雪岭风声猎猎，残阳染红了半边天。
玄伽的碎魂随风散尽，可空气中的腥甜气息并未褪去，像是某种不祥的余音仍在回荡。
谢知安搀扶着霍思言，脚步沉稳，却始终不敢放松。
他的目光扫过四周雪林，低声道：“此地不宜久留，玄伽虽灭，但那一战动静太大，若东溟余孽循迹而来，我们三人再战便无胜算。”
沈芝也收回赤鞭，语气冷峻。
“玄伽的手段，已然远超往日魂派的记载。能将韩烈的残魂炼入自身……这背后之人绝非等闲，恐怕他们并非单独行动。”
霍思言面色苍白，却强自镇定。
“你是说，新魂派？”
沈芝点头，眼神凌厉。
“他们既能在赤玄子死后立起旗号，就不会只是拾人牙慧，或许魂派真正的变局才刚刚开始。”
话音落下，山风猛然一顿。
远方的积雪被无形气机掀起，一道黑影在林间掠过，快得几乎不见人形。
谢知安立即抽剑，寒芒吞吐，护在霍思言身前。
“出来！”
寂静。只有雪落声细密。
半晌之后，一声低沉的叹息传来，仿佛天地之间某个久已沉睡的存在苏醒。
紧接着，林木自动分开，一个身披墨袍的青年缓步走出。
他眉心印着一道淡金裂痕，眼神冷冽而空寂，像是看透了世间一切。
“玄伽，终究还是没能撑过去。”
霍思言心中一震。对方语气平淡，却带着近乎笃定的掌控感，仿佛玄伽的生死不过是一枚随时可弃的棋子。
谢知安冷声喝道：“你是何人？”
青年缓缓抬眸，目光在三人身上逐一扫过，嘴角却勾起一抹近乎嘲讽的笑意。
“有人唤我……烬烛。”
“烬烛？”
沈芝眸色骤凝，手中赤鞭不自觉收紧。
她低声对霍思言道：“我听说过这个名字。他不是魂派旧宗的人，而是近些年才冒出的异士，手段残酷，曾一夜之间炼灭数百生灵，被逐出三国境外。”
霍思言眼神冷厉，直视烬烛。
“你在暗中推动玄伽重生，是为了什么？”
烬烛并未立刻回答，而是抬手一扬。
虚空中，一枚漆黑魂珠浮现，内里隐约可见一道模糊的身影，正缓缓睁眼。
那是，韩烈的神魂！
霍思言心头猛震，眼底涌出前所未有的寒意。
烬烛的声音低沉而平静。
“赤玄子过于守旧，玄伽又太心软。唯有以烈魂为基，以死者为傀，才能开辟真正的新道，大昭、东溟、北荒……终将臣服于新魂派之下。”
谢知安手中长剑骤然生光，厉声道：“休想！”
烬烛却只是轻笑，转身退入风雪。
那枚魂珠随之消失不见，仿佛从未存在过。
三人只觉胸口一沉，仿佛被压上了一块难以动摇的巨石。
霍思言缓缓握紧魂符，低声道：“他才是……真正的敌人。”
雪风卷起，吹散三人身影。
前方，是通往昭国的旧驿道。
可在那道归途的尽头，等待他们的，绝不会只是休养生息的安宁
旧驿道尽头，雪雾渐散。
远处隐约可见昭国的旗帜随风猎猎，赤金之色在暮光中显得格外沉重。
霍思言、谢知安、沈芝三人一路疾行，终于在日暮前抵达边境石桥。
桥下寒溪奔涌，水声轰鸣，仿佛在掩盖着风雪之外更深的暗流。
谢知安先上前一步，警觉环顾四周，沉声道：“此处应是昭国旧哨，若旗号未改，接引之人就在桥后，但……”
他的声音顿住。
霍思言眯起眼，顺着风雪看去，果然，桥对岸林木间有几缕火光微闪。
可那火光并不稳定，忽明忽暗，像是刻意为之。
沈芝冷笑一声。
“这看来可不像是单纯的接应。”
三人对视一眼，皆心照不宣。
霍思言从袖中取出一枚令牌，翻转掌心，符光微微一闪。
那是她临行前由太后亲手交付的凤纹令，足以号令昭廷密哨。
片刻后，对岸传来一声号角低鸣。
随即，一队甲士缓缓现身。
为首之人，披暗金甲，腰悬昭制佩印，正是周照允。
“霍思言。”
他目光落在三人身上，神色冷峻，语气却带着几分复杂。
“你果然活着。”
霍思言垂下眼，淡声应道：“周将军，别来无恙。”
谢知安眸光微闪，低声在她耳侧道：“他的态度，不似久候接应。”
沈芝则直接挑眉，语带讥讽。
“倒更像是在审问归案。”
周照允似未在意，只上前一步，开口直问道：“玄伽与赤玄子，可曾真的伏诛？”
霍思言抬眼，冷冷与他对视。
片刻后，才吐出两个字：“已灭。”
空气一瞬间凝滞。
周照允缓缓呼出一口气，眼底却掠过一抹说不清的意味。
他侧身，抬手指向桥后山谷。
“随我入营，太后……已在等你。”
这句话落下，霍思言心中微微一颤。
太后。
她原以为，返回昭京之前，还需经过重重折冲，哪知太后早已提前布局。
谢知安在旁，目光如锋，却并未出声。
他知道，太后的召见，既可能是庇护，也是新的审判。
沈芝则轻声嗤笑。
“看来，我们刚逃出生天，就要落入另一重局。”
霍思言指尖微紧，袖中魂符轻颤。她深吸一口气，神色重新沉稳。
“走吧。”
他们的身影踏过石桥，渐渐没入昭军营帐的阴影之中。
边境营帐内，篝火炽烈，甲士巡逻声不绝。
三人被引入中央主帐，周照允只在门外停下，肃声道：“进去吧，太后已在等候。”
帐中垂挂厚重帘幕，隔绝了风雪。
案几之上摆着一盏宫中专用的紫铜灯，火焰摇曳，映照出一袭素白宫装的身影。
霍思言微微屏息，随即躬身行礼，双手交叠于前，肃声道：“臣女霍思言，叩见太后。”
帘后之人缓缓起身。
她鬓发高束，眉目静若寒潭，眼神却如利刃般落在霍思言身上，带着既熟悉又陌生的力量。
“起来吧。”
太后声音平和，却不容抗拒。
霍思言起身，目光与她对上。
那一瞬，帐内气氛骤然紧绷。