她缓缓站起身，望向远处高台。
太后已换下白日的仪仗，只着一袭素锦宫袍，正与数名心腹低声交谈。
察觉到霍思言的目光，太后转过身来，唇角勾起似笑非笑的一抹弧度。
那一眼，宛若看透人心。
“她要召你。”沈芝提醒。
霍思言点了点头，迈步而去。
主帐内灯火辉煌，却寂静得出奇。
太后独坐于案后，指尖摩挲着一枚古老的铜印，目光仿佛不在眼前。
霍思言入内，行礼。
太后缓缓抬眸，目光如刀锋般掠过她。
“你做得很好。”
“多谢太后。”
霍思言沉声答。
太后忽而轻叹：“只是可惜，伤亡太重，你可知这笔账该如何算？”
霍思言心头一紧，抬眼直视她。
“若不拼命，此关已破，昭土更无可守，昭军死战，是为江山，不是为我。”
太后凝视她良久，忽然低笑一声。
“好一个“不是为你”。”
她缓缓起身，绕过案几，近至一步，目光直直逼来。
“可若真不是为你，他们又怎会如此拼死护你？”
帐中空气陡然凝固。
霍思言心跳如鼓，却不退避，唇角一抿，冷声回道：“因为我是昭廷派来的使者。”
两人相对而立，谁都没有再让步。
谢知安立在帐外，隔着帘幕听得清清楚楚，手中剑柄几乎被捏碎。
沈芝则静静望着帘影，眼神若有所思。
她忽然意识到，太后之所以敢放手让霍思言深入东溟，并非单纯的试探，而是笃定她必能带回东西。
因为太后对魂术了解之深，远超过所有人。
“太后啊太后，你如此深谋，想要的究竟是什么……”
沈芝低声自语。
帐内，太后忽然伸手，替霍思言理了理鬓发，动作温婉，声音却暗藏锋芒。
“思言，你要记住，昭国需要你，但我更需要你。”
霍思言静静凝望她，指尖缓缓收紧。
“若是为昭国，我无所惧，若是为旁人……”
她低声开口，话锋凌厉。
“我绝不低头。”
太后眼底闪过一瞬冷光，却很快笑了。
“好……很好。”
帐内的空气，仿佛凝成了冰。
太后盯着霍思言，缓缓坐回主位，手指轻叩案几，声声清脆，似敲在人心上。
“既然你能回来，便是你的本事，可我还要你证明一件事。”
她声音低沉，眼神如剑般锋利。
“你，到底是昭国的利剑，还是旁人的暗棋。”
霍思言眉心一紧，却不言。
太后继续道：“有些禁忌的魂术，你会，东溟旧宫里，你出手之时，旁人或许看不真切，我却看得清清楚楚。”
话音落下，帐外的风声似乎骤然静止。
霍思言心头一震，却仍抬眸直视。
“太后怀疑臣，便请下诏明裁。”
“明裁？”
太后失笑，眸色转冷。
“若我真下诏，你以为自己还能站在这里？”
两人之间的气息陡然紧绷。
忽然，帐帘一掀。
谢知安踏入，剑还未出鞘，整个人却如一道锋锐的铁壁。
他直直立在霍思言身前，声音低沉，压着怒意。
“太后若要试探，大可换别人，思言在东溟流血拼命，还要回来受这般怀疑？”
太后眸光一转，落在他身上，嘴角缓缓勾起。
“谢将军，你的忠心，本宫素来知晓。”
她顿了顿，语气愈发冰冷。
“可若你真护得太紧，她反倒显得不干不净。”
谢知安神色一凛，胸口剧烈起伏。
霍思言伸手轻轻按住他的手臂，示意他退下。
她的声音平稳，却带着一种不容动摇的坚定。
“太后若要我证明，我自会给，但若是利用魂术，臣绝不轻启。”
太后静静凝望她，良久。
“很好，若真能守住这一层，不为己私所惑，也许……还能走得更远。”
说罢，她转身而去，只留下一道冷影。
帐中寂静。
谢知安猛地转过身，低声怒道：“你何必与她硬碰？！”
霍思言摇头，神情冷静。
“若此刻退了半步，便再无立足之地。”
沈芝自暗处现身，手中把玩着一枚暗针，轻声道：“她今日并非要杀你，而是要你立誓。”
“立誓？”
谢知安皱眉。
沈芝点头，眸光幽深。
“在她眼里，你若不肯施展魂术，便算忠于昭廷，你若施展，哪怕救人，也落入她的掌心，她两面皆得。”
霍思言沉默片刻，低声道：“所以她是昭国最危险的人。”
风声骤紧，帐外号角声再起。昭军已重新集结，边关的硝烟还未散尽。
霍思言抬头望向远方，眼底光芒森然。
“若魂门未绝，若天下未宁，我便没有退路。”
北地初春，寒风犹烈，御道上的车马声远远传来。
昭帝在北境巡视水患半月，今日终于回京。
宫门大开，百官迎候，礼仪森然。
霍思言立于百官之列，身影修直，眼神冷静。
她知道，这一日，才是真正的考验。
皇帝的车辇缓缓停下，年轻的面容在金色幔帐之后映出一抹倦色，却仍眉目清明，神采飞扬。
他下车时，目光径直掠过百官，落在霍思言身上，微微一顿。
“霍卿，你回来了。”
声音温润，却带着一种难以忽视的穿透力。
百官皆微微侧目，能被皇帝以姓名相称的人，在这朝堂之上，绝无仅有。
霍思言行礼，低声答道：“臣幸不辱命。”
昭帝笑意浅浅，似有几分真心，又似深藏暗流。
他转身登阶，随口说了一句：“入殿议事。”
大殿之上，太后早已端坐。
她一身缟白宫装，神情宁和，却仿佛在等待一场不容回避的交锋。
昭帝与太后目光相接，片刻后，微微一笑。
“母后，边境水势已暂稳，北民渐复安生。”
太后点头，语气温和：“辛苦陛下了。”
二人间的对话看似亲和，却暗暗布满锋芒。
霍思言立在侧席，心中微微发紧。
谢知安与沈芝分列其后，皆警惕注视。
“霍思言。”
太后忽然开口，目光如炬。
“你可将东溟之行的始末，奏与陛下？”
霍思言神色平静，上前一步，将地宫之事、赤玄子之死、魂门余孽未绝的消息一一道来……