那门房老王是个精瘦老头，此刻气得胡子直翘，指着张铁柱：“你个憨货！这是镇宅的石狮子！是石头！不是饿了的野狗！你……你还拿包子喂它？！暴殄天物啊！”老王显然心疼那白面肉包。
张铁柱梗着脖子：“俺看它张着嘴蹲那儿，眼巴巴的，还以为饿了呢！俺们村口的石狗，二傻子就经常喂，它可高兴了！”
“那是二傻子傻！你也傻？！”老王气得跳脚，抄起扫帚就要追打这个糟蹋粮食还“亵渎”镇宅神兽的憨货。
“老王！住手！”李承宗哭笑不得地喝止，“铁柱，过来！”
张铁柱像见了救星，嗖地窜到李明身后，探出个脑袋，小声嘟囔：“老爷……俺真不知道它是石头……看着怪可怜的……”
李明忍着笑，拍拍他肩膀：“那是石雕，辟邪用的，不吃东西。”心中暗叹，这活宝真是到哪儿都能整出点幺蛾子。
一场闹剧冲淡了饭后的严肃氛围。夜深人静，李承宗将李明单独叫到书房。书案上堆满了厚厚的卷宗，都是关于漕运的。
“明儿，”李承宗神色凝重，指着卷宗，“你看这些。历年漕粮损耗，定额之外的各种‘加耗’、‘折耗’，名目繁多，层层盘剥，最终都转嫁到运丁和沿途百姓头上。更有甚者，官船夹带私货，以次充好，甚至勾结水匪，监守自盗！积弊之深，触目惊心！”他重重叹了口气，“陛下要改革，谈何容易！这牵扯了多少人的利益！”
李明看着父亲紧锁的眉头，想起《盐铁论》中的争论，沉声道：“爹，盐铁之弊，在于官营垄断，权责不清，监管无力。今日漕运之痼疾，与之何其相似！核心皆在一个‘利’字纠缠。欲破此局，非厘清权责、严明法度、加强监管不可。或许……可参考前朝‘纲运法’之得失？”
李承宗眼中闪过一丝赞许：“不错！你能由此及彼，联系《盐铁论》，可见刘阁老点拨之功。纲运法……嗯，确可借鉴其分纲承运、责任到人之法，但需改良其易生包揽垄断之弊……”父子二人就着昏黄的灯光，低声讨论起来，书房里充满了经世济民的气息。
就在李明针对漕运弊病提出一条具体建议，指出某处历年损耗数据异常偏高时，李承宗翻阅卷宗的手指猛地一顿！他抽出一本边缘磨损严重的旧册子，指着其中一页，脸色瞬间变得极为难看。
那页上，记录着某年江南某段运河的“意外沉船”损耗，数字被朱笔圈出，旁边似乎有人用极淡的墨迹，写了一个几乎难以辨认的字，又被重重涂抹掉，只留下一点模糊的痕迹，像是一个……“火”字？
“沉船……损耗……火？”李承宗的声音低沉得如同闷雷，手指无意识地敲击着桌面，眼神锐利如刀
“这墨迹……是后来添上去的？谁添的？这‘火’字……又是什么意思？暗示那沉船……并非意外？！”
书房内的气氛，因这模糊不清的一个字，陡然变得凝重而危险。窗外的月光，似乎也带上了一丝寒意。
搬入新邸，安顿好家人，李明作为新晋举人、江南小三元，按惯例需入国子监就读备考。国子监，大周最高学府，天下英才汇聚之地，也是通往会试、殿试的重要阶梯。
这日清晨，李明换上崭新的监生襕衫（青袍圆领，方巾），由大哥李朗陪同，前往位于城北的国子监。张铁柱本想跟着去见识见识“皇帝家的学堂”，被忠叔无情镇压，委以看家护院兼喂鱼（这次是真鱼）的重任，只得蔫头耷脑地蹲在石狮子旁边画圈圈。
国子监建筑群恢弘肃穆，琉璃瓦顶在晨光下闪耀，棂星门、辟雍大殿、彝伦堂……无不彰显着帝国文教圣地的庄严。行走其间，能感受到一种无形的压力，空气中仿佛都弥漫着墨香和典籍的厚重。
李明“江南小三元”的名头，在他踏入国子监的第一天就不胫而走。好奇、审视、羡慕、甚至隐含敌意的目光，从四面八方汇聚而来。毕竟，能在这天下菁华之地脱颖而出的，谁不是心高气傲的天之骄子？一个来自江南、顶着“小三元”光环的少年郎，自然成了瞩目的焦点。
负责安排新监生的是国子监学正，一位姓周的中年博士。此人面容清癯，眼神却带着几分刻薄和不易察觉的倨傲。他翻看着李明的履历文书，眼皮抬了抬，慢条斯理地道：“哦？江宁府李明？院试、乡试皆中案首？少年得志，难怪气宇不凡。”语气平淡，听不出褒贬。
“学生不敢当，侥幸而已。”李明躬身行礼，态度谦逊。
“侥幸？”周学正嘴角扯出一个似笑非笑的弧度，“国子监，乃藏龙卧虎之地，汇集天下英才。侥幸之心，可要不得。”他话锋一转，突然问道：“《尚书》可曾通读？”
“学生愚钝，略知一二。”李明谨慎回答。
“嗯，”周学正点点头，目光却带着一丝考校的意味，“《尚书·周书》中有一篇，文辞古奥，义理深邃，历来为治经者所重，曰《冏命》。汝既略知一二，可曾读过？”
《冏命》？饶是李明熟读经书，心头也是一跳！这篇记载周穆王任命伯冏为太仆正（掌管车马仪仗）的诰命，不仅篇幅冷僻，里面的人名官职更是拗口难记，远不如《牧誓》《无逸》等篇广为人知。这周学正，分明是故意刁难！
周围的几个监生也听到了，纷纷侧目，有人露出同情，有人则带着看好戏的神情。
李朗眉头微皱，正欲开口。李明却已定了定神，朗声道：“回学正，《冏命》一篇，学生读过。” 他深吸一口气，清朗的声音在肃静的廊下响起：
“王若曰：‘伯冏！惟予弗克于德，嗣先人宅丕后，怵惕惟厉，中夜以兴，思免厥愆……’”