。然而这份宁静之下，却潜流暗涌，一种更为凝重而迫切的气氛悄然弥漫。府试的日期如同悬在头顶的倒计时沙漏，无声地催促着。
书房内，烛火摇曳。李明案头堆积的书册又高了些许，除却《四书章句集注》、《五经正义》这些根本，更多的是策论范文汇编、府城历年试题辑录以及厚厚一叠他精心梳理的笔记。窗纸上映着他伏案疾书的剪影，笔尖划过纸页的沙沙声，成了这静夜里唯一的节奏。案首已成过往，府城龙门方是眼前唯一的关隘，大哥的警语犹在耳畔，父亲沉静的目光更如无形的鞭策，容不得半分松懈。
“笃笃。” 书房门被轻轻叩响。
“进来。”李明并未抬头。
门被推开，李承宗走了进来。他未穿官服，只着一身家常的深蓝棉袍，手里拿着一份盖着府衙火漆印的公文和几封书信。
“明儿，”李承宗的声音在寂静的书房里显得格外清晰，“府试的日期和规程，下来了。”他将公文放在书案一角，“定于下月初八，在州府治所江宁府贡院开考。路程不算近，需提前数日动身。”
李明搁下笔，抬起头，目光落在公文上那鲜红的印记上，心绪微微起伏。终于来了。
“为父身为县令，春耕在即，河工巡查、赋税催征诸事缠身，实难脱身陪你赴考。”李承宗的语气带着一丝不易察觉的遗憾，但更多的是作为父亲和县令的沉稳，“我已安排妥当。老忠跟随我多年，最是稳重可靠，由他一路照料你起居行宿，管束车马，你尽可放心。”
“忠叔？”李明心中稍定。忠叔是李家老仆，沉默寡言却心细如发，驾车行路更是经验丰富，有他随行，确实安心许多。
“此外，”李承宗拿起那几封信，“同窗张铁柱，县试亦在榜中，名次虽靠后，但总算过了关。我已问过他父亲，张家亦同意他与你同行，路上也好有个照应。这几封书信，是写给江宁府几位旧交的荐书和名帖。府城不比青浦，人生地疏，若遇急难，或需打探些消息，可持此信登门拜会，他们或可提供一二方便。切记，非到必要，莫要轻易叨扰，更不可借势生事。” 他将信件郑重地交到李明手中。
“谢父亲周全安排，孩儿谨记教诲。”李明接过带着父亲体温的信封，感受着那份沉甸甸的托付。
消息很快传开。王氏的忙碌重心立刻从案首的余韵中彻底转向了为儿子远行做准备。小小的灶间里，终日热气蒸腾。王氏系着围裙，鬓角被汗水濡湿，指挥着小石头和同样紧张兴奋的李芸，将各种耐存放的吃食塞满一个个坛坛罐罐。
“这坛是炸好的肉酱，拌面就饭都香！这罐是腌的脆瓜咸菜，清爽开胃！这包是炒熟磨细的米粉，拿开水一冲就能喝，顶饿！还有这些新烙的油酥千层饼，用油纸包好了，路上垫肚子…”王氏一边絮叨，一边手脚麻利地将东西往一个结实的藤编大箱笼里装。箱笼里，除了吃食，还有浆洗得干干净净、叠放整齐的换洗衣物，厚实的新棉袜，甚至还有一小包常用的伤风药丸。
“娘，够了够了，忠叔说路上客栈也能打尖的。”李明看着那几乎要塞爆的箱笼，有些无奈。
“你懂什么！”王氏瞪了他一眼，眼圈却微微泛红，“出门在外，哪有家里方便？穷家富路！多带点总没错！万一…万一不合胃口呢？万一找不到干净地方呢？”她说着，声音不由自主地带了哽咽，连忙转过身去，假装整理箱笼的搭扣，用袖子飞快地揩了下眼角。
李芸则变戏法似的拿出两个小巧精致的香囊。一个靛蓝色，针脚细密，绣着几竿挺拔的翠竹；另一个则是藕荷色，绣着几朵祥云。里面塞满了晒干的薄荷、菖蒲、艾草等物，散发出提神醒脑的清凉气息。
“喏，拿着！”李芸将靛蓝的递给李明，藕荷色的则塞进箱笼角落，“这个你随身带着，考场上脑子发昏时闻一闻，提神！这个放衣服里，防虫防霉，还能沾点香气，省得你几天不换衣服熏着考官！”她努力用轻松的语气说着，试图冲淡离别的愁绪，但眼底深处的不舍和担忧却清晰可见。
李朗也来了。他没有多言，只是将一块用上好丝绢包裹的物件放在李明书案上。解开绢布，里面是一方墨色沉静、质地细腻的墨锭，隐隐透着松烟的清香，墨身侧面用极细的刀工刻着两个小字——“守拙”。
“这是当年我府试前，父亲赠我的。”李朗的声音低沉，“徽州老胡开文的上品松烟。墨性沉稳，发墨如油，落纸不晕不散。府试文章，首重‘稳’字。望你持此墨，守心守拙，笔落千钧。” 他拍了拍李明的肩膀，一切尽在不言中。
启程的日子转眼便到。天色未明，李家小院已灯火通明。一辆半旧的青篷马车停在院门外，忠叔穿着厚实的棉袄，戴着毡帽，正一丝不苟地检查着车辕、辔头，给马匹喂着豆料。他身形不高，背脊却挺得笔直，饱经风霜的脸上刻着深深的皱纹，眼神沉静而专注。
张铁柱也早早到了。他背着个比李明小一号的箱笼，穿着新浆洗的青布长衫，脸上带着兴奋又紧张的红晕，见到李明，咧嘴一笑，露出两颗虎牙：“明哥儿！咱们…咱们真要去府城了！”
王氏拉着李明的手，一遍遍地整理他其实早已整齐的衣襟领口，千言万语堵在喉咙口，最终只化作反复的叮咛：“路上听忠叔的话…跟铁柱互相照应…冷了添衣，饿了就吃…考场上莫慌，仔细审题…考完了就赶紧回来，娘在家等你…”她的声音越来越低，泪水终究还是没忍住，滚落下来。