“那……那是什么？”王胖子声音颤抖。
周存眼中充满了前所未有的凝重和……一丝深深的寒意。
“看来……‘摇篮’……比我们想象的……还要古老，还要……危险。”
“而‘沙狐’和博士……恐怕……都只是……棋子。”
真正的博弈者，或许还未现身。
湖心碑彻底消失，连同那短暂开启又骤然崩溃的“摇篮”入口，仿佛从未存在过。
周存半跪在坑洞边缘，剧烈地喘息着，每一次呼吸都牵扯着胸腔撕裂般的剧痛。鲜血从破裂的嘴角不断滴落，在焦土上溅开细小的暗红花朵。强行引动星髓潮汐逆转归墟污染，又硬抗了最终那场毁灭性的大爆炸，几乎榨干了他最后一丝力量。初火核心在体内黯淡地旋转，如同风中残烛，勉力维系着生机。
吴邪、王胖子、霍秀秀等人踉跄着围拢过来，人人带伤，脸上混合着劫后余生的恐惧、任务失败的沮丧以及……对眼前这深坑的茫然与心悸。
“部件……丢了……入口也没了……”王胖子瘫坐在地，看着空荡荡的巨坑，声音嘶哑绝望，“忙活半天，差点把命搭上，屁都没捞着……”
“不……”周存缓缓抬起头，染血的目光死死锁定坑洞底部那片裸露出的、非金非玉的黑色结构体。那结构在爆炸后的余烬和扭曲光线下，呈现出一种令人不安的、绝对光滑的质感，表面的几何纹路复杂到令人目眩，仿佛蕴含着宇宙的终极秘密，却又散发着冰冷彻骨的死寂。“我们……可能挖出了……比‘摇篮’更可怕的东西……”
他的星髓感知如同触须般小心翼翼地向那结构体探去，却如同泥牛入海，被一种绝对的、拒绝一切探查的能量场无情吞噬！甚至……隐隐传来一丝反噬的吸力，试图拉扯他的灵魂！
“这……这是什么材质？从未见过！”霍秀秀强忍着伤痛，用便携扫描仪对准下方，屏幕上一片雪花，“能量读数……无法解析！结构密度……超乎想象！它……它在吸收一切探测波！”
龙一脸色凝重到了极点，迅速部署队员建立警戒线，同时尝试与后方基地联系，但通讯器里只有刺耳的杂音：“信号被完全屏蔽了！这里的能量场残留极其异常，像是……形成了一个临时的信息黑洞！”
就在这时！
咻——！
一道极其微弱的、几乎与环境融为一体的能量波动，如同狡猾的毒蛇，突然从坑洞另一侧的阴影中射出！目标并非人，而是……龙一手中那台试图记录数据的战术平板！
啪！
平板瞬间黑屏，内部芯片过载烧毁！
“谁？！”龙一骇然拔枪！
只见对面坑沿的阴影一阵扭曲，一个穿着与环境色完美融合的光学迷彩、身形瘦削、脸上带着半张破损青铜狐面面具的身影，缓缓浮现。他\/她的手臂无力地垂下，显然在之前的爆炸中也受了重伤，但那双透过面具缝隙露出的眼睛，却冰冷、锐利，充满了讥诮与……一种居高临下的审视。
是“沙狐”！他\/她竟然没走！
“可怜的蝼蚁……”“沙狐”的声音沙哑扭曲，仿佛经过特殊处理，带着非人的电子杂音，“以为阻止了一场灾难？不……你们只是……无意中……提前敲响了……丧钟……”
他\/她缓缓抬起另一只完好的手，手中握着一个奇特的、不断闪烁着幽蓝数据的透明晶片：“你们争夺的‘钥匙’……黑水寻找的‘坐标’……甚至……西王母封印的‘秘密’……都不过是……表象……”
他\/将晶片轻轻一抛，晶片划过一道弧线，落在周存脚前：“这是……‘摇篮’入口稳定前……最后几秒……截取到的……深层结构扫描数据……算是……感谢你们……‘帮忙’破开外层屏障的……报酬……”
“帮忙？”吴邪怒极，“你他妈到底想干什么？！”
“沙狐”发出意义不明的、刺耳的轻笑：“干什么？我在……拯救……虽然方式……你们无法理解……”
“……归墟……非灾……乃‘筛’……”
“……‘摇篮’……非希望……乃‘囚笼’……”
“……真正的‘种子’……早已……被污染……‘曦’之路……注定……灭绝……”
“……唯有……拥抱‘筛’选……融入……进化……方是……唯一生路……”
“……博士……是蠢货……但方向……没错……”
“……而你们……和那些……沉睡的古老守护者……才是……阻碍……新纪元……的……顽石……”
他\/她的话语颠三倒四，充满了疯狂与偏执，却透露出令人毛骨悚然的信息！
“筛”？“囚笼”？“种子被污染”？“曦之路灭绝”？
周存强忍剧痛，捡起那枚晶片。星髓之力微微注入，晶片瞬间投影出一幅极其复杂、不断变化的立体结构图——正是那黑色遗迹的内部扫描图！图中标注出一个深藏在核心的、被层层能量锁链封锁的、散发着不祥红光的……奇异空间！空间内部，似乎禁锢着某个……难以名状的、不断挣扎的……阴影！
