他们跟随孩子入屋。屋内陈设简陋，炭火微弱，一位须发皆白的老者半躺在榻上，双腿明显萎缩，眼神却锐利如鹰。
见到三人，他缓缓开口。
“外来人？”
谢知安抱拳行礼。
“途经雪岭，借宿一夜，若有冒犯，愿以力偿。”
老者盯着他们片刻，忽而低笑。
“这片山里，不会有无缘无故的外客，你们是奔那“魂潭”去的吧？”
霍思言心口一震，正色问道：“老人家……你如何知晓魂潭？”
老者目光悠远，似乎陷入了旧日回忆。
“七十年前，我尚是猎户时，曾亲眼见过山崩雪裂，一道赤光自山腹冲天而起，那光中，隐约有戟影，镇住万魂，后来魂派的人来了，说那是镇魂戟所在，封禁了山道，从此无人敢近。”
沈芝追问道：“镇魂戟真在此山？”
老者点了点头。
“不错，但凡敢觊觎者，无一善终，魂派与昭廷皆知此事，只是你们年轻，不知那旧事罢了。”
火光映照下，霍思言仔细观察老人，觉得他并非寻常猎户。
遂试探道：“既然如此，老人家怎会知得如此详尽？”
老人神情淡漠：“因我当年曾为昭廷密探，被派来探查镇魂戟，只是后来重伤残废，留在此地苟活。”
霍思言心头一震。原来此人竟是昭廷旧谍！
老人转头望着谢知安，声音陡然深沉。
“你们中若有人能驭镇魂戟，必得记住一点此戟择人唯魂，若心志不正，戟必反噬，强如赤玄子，当年也未能得手。”
谢知安神色微动，却未回应。
霍思言则郑重拱手。
“多谢指点。若日后昭廷再问起，我必记下你今日所言。”
老人苦笑：“我已不在朝局之中，死活无碍，但你们若真去魂潭，记得一句“雪魂不识人心，唯识天地大义。””
夜深风寒，三人分守四角，留孩子安睡。
屋外的雪声簌簌，如同千万细语。
沈芝低声对霍思言道：“这老人虽残，却极有见识，他提到的“雪魂”，很可能是魂脉本源，若镇魂戟真与此物共鸣，那谢知安或许……”
她顿了顿，没再说下去。
霍思言凝视着不远处守夜的谢知安，眸色暗沉。
她心知，此行已不再只是逃亡，而是走向一个足以改写天下格局的漩涡。
炉火渐熄，夜色愈发寂静。
风雪之外，仿佛有某种庞然大物正缓缓苏醒。
霍思言推门而出，深吸一口寒气，神思仍停留在昨夜老者的话上。
那句“雪魂不识人心，唯识天地大义”，如同钉在心头，越想越觉意味深长。
谢知安也出了屋，身影挺拔，长剑在雪光中泛冷。
他走到霍思言身侧，低声道：“你是不是也在想，那所谓的“镇魂人”，或许根本不是某个具体的人？”
霍思言目光一凝。
“你是说，镇魂人只是象征？”
谢知安缓缓点头。
“或许是境界，是某种被魂戟认可的意志，而非血肉之躯。”
沈芝随后而来，神色疲惫却仍带几分锐利。
“你们都想岔了，魂术一途，最讲究媒介与载体，镇魂戟既为神兵，必有灵识，它若择人，不会只看虚无的“境界”，更可能借一人之魂为桥。”
三人陷入沉默。
每一句推测都触及未知，但却像隔着迷雾摸索，愈发感到背后的恐怖与复杂。
天色渐亮，屋内孩子醒来，见到三人仍在，似是松了口气。
“爷爷说你们要上山？”
霍思言温声道：“是，我们要去魂潭。”
孩子眼神里闪过恐惧。
“那里是禁地，很多人去过，都没回来。”
霍思言蹲下身，轻轻拍了拍孩子的肩膀。
“所以我们必须去，若魂派真的躲在那里，昭国千万百姓的安危，都系于此。”
孩子张了张口，终究没再劝，只重重点头，像是在用力记住这些陌生又坚定的面孔。
屋内老者忽然开口：“你们若真要去魂潭，有一条旧猎道，能避开魂派布下的明哨。但那路极险，稍有不慎就会跌入雪谷。”
谢知安抱拳。
“多谢指点。”
老者缓缓摇头。
“谢我无用，我已残废多年，只能借你们之手，看这世道是否还能有一丝转机。”
三人告别，踏上猎道。
山风呼啸，脚下悬崖万丈。
雪石滑落，坠入深渊的声音久久回荡。
沈芝忍不住开口：“你们可曾想过，我们一路被推着走，不论是魂门的余孽，还是新魂派的出现，甚至昭廷的态度，都像是早早设好的局。”
霍思言神情冷峻。
“我明白，但不论是谁布的局，我们唯一能做的，就是走下去。”
谢知安沉声应道：“只要有一线生机，我们就得握在手里。”
话音未落，前方林木忽然簌簌作响，一阵低沉兽吼从密雪深处传来。
紧接着，一头全身覆盖黑鳞的巨狼缓缓踏出，双瞳泛着幽绿的光，口鼻间白气蒸腾。
沈芝脸色一变。
“魂派的驯魂兽！”
可她很快发现异样，这狼浑身布满伤痕，背脊嵌着残破锁链，显然曾受奴役，却挣脱而出。
它并未立刻扑杀，而是警惕地盯着三人，似在犹豫。
霍思言心头一震，缓缓举起手中魂符，压低声音道：“它不是来袭杀的……它在逃。”
谢知安凝神。
“逃？逃什么？”
话音未落，林间又传来数道脚步声。
几个黑袍身影现身，手执长鞭，正是新魂派的追猎者。
为首者冷笑。
“果然逃到这里。孽畜，给我回来！”
鞭影破空，直抽巨狼。
巨狼怒吼，侧身避开，目光却不再惊惧，而是转向霍思言三人，仿佛在做出抉择。
霍思言眼底光芒一闪，低声道：“它在求助。”
沈芝挑眉。
“帮，还是不帮？”
谢知安一步上前，长剑出鞘。
“帮。”
战斗骤然爆发！
数名追猎者魂气涌动，操控的魂兽扑杀而来。
黑影交错之间，谢知安挥剑如霜，硬生生斩断一条扑来的魂鞭。
霍思言则祭出魂符，瞬息之间化出一片符阵，将两名黑袍困住。
沈芝手中赤鞭甩出，猛然勾住一名敌人的手腕，扯得其踉跄摔倒。
她冷声笑道：“新魂派的手段，不过如此。”
然而对方并未慌乱，为首者双手似在捣鼓什么阵法手势。
“魂阵，起！”