兰斯·霍恩的到来，彻底打破了联盟短暂的平静。
虽然表面上的初次会面以“友好”的礼物交换和临时联络点的设立告终，但空气中弥漫的紧张感并未消散。
联邦使者团在亚历山大社区内划定的临时居所安顿下来，他们纪律严明，举止规范，与周围略显杂乱的联盟环境形成鲜明对比。
联盟的核心决策层深知，正式的深入接触不可避免。在兰斯表达了希望与联盟“负责人”进行更详细交流的意愿后，联盟议会决定举行一次正式的会晤。
会晤前夜，亚历山大指挥中心灯火通明。林峰、瑞克、玛姬、卡罗尔、安德莉亚、尤金等核心成员悉数到场，商讨对策。
林峰首先开口：“兰斯此行，绝不仅仅是建立贸易。他展示实力，试探虚实，最终目标仍是整合。我们必须统一口径，既要展现联盟的力量与团结，又要守住底线——独立自主。”
瑞克点头，眼神深邃：“他们想摸清我们的底牌：有多少人？多少枪？地盘多大？内部是否团结？我们不能全盘托出，但也不能显得过于弱小，否则会被轻视甚至觊觎。重点强调我们的战斗经验和在低语者战争中的胜利。”
玛姬的态度斩钉截铁，带着山顶寨领袖特有的刚毅：“山顶寨的态度很明确。贸易可以谈，资源可以交换，但我们的规则由我们自己定。任何试图将联邦规则强加于我们的行为，都是不可接受的。要让他们明白，联盟不是待宰的羔羊。”
卡罗尔一如既往地冷静：“兰斯是个精明的政客，他身边的随从也不简单。会晤时，除了听他说什么，更要观察他和他随从的细微反应。他们记录了什么？对什么信息特别感兴趣？这些都可能暴露他们的真实意图。”
安德莉亚也汇报了近期监控情况：“根据外围哨所和社区内观察，联邦人员活动规律，训练有素，通讯设备似乎比我们的更先进。他们也在观察我们，评估我们的防御和居民状态。会晤期间，我会加强内部监控，防止他们借机探查敏感区域。”
尤金则显得有些兴奋，但努力克制着：“他们的技术展示是突破口！那台发电机，那些药品的生产工艺…明天我会尝试在技术层面深入交流，询问发电机设计细节、药品生产来源等。这或许能间接了解他们的工业恢复程度和技术来源。但我会注意分寸，避免泄露我们自己的技术短板。”
会议最终敲定了基本策略：保持礼貌开放，积极探讨贸易；有限度展示实力；坚决扞卫独立自主，对整合话题模糊处理；尽力从对方言行中挖掘联邦内部结构、实力底牌和真实意图。
正式的会晤安排在社区中心最大的会议室。会议室经过简单打扫，长条会议桌两侧，气氛截然不同。
联盟方：林峰居中，瑞克居左，玛姬居右，卡罗尔坐在玛姬旁边，安德莉亚和尤金坐在后排负责记录和观察。每个人都神情肃穆，带着一种无声的戒备。
联邦方：兰斯坐在对面主位，神情自若，带着职业化的微笑。他身后坐着两名助手，一名负责记录，一名似乎是技术安全顾问，以及两名身着制服、目不斜视的护卫站在门口内侧。
“林峰先生，瑞克先生，玛姬女士，卡罗尔女士，以及各位联盟的代表，”兰斯率先打破沉默，声音清晰悦耳，带着外交辞令的圆滑。
“联邦重建委员会对贵联盟在弗吉尼亚州展现的生存智慧和坚韧精神，深表钦佩。再次感谢贵方安排这次会晤，为加深彼此了解提供了宝贵的机会。”
“霍恩先生客气了。”林峰平静回应，语气不卑不亢，“联邦在俄亥俄州的重建成就令人印象深刻。联盟同样期待通过坦诚交流，增进了解，探索合作的可能。”
短暂的寒暄后，兰斯迅速切入正题，开始了联邦实力的第二轮展示。
这次没有实物，而是通过精心准备的描述和辅助资料。兰斯示意助手打开投影设备，幕布上出现一张张清晰的航拍图。图上显示着大片规划整齐的街区、连绵的温室大棚和冒着淡淡蒸汽的工厂轮廓。