“这是……？”周存瞳孔骤缩。
“那是……‘摇篮’的……‘核心’……也是……‘囚笼’的……锁孔……”“沙狐”的声音带着一丝狂热，“里面关着的……才是……这个世界……真正的……‘原罪’与……‘答案’……”
“……打开它……释放它……或者……彻底……毁灭它……”
“……否则……当‘筛’再次降临……一切……皆成……虚无……”
说完，他\/她的身体再次开始扭曲、淡化，显然准备离开。
“站住！”周存强提一口气，星髓之力化作无形锁链缠去！
但“沙狐”的身影如同幻影般消散，只留下一句最后的、冰冷的低语在风中回荡：
“……时间……不多了……‘守门人’……即将……苏醒……”
“……祂若醒来……见‘囚笼’破损……必将……清洗……一切……”
“……好自为之……星髓的……承继者……”
声音彻底消失，仿佛从未出现过。
坑洞边缘，死寂再次降临，只剩下“沙狐”留下的惊悚话语和那枚冰冷的晶片。
“疯子！彻头彻尾的疯子！”王胖子破口大骂，却掩不住声音里的颤抖。
“他\/她的话……未必全是疯话……”霍秀秀脸色苍白地看着那黑色结构体，“这遗迹的气息……太古老了……太……不对劲了……‘曦’文明似乎只是在它上面……建立了‘摇篮’进行封锁和研究？”
周存紧紧攥着那枚晶片，目光再次投向深坑底部那冰冷的黑色巨物。“沙狐”的目的似乎并非单纯地抢夺或破坏，他\/她更像是在……引导？或者说，利用他们和黑水公司，强行破开了“摇篮”的外层，暴露出了这个更深层、更恐怖的秘密！
“守门人”？“清洗”？“原罪与答案”？
每一个词都带着令人不寒而栗的重量。
“立刻将这里的情况加密传回总部！最高紧急等级！”周存压下翻腾的气血，沉声下令，“龙一，想办法恢复通讯，哪怕用最原始的方法！吴邪，胖子，收集所有现场残留样本，尤其是那黑色结构的碎屑！秀秀，全力分析这枚晶片里的数据！”
“那……这下面……”吴邪看着那深不见底、散发着不祥气息的坑洞，心有余悸。
“暂时封锁！任何人不得靠近！”周存眼神无比凝重，“在弄清楚那到底是什么之前，绝不能轻举妄动！”
他有一种强烈的预感，“沙狐”揭露的，仅仅是冰山一角。这黑色的遗迹，或许关系到比归墟收割更加古老、更加恐怖的真相。
数小时后，临时建立的前进基地（远离巨坑）。
加密的军用帐篷内，气氛压抑。便携式发电机发出低沉的轰鸣，为各种仪器提供电力。中央的全息投影上，正反复播放着从“沙狐”给予的晶片中解析出的、关于黑色遗迹内部结构的动态模型。
模型的核心，那个被能量锁链重重封锁的红色空间，被不断放大。技术专家尝试了所有增强和渲染手段，依旧无法看清里面那模糊阴影的具体形态，只能感受到一种令人极端不适的、混合了疯狂、痛苦、怨毒以及……一丝诡异神圣感的矛盾气息。
“结构材质无法分析，数据库无匹配项。能量锁链的构成方式……超越了‘曦’文明的技术层级，甚至……超越了我们对能量的理解。”技术专家声音干涩，“这个‘囚笼’的建造者……恐怕……不是‘曦’。”
“不是‘曦’？”吴邪震惊，“那会是谁？比‘曦’更早的文明？”
“或者……根本不是我们这个宇宙的文明。”霍秀秀的声音带着一丝恐惧，她指着模型边缘一些极其细微的、仿佛自然形成的纹路，“这些纹路……与古籍中记载的、疑似史前超级文明‘姆’或‘雷姆利亚’的遗迹符号……有微弱相似……但更复杂……”
“守门人……”周存喃喃自语，反复回想着“沙狐”的话。如果“摇篮”是囚笼，那“守门人”是谁？看守囚犯的狱卒？还是……防止囚犯逃脱的……更高维度的存在？祂的“清洗”又意味着什么？
“总部回信了！”龙一拿着一份刚刚由通讯兵冒死送出的、经过多重加密的纸质命令快步走进，“命令我们：一、立即对巨坑进行最高级别物理封锁和能量屏蔽，禁止一切探查！二、不惜一切代价，尽快回收失落的两块‘共鸣器’部件！总部判断，‘沙狐’故意留下线索，其真正目的，可能就是诱导我们……或者其他人，去集齐部件，尝试打开那个‘核心囚笼’！三、全力追查‘沙狐’及其背后可能存在的组织‘筛’！四、总部将派遣最高级别的‘考古’和‘能量’专家组前来，但需要时间！”
命令清晰而紧迫！