“这是联邦核心区——哥伦布市新城区，”兰斯的声音带着一丝不易察觉的自豪，“目前，联邦有效管理着包括核心区在内的八个主要社区，登记在册的公民总数超过四万八千人。”
他切换图表，展示着人口结构、资源配给曲线和犯罪率统计，“我们建立了完善的户籍管理系统、基于贡献评级的资源分配体系以及完备的法律框架。犯罪率维持在极低水平，公民享有基本的安全保障、医疗服务和社会福利。”
他又指向另一张图表，上面是电力输出曲线和几种基础药品的月产量数字，“得益于对部分末日前工业设施的修复和技术人才的集中管理，联邦恢复了稳定的电力供应、大型净水处理能力，以及基础药品、部分建材和轻工业品的生产能力。”
他展示了几张学校教室和技能培训中心的照片，“我们甚至重建了部分基础教育体系，下一代正在接受系统的知识传授和实用技能培训，为联邦的未来储备人才。”
兰斯语气平淡，但用意昭然，“为了保障数万公民的安全和重建区的稳定，联邦拥有一支专业化、高度纪律性的防卫军。他们不仅负责清剿行尸威胁、拓展安全边界，也肩负着维护联邦内部秩序、保障法律严格执行的职责。”
他没有透露具体人数，但展示的几张防卫军士兵全副武装、列队巡逻、进行战术演练的照片，无声地传递着强大的组织力和威慑力。兰斯的言语间，自然而然地流露出一种居高临下的优越感。
他描述联邦时，频繁使用“完善”、“稳定”、“系统”、“法治”、“公民”等词汇，与联盟语境中常见的“幸存者”、“社区”、“规则”、“战斗”形成潜在对比，暗示着联邦代表着更高级、更文明的生存形态。
面对兰斯精心编排的展示，联盟方成员保持着冷静的观察和应对。
林峰沉稳地阐述联盟现状，“联盟由亚历山大、山顶寨、神之国三个核心社区，以及橡木林、石脊走廊、黑水河湾等新定居点和一系列外围哨所组成，总人口约一万两千人。”
他没有刻意隐瞒人口规模，但着重强调了联盟的结构特点，“我们实行的是各社区高度自治与联盟议会集中决策相结合的模式。每个核心社区有其独特的历史传承、文化特色和治理方式。
“但在关乎联盟存亡的重大事务上，如共同防御、资源共享、外交策略等，由各社区推选代表组成的联盟议会进行充分讨论并达成共识后执行。这种模式既尊重了多样性，又保障了整体的行动力。”
瑞克紧接着发言：“在末日世界，生存是首要法则，而力量是生存的基石。联盟从废墟中崛起，经历了无数次行尸潮的生死考验。”
“就在不久前，我们刚刚经历了一场极其残酷的战争，对手是名为‘低语者’的大型敌对幸存者团体。他们伪装行尸，规模庞大，手段残忍，意图吞噬所有幸存者社区。”
他目光扫过兰斯，语气斩钉截铁，“最终，联盟凭借无畏的勇气、坚韧的意志和紧密无间的团结，彻底击败了低语者，消除了这一巨大威胁。我们的战士，是在血与火中成长起来的精锐，拥有最丰富的实战经验和最顽强的战斗精神。”
“联盟的团结，是我们能够生存至今、并不断发展壮大的根本保障。”他没有详述战争细节，但“彻底击败低语者”这个事实本身，就是联盟实力和凝聚力的最强有力证明。
玛姬的声音清晰而坚定，带着不容置疑的决心：“山顶寨以农业立足，自给自足是我们的传统，社区自治是我们的根基。我们珍视这份由无数牺牲换来的独立与自由。”
她直视兰斯，目光锐利，“对于联邦提出的贸易合作，我们持开放态度。粮食、烟草、皮毛，只要条件合理，山顶寨愿意用我们的产出换取联邦的工业品、药品或技术。但是，”
她刻意加重了语气，“山顶寨的内部事务，包括我们的规则制定、资源分配、人员管理，必须由山顶寨的人民自己决定。任何外部势力，无论多么强大，都无权将他们的规则强加于我们。这是我们的底线。”
卡罗尔代表神之国发言，她的声音平和却充满力量：“神之国秉承古老的互助精神与骑士信条，我们尊重盟友的独立与选择，同样珍视自身独特的文化和治理传统。我们愿意在平等互利的基础上，与联邦进行交流与合作，但神之国的道路，由我们自己选择。”
兰斯对联盟的回应频频点头，脸上始终挂着那副理解与尊重的面具，但他接下来的提问，则精准地刺向联盟的核心关切，试探的意图暴露无遗。
兰斯看向瑞克，语气带着几分“军事爱好者”般的兴趣。
“瑞克先生，贵联盟能够战胜‘低语者’这样凶悍的对手，防卫力量之强悍令人钦佩。”
“不知贵方维持如此强大战力，常备的防卫力量规模大致如何？装备水平能否满足需求？是否建立了统一的指挥、训练和后勤保障体系？联邦在防卫军建设方面积累了一些经验，或许可以交流。”
问题看似随意，实则直指联盟的军事底牌。他转向林峰，话题转向资源。
“林峰先生，联邦对贵联盟在战后重建中展现的恢复力深感钦佩。特别是了解到贵方在弗吉尼亚州西部成功建立了‘橡木林’、‘黑水河湾’等新定居点，想必拥有相当丰富的资源储备和开发潜力？”
“不知贵方在核心农业产出、能源、以及是否有特殊矿产资源或技术人才方面，具备哪些独特优势？联邦在资源勘探和高效利用方面有成熟体系，合作空间很大。”这显然是在评估联盟的经济价值和潜在弱点。
最后，他看似探讨治理经验，实则探查联盟内部凝聚力。
“贵方的‘联盟议会’模式非常有特色，体现了对多元化的包容。我很好奇，各社区的代表是如何产生的？是选举？还是推举？联盟议会的决策机制是怎样的？是简单多数，还是需要全体一致？”
“在涉及重大利益分配或战略方向时，不同社区间是否存在分歧或需要特别的协调机制？联邦的经验表明，在大规模群体管理中，高度统一的指挥核心和高效的执行链条，是维持秩序和应对危机的关键保障。”这个问题直指联盟内部可能存在的裂痕。
面对兰斯抛出的敏感问题，联盟方成员早有预案，回答既保持了外交礼貌，又守住了关键信息的底线。
林峰回应军事问题，语气平稳：“感谢霍恩先生对联盟防卫力量的关注。联盟的防卫体系基于各社区的精锐战士，实行轮换驻防与联合行动机制，确保关键区域和交通线的安全。”
“装备方面，我们充分利用现有条件，修复、改良并自制武器，同时也在积极探索提升的途径。具体的常备兵力规模、装备型号及部署细节，属于联盟内部防务机密，不便在此详述。但请放心，联盟拥有足够的力量和决心，保卫我们的家园和人民不受侵犯。”
瑞克接过资源话题，回答得滴水不漏：“联盟的资源开发，始终围绕满足自身生存需求和实现可持续发展两大目标。新定居点的建立，是为了分散风险、拓展生存空间并发展多元化生产。”
“在农业上，我们已基本实现粮食自给自足。能源方面，采取可再生能源与战略燃油储备相结合的方式。至于特殊资源，”他顿了顿。
“弗吉尼亚州地域广阔，确实存在一些具有开发潜力的矿藏和特殊地理资源，目前仍处于勘探和初步评估阶段，尚未形成规模化开采能力。”
卡罗尔回应关于内部治理的试探，巧妙地将话题引回团结：“联盟议会的代表，由各核心社区根据其自身长期形成的规则和传统推选产生，充分体现民意基础。”
“重大决策，尤其是涉及联盟整体利益或战略方向的议题，需经过议会充分辩论、反复磋商，力求在尊重各方关切的基础上达成广泛共识。”
“低语者战争期间，面对生死存亡的威胁，联盟各社区摒弃分歧，紧密协作，高效执行，最终赢得胜利，这充分证明了我们现有机制的凝聚力和行动力。我们尊重差异，更珍视团结。”
这场初步会晤持续了近三个小时。
双方交换了大量信息，言辞礼貌，气氛看似融洽，但核心的意图和底线依旧隐藏在水面之下，如同暗礁，等待着碰撞的时刻。
会晤尾声，兰斯再次强调了贸易的意愿，并正式提交了一份初步的贸易清单草案。
清单上，联邦提供的主要是：各类基础及特效药品、制式武器及配套弹药、部分工业机械零配件、少量燃油；希望换取联盟的：粮食、烟草、优质兽皮、木材，以及有经验的建筑工程师和机械维修技师。
林峰接过清单，表示会提交联盟议会和各社区代表仔细研究，并强调：“贸易是互利之事，联盟持开放态度。但任何涉及人员跨境流动的安排，尤其是技术人员的交流，需要充分考虑安全因素、个人意愿，并经过严格的审查和联盟议会的批准程序，绝非一纸清单可以决定。”
关于“整合”和“重建区”，兰斯在整个会晤过程中没有再直接提及，但在讨论“未来深度合作前景”时，他多次意味深长地提及“更紧密的协作必然需要更统一的规则接口”，“高效运转离不开标准化的流程”，“规模效应能带来更大的安全保障和发展空间”。
联盟方则始终将话题限定在“平等互利的贸易伙伴关系”和“基于相互尊重的技术文化交流”框架内，对任何暗示“统一”或“整合”的言辞保持距离。
最终，双方在一种表面和谐的氛围中结束了会晤。兰斯脸上依旧挂着得体的微笑，与林峰、瑞克等人一一握手告别。
会晤结束后，联盟议会成员没有散去，而是立刻在隔壁房间进行紧急复盘。
安德莉亚首先汇报：“兰斯回到住所后，房门紧闭，与两名助手进行了超过四十分钟的密谈。”
“他的技术顾问一直在摆弄一个类似信号分析仪的设备，天线对着指挥中心和工厂区的方向。护卫队长调整了巡逻路线，有两次刻意靠近我们的主仓库外围，停留观察。”
卡罗尔补充观察细节说道：“兰斯在听到玛姬强硬表态时，右侧嘴角有大约半秒钟的轻微下压，虽然很快恢复，但显示他内心不悦。
当尤金追问他们某种抗生素的合成工艺时，他回答得很流畅，但巧妙地用‘专利技术’和‘生产流程保密’挡了回来，核心信息滴水不漏。
另外，他对我们主动说出的人口数字没有任何惊讶反应，甚至微微点头，说明他们很可能早已通过其他渠道掌握了这个数据。”
尤金从技术角度分析：“他们展示的图表和照片，打印精度极高，墨迹均匀，需要非常稳定的打印设备和专用耗材支持，这不是一般小作坊能做到的。防卫军照片里，士兵头盔侧面有小型凸起物，疑似集成式通讯模块，单兵信息化水平可能远超我们。”
瑞克眉头紧锁：“他在试探我们的软肋。军事力量、资源储备、内部团结度，都是他们急于摸清的。那份贸易清单，点名要建筑工程师和机械师，美其名曰‘技术交流’，恐怕是想挖走我们的核心技工，或者借机渗透。”
玛姬语气坚决：“他还没死心。虽然没再提‘整合’这个词，但那些‘统一规则’、‘标准化流程’、‘规模效应’，换汤不换药！山顶寨绝不会接受！”
林峰环视众人，目光凝重：“初步接触，双方都在小心翼翼地试探底线。联邦展示了强大的肌肉和精密的组织，其扩张整合的野心也暴露无遗。
我们守住了独立自主的底线，展现了联盟的团结和战斗力，但也让他们看到了我们的警惕和坚持。接下来的路更需谨慎。
贸易谈判可以启动，但必须如履薄冰，特别是涉及人员和核心技术。同时，我们必须争分夺秒，加快自身发展，提升实力。联邦带来的压力，也是倒逼我们前进的动力。
安德莉亚，加强对联邦人员所有活动的监控等级，尤其是夜间和通讯时段。卡罗尔、玛姬，通知神之国、山顶寨，提高各自警戒级别。这场无声的较量，每一刻都不能松懈。”
联邦使者兰斯的正式到访和初步会晤，为联盟揭开了联邦庞大体系的一角。
表面的和平交流之下，是双方在实力评估、意图揣测和未来主导权上的无声角力。
联邦的幻影变得更加具体，其带来的机遇与挑战，也如同清晰的路径与潜伏的陷阱，同时呈现在联盟面前。
未来的每一步，都需要在迷雾中谨慎前行